三日前，秦安被他父亲秦元一顿“雷霆之怒”后，领了禁足三个月的“惩罚”。
这小子起初还老老实实地在自己院子里待了两天，第三天便憋不住了。他跑到主院，抱着母亲姬昭宁的胳膊，使出了浑身解数。
“娘！亲娘！您就跟爹说说，放我出去吧！我这都快闷出病来了！”秦安一张俊脸皱成了包子，可怜巴巴地摇着姬昭宁的手臂，“您看，儿子这次可是立了大功的！既打了梅家的脸，又给咱家赚了名声，还赢回来三万两的私房钱！没功劳也有苦劳啊！”
姬昭宁正坐在窗边，手里拿着一张烫金的请柬名单，闻言只是抬起眼皮，淡淡地瞥了他一眼。
“哦？这么说，你还觉得自己挺委屈？”
“不敢不敢！”秦安连忙摆手，“儿子知道错了！但爹这次也太狠了，三个月啊！娘，您最疼我了，您就……”
往日里，只要他这么一撒娇，母亲就算不帮他求情，也定会说几句软话。可今日，姬昭宁却出奇地没有松口。
她放下手中的名单，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，才不紧不慢地说道：“你爹罚你，是在保护你。最近京城风头正紧，你这根出头的椽子，再在外面晃悠，迟早要被人当成靶子。老老实实在府里待着，读读书，练练武，对你没坏处。”
秦安见撒娇不管用，眼珠一转，又换了策略：“娘，我不是想出去玩！我是想着，凡哥刚来京城，我这做兄弟的，总得陪着他四处转转，熟悉熟悉环境吧？我这一禁足，他一个人多孤单啊！”
姬昭宁闻言，终于忍不住笑出声来。
她放下茶杯，伸出保养得宜的手，点了点秦安的额头：“你啊你，这点小心思，还想瞒过我？放心，叶凡那小子比你惨，被他家管家打得几天下不来床。你，就给我在院子里老实待着！什么时候把《武经总要》抄完一遍，什么时候再来见我。”
“啊？！”秦安一声哀嚎，“娘，那书比城墙还厚！抄完一遍，我这辈子都别想出去了！”
“那就抄着吧。”姬昭宁站起身，不再理会他，径直走到书案前，对身边的管事吩咐道，“就按这张名单，把请柬都发出去。记住，要亲自送到各府主母的手上，不可有半点疏漏。”
“是，夫人。”
秦安看着母亲那不容商量的背影，知道这次是真没戏了。他苦着脸，一步三回头地离开了主院。
『完了完了，这次娘怎么也不帮我了？难道，京城里真的要出什么大事了？』他心中嘀咕着，第一次感觉到了一丝不同寻常的气息。
……
姬昭宁的请柬，如雪片般飞入了京城各大府邸的后院。
一时间，整个京城的权贵圈子，都因为这张小小的请柬而骚动起来。
茶会的名义，无可挑剔——“欢迎北境将士家眷入京，共赏初冬寒梅”。既显得亲切，又符合时令。
但所有人都明白，武安姬夫人，这位素来深居简出、被誉为“大乾第一夫人”的传奇女子，在这个节骨眼上举办茶会，绝不仅仅是为了赏花品茗那么简单。
尤其是那份精心设计的邀请名单，更是暗藏玄机。
名单之上，不仅囊括了所有在京的二品以上武将家眷，从国公夫人到总兵夫人，无一遗漏。更令人玩味的是，姬昭宁还“特意”邀请了几位在文官集团中颇有分量，但立场相对中立的夫人。
譬如，当朝内阁大学士李阁老的夫人，一位年近七旬、在京城德高望重的老夫人。
再譬如，礼部尚书李时中的夫人。李时中年近六旬，为官三十余载，从翰林院编修一步步走到礼部尚书的高位，是大乾朝堂上典型的“不倒翁”式人物。他从不轻易站队，为人圆滑，却又极重规矩。他的夫人，在京城贵妇圈中，同样人缘极好。
姬昭宁此举，其意深远。
一则，是为了避免茶会显得“门户之见”过重，引来皇帝的猜忌。
二则，她要将自己想要传递的信息，通过这些德高望重的文官夫人之口，不着痕迹地扩散到另一个圈子里去。
而在这份长长的名单之上，镇北侯府大小姐——叶青鸾的名字，被排在了最尊贵、最显眼的位置。
姬昭宁心里清楚，皇帝将各大边镇将领的家眷召入京城，名为“颐养天年”，实则与人质无异。此事早已在将门之中，引起了巨大的恐慌和不安。
她今日，便要借着这场茶会，做三件事。
其一，安抚人心。她要用武安侯府的威望和她的态度，告诉所有惶惶不安的将门女眷：不要慌，有武安侯府在，天，塌不下来。
其二，收集情报。这些夫人、小姐们，是各自夫家在京城最重要的信息节点。她们的闲聊，她们的抱怨，她们的炫耀，往往能透露出朝堂上最真实的风向。
其三，也是最重要的一点，她要为一个人，重塑形象，引导舆论。
那个人，便是远在西南，刚刚踏上仕途的——陈锋。
……
“英国公夫人到——”
“成国公夫人到——”
“昭武将军夫人到——”
茶会当日，天公作美，一扫前几日的阴霾，露出了冬日里难得的暖阳。
武安侯府门前，车水马龙，各式华丽的马车，几乎堵塞了整条街。
后院的梅园内，早已是人声鼎沸，衣香鬓影。
这片梅园，是姬昭宁亲手设计督造的，里面栽种了来自天南海北的数百株珍品梅花。有红艳如火的“朱砂梅”，有洁白似雪的“玉蝶梅”，有花瓣重重叠叠的“千瓣红”，还有枝干虬曲、姿态奇特的“龙游梅”。此刻，正值花期，数百株梅花竞相开放，疏影横斜，暗香浮动，美不胜收。
今日姬昭宁身着一袭象征着一品姬夫人的赤罗翟鸟纹礼服，头戴九翟冠，云鬓高耸，妆容精致，显得华贵雍容，气度非凡。
她亲自站在园门口，迎接每一位到来的客人。
“王夫人，快里面请！听说您前几日偶感风寒，今日可好些了？这天气，可得仔细着。”她亲切地拉着一位将军夫人的手，嘘寒问暖。
那位王夫人受宠若惊，连忙道：“劳姬夫人挂心，已经大好了。”
“李老夫人，您可算来了！快，里面暖和，我特意给您备了您最爱喝的六安瓜片。”她又亲自上前，搀扶住颤巍巍的李阁老夫人。
“哎哟，可不敢当，不敢当！”李老夫人笑得合不拢嘴。
姬昭宁的脸上，始终挂着温和而真诚的笑容。她的热情与周到，让所有前来赴宴的女眷，无论品级高低，都感到如沐春风，心中熨帖无比。
她对每一位夫人的出身、喜好、甚至其夫君的官职调动，都了如指掌。她能亲切地拉着一位刚从边关入京的将军夫人的手，仔细询问她“入京后是否住得习惯，吃食可还合胃口”，也能对另一位夫人新得的孙子，送上早已备好的长命锁。
尤其是对那些从边镇初来乍到，心中忐忑不安的将门女眷，她更是给予了格外的关照。
“是赵夫人吧？这一路辛苦了。京城不比边关，若有什么不习惯的，尽管派人来府里说一声，千万别跟我们客气。”
“王家妹子，你家男人在西凉关，我听我们家侯爷提过，是个悍将！好样的！你们孤儿寡母在京城，若有人敢欺负你们，你只管报我武安侯府的名号！”
她将她们一一安排在暖棚最核心的位置，与她们闲话家常，绝口不提朝政。但这份来自大乾军神夫人、一品姬夫人的重视与亲近，本身就是一种最直接、最有效的安抚。
那些原本满心惶恐的女眷们，看着姬昭宁那温和而坚定的眼神，听着她那不容置喙的承诺，心中的石头，渐渐落了地。她们渐渐明白，只要紧紧跟随着武安侯府的步伐，她们在京城的日子，就不会难过。
“姬夫人这茶会办得及时！我家那几个小子，整日闹着要回边关，说京城规矩大，憋得慌！可把我愁坏了！”成国公夫人周氏性子爽利，一见面便道。
姬昭宁笑道：“周姐姐家的公子们都是将门虎子，在边关自在惯了，乍到京城，难免觉得拘束。回头我让我那不成器的小子去寻他们，都是年轻人，跑跑马，射射箭，也就熟了。”
正说着，一辆青帷小轿在门前停下。轿帘掀开，下来的正是礼部尚书夫人张氏，穿着宝蓝色缠枝莲纹的锦缎袄裙，外罩一件玄狐斗篷，通身气派富贵。一下轿，便未语先笑：“哎哟，姬夫人这园子里的梅花，我在府里就闻着香了！到底是侯府气象，这梅林，怕是把整个京城的灵气都聚来了！”
姬昭宁含笑上前：“张夫人过誉了。不过是几株老梅，沾了些雪气，开得精神些。快请进，外面风大。”她亲自引着张氏往暖棚走，状似不经意地问起，“听闻李尚书近来忙于年节祭祀大典，甚是辛劳？”
张氏立刻打开了话匣子：“可不是嘛！我家老爷这几日忙得脚不沾地，昨儿个半夜才回府，说是为了户部拨给礼部的那笔银子，跟梅尚书争得面红耳赤！梅尚书咬死了说库银吃紧，要削减三成祭祀用度，我家老爷说这关乎朝廷体统，万万不能省！您是不知道，梅尚书那脸色哟……”
姬昭宁只含笑听着，适时递上一杯刚沏好的香茗。『户部，库银吃紧？梅敬……』她心中念头飞转。
“叶家丫头来了！”