李世民指着地图上被朱笔圈出的几个大致区域：“你们的任务，不是经商，而是寻找合适地块，秘密试种此物！”
“要多看多学多问当地老农，仔细观察记录其在此地水土下的生长规律、虫害天时。”
遇紧急情况，你可临机决断，但切记身份绝不能暴露，一切以成功种出棉花为第一要务！”
“沿途会有人接应你们。”
“所需银钱，朕会通过特殊渠道秘密送至。
“此事，除朕与你父王之外，不得对任何人提及，包括你的母亲妻儿！”
“明白吗？”
“臣侄明白！”
李晦双手微微颤抖地接过那沉甸甸的图纸和种子，感觉接过的是一座山的重量。
他再次重重磕头，抬起头时，眼中已满是激动与决然的光芒，“必不负陛下重托！”
几乎就在同一时间，崔府和卢府的侧门也悄然打开。
崔家派出的是大总管崔平之子崔荣，此人常年负责家族在江南的丝帛生意，精明算计，熟悉南方人情。
卢家派出的则是旁支子弟卢弘，读过几年书，也混过码头，胆大心黑，善于钻营。
他们得到的命令远比李晦收到的更加直接和冷酷：不惜一切代价，抢先圈占岭南最肥沃土地，结交或收买地方豪强渠帅，摸清棉花种植门道。
若能控制源头和渠道则为上策。
若不能，则必要时可进行破坏，绝不能让朝廷轻易得手！
两支怀着截然不同使命的队伍，一前一后，如同投入水面的石子，悄无声息地没入南下的官道，星夜兼程，扑向那遥远、陌生而充满未知的南疆。
龙首原山庄，阿依娜将世家异常的人员调动情况低声汇报给赵牧。
“公子，崔家卢家果然坐不住了，派了得力人手往南边去了。
看路线和准备，目标似乎也是岭南。”
赵牧正悠闲地拎着水壶，给窗台上一盆兰草洒水，闻言动作不停，淡淡道：“利之所在，人必趋之。
嗅到肉味的，又岂止是饿狼？
让他们先去也好，替朝廷探探路，松松土，也省了我们不少事。”
他放下水壶，轻轻拂去兰叶上并不存在的灰尘，“顺便，也帮我们看看，南方之地，是否真如我所料那般，是此物的洞天福地。”
他顿了顿，吩咐道：“让我们的人，不必靠得太近，远远跟着这两路人马即可，看看他们都见了谁，做了什么，圈了哪些地。”
“记录下来，非必要不必干涉。”
“最终能种出什么果，能吃到谁嘴里，可不是先到先得那么简单。”
岭南之地，与长安的秋高气爽、层林尽染，仿佛是截然不同的两个世界。
李晦带着他的精干小队，一路跋山涉水，餐风露宿，历时近月，终于踏上了这片弥漫着湿热气息的土地。
空气仿佛不再是无形无质的存在，而成了一张湿漉漉、热烘烘的薄纱，牢牢裹住人的口鼻，每一次呼吸都带着沉甸甸的阻力。
放眼望去，是无边无际的、近乎蛮横的郁郁葱葱。
参天古木遮天蔽日，粗大的气根如蟒蛇垂落，各种从未见过的硕大花卉在路边肆意绽放，散发出浓烈而陌生的香气。
耳中充斥的不再是长安的市井喧嚣，而是各种音调奇异的鸟鸣、此起彼伏的虫嘶以及不知名野兽的遥远嚎叫。
道路泥泞不堪，蚂蟥和毒虫防不胜防。
“二……东家，这鬼地方，比传言里说的还……还邪乎。”
一个身材魁梧的家将喘着粗气，用衣袖胡乱擦着脸上的汗水和油彩，忍不住低声抱怨。
他们这些北方长大的汉子，对此地闷热潮湿的气候极难适应，队伍中已有数人出现了头晕、食欲不振、身上起红疹的水土不服症状。
李晦自己也感到胸闷气短，汗水湿透了内衫，紧紧贴在身上，十分难受。
但他牢记使命，努力保持着镇定，仔细观察着四周，沉声道：“少抱怨，多用心。
此地虽气候迥异，然草木如此繁盛，雨水充沛异常，土地黝黑肥沃，确是膏腴之地。
他时刻谨记使用化名，对外只称是北地来的山货商人。
他们没有像无头苍蝇般乱闯，而是按照地图指引，谨慎地选择靠近汉人聚居区、又相对僻静、利于保密的山间谷地或河畔坡地。
李晦拿出事先准备好的、在中原颇为珍贵的精细盐巴、锋利铁器和色彩鲜艳的北地布匹，作为礼物，小心地接触当地的汉人里正、村老，以及一些看起来较为开明、愿意沟通的俚人小酋长。
他借口说想租种些土地，试种从北方带来的“稀罕药材”，并许以远远高于当地行情的租金和收获后的分成。
过程绝非一帆风顺。
语言存在隔阂，需要连比带划或者依靠半通不通的通译。
当地人对这群陌生的、带着北方口音的“商人”心存疑虑，态度谨慎。
蚊虫肆虐，夜间需燃起特殊的药草驱赶.
毒蛇潜行，每一步都需小心查看。
一场毫无预兆的、狂暴的雷阵雨倾盆而下，就能让他们简陋的营地瞬间变成泥泞的沼泽，所有物资都得紧急抢救。
但李晦表现出了极大的耐心和韧性。
他不摆宗室子弟的架子，亲自带着人勘察地形、检测不同区域的土质酸碱、记录日照和雨水情况，并虚心向当地经验丰富的老农请教此地的季节变化、风雨规律。
他们最终选择了一小片向阳、排水良好、且相对隐蔽的坡地，小心翼翼地开垦，按照那份简要指南上的要点，如同对待婴儿般，将那些珍贵的棉种一粒粒播撒下去，每日轮流值守，精心照料，记录着每一丝细微的变化。
与此同时，崔荣和卢弘带领的队伍也抵达了他们的目标区域。
他们仗着财力雄厚，行事风格与李晦的谨慎低调截然不同。
他们直接找到当地州县的佐贰小吏，看似随意地亮出崔卢家族的名帖，然后便是沉甸甸的金银开道，要求圈占大片沿河灌溉便利、最为肥沃的“无主之地”。
他们的强势和霸道很快引起了当地一些中小豪强和俚人部落的不满，冲突和摩擦时有发生。
他们更关心的是快速打下界碑、立下标识、拿到一纸模糊的地契文书，以示所有权和控制力。
对于如何具体种植棉花，反而只是草草询问，然后高价雇了几个当地农民，丢下种子和粗略的要求，便不再过多关心，显得急功近利，志不在此。