“王弘义？”赵牧看着眼前这人，目光微动。
桂州司马，却也正是主管此事的官员。
赵牧脸上依旧挂着那副让人捉摸不透的懒散笑容，还礼道：“原来是王司马当面，失敬失敬！”
“在下赵牧，不过区区一介商贾罢了。”
“方才些许浅见，能入司马法眼，已是荣幸。”
“请教不敢当.....”赵牧随便找了个理由推脱，准备离去了。
可偏偏那王司马见他气度从容，且言语间不卑不亢，显然不是普通商贾，心中自然又高看了几分，竟执意相邀！
见状，赵牧略一沉吟，便也应允下来。
其实他也正好也想借机探探地方官员对漕运，水利的真实想法。
这对未来的生意布局或许有所裨益。
当晚，在王司马府上的宴席中，赵牧并未夸夸其谈，只在王司马再三问及之时，才用些市井常见的比喻，简单说了说利用水位高差设简易堰闸，有选择地清理关键礁石，以及根据不同季节水位变化来规划航道的设想。
虽只是点到即止，却已让王司马听得眼中放光，连连举杯劝酒。
席间，王司马几杯醇酒下肚，话也多了起来，身子微微前倾，压低声音对赵牧道：“赵东家此番北归，可是要回长安？”
“如今长安城内，关于海运，漕运的利弊之争，可是愈发激烈了。”
“听说……长安各部官员近来对此也颇为上心。”
“各府门下也是招揽了不少精通工巧，善于理财之士呢。”
赵牧端着酒杯的手微微一顿，眼中闪过一丝了然的神色，随即笑道：“多谢王大人提点。赵某只是个本分生意人，只求安安稳稳做点买卖，朝堂大事，不敢妄议，也离得远。”
心中却已雪亮，看来长安的水，比他离开时又要浑上几分了。
这趟归途，果然不会寂寞。
宴席散后，赵牧回到驿馆。
阿依娜一边为他斟上醒酒的清茶，一边低声问道：“公子，那王司马最后所言……”
赵牧望着窗外漓江上朦胧的月色，悠然道：“不过是提醒我们，长安城里，有人已经坐不住了，正在四处撒网，欲想在这即将大放异彩的海贸之中分一杯羹！”
“不过也好，正好看看，我们这趟回去，能撞上几条什么样的鱼。”
次日，车队顺利通过龙门滩，继续北行。
车马抵达潭州时，已是数日后暮时。
湘江之畔的这座古城，华灯初上，码头上桅杆林立，密如芦苇。
沿街商铺灯火通明，叫卖声，吆喝声，车马声混杂在一起，喧嚣鼎沸。
那股子南方水陆码头上特有的旺盛活力与躁动气息，远非桂州可比！
赵牧一行入住的是城中一家名为云水阁的上等客栈。
其实这里也算是牧云商会旗下的生意。
来之前管事老钱早已派人过来吩咐妥当，留了一处颇为清静的跨院。
稍作安顿，洗去风尘，赵牧便兴致盎然地带着阿依娜和老钱逛起了潭州夜市。
空气中弥漫着辛辣的香气，他们品尝了当地有名的臭豆腐，口味虾。
虽没有辣椒，赵牧却也被这不知名的调料给辣得鼻尖冒汗，却海连呼过瘾！
“这潭州，味道够冲，够实在！”
他顺手将一串烤得焦香扑鼻的河虾递给身后的阿依娜。
阿依娜默默接过，小口吃着，碧色的眼眸在摩肩接踵的人流中缓缓扫过，不曾有片刻松懈。
然而，赵牧想低调游览的念头很快就落空了。
次日一早，潭州本地的大商号，与牧云商会也有些生意往来的聚宝斋的东家刘万年，便派人送来了措辞谦恭的拜帖，言辞恳切，邀赵东家过府一叙，名为接风洗尘。
显然，这刘万年也是多少知道点儿赵牧的实力与身份，否则也不会如此谦卑。
“看来这顿酒是躲不掉了。”赵牧捏着那张散发着淡淡香气的帖子，笑了笑，“也罢，正想见识见识这潭州地界的人物是何种成色。”
当晚，刘府之内张灯结彩，宴开数席。
除了主人刘万年，作陪的还有潭州几位有头有脸的商人，甚至还有一位掌管市舶事务的姓钱的参军。
席面极尽奢华，水陆珍馐纷呈，歌舞曼妙，气氛看似热烈融洽。
刘万年是个五十来岁的精瘦男子，眼珠转动灵活，未语先带三分笑，亲自为赵牧把盏：“赵东家少年英才，名不虚传啊！”
“不仅在长安生意做得风生水起，如今旗下的牧云会，更是在岭南海贸也独占鳌头！”
“赵东家真是令我辈商贾既感且佩！”
“来，刘某敬您一杯！”
赵牧举杯相应，语气轻松：“刘老板谬赞了不是，倒是潭州物阜民丰，商旅繁盛，让赵某大开眼界，往后这岭南的海贸供货，还得仰仗刘老板的聚宝斋呢！”
酒过三巡，菜过五味。
话题渐渐从各地的风物人情转向了生意经。
刘万年看似随意地问起赵牧在南海的见闻，言语间却透露出对牧云商会近期的扩张势头颇为关注。
“听说那海龙会内乱，敖猛损兵折将，赵东家当时恰在珍珠岛，怕也是险象环生啊！”
一个经营绸缎生意，体态丰腴的商人感慨道，语气中试探多于关心。
没想到珍珠岛上的事儿，这么快都已经传到这潭州地界了？
赵牧夹了一筷子鲜辣诱人的剁椒鱼头，慢悠悠地品尝着，仿佛在说一件与己无关的趣事：“是啊，运气不好，正赶上那场面。”
“不过幸好赵某脚底抹油溜得快！”
“不然啊......这会儿估计还在那岛上跟着猴子抢椰子吃呢!”
这时，坐在下首一位姓胡的药材商人接口道：“那赵东家你可是够幸运！”
“那敖龙头在南海经营多年，树大根深，此番虽受了些挫折，恐怕也未动根本。”
“听说他在北面……也有些过硬的关系，未必没有重整旗鼓，卷土重来的那一天。”
他说话时眼神略有飘忽，端起酒杯掩饰了一下。
显然这人竟还知道些内情？
只是......此时说出这些话来，却怎么听着更像是在敲打自己？