金秋送爽，乾清宫内从成堆的奏折中抬起头来，伸了个懒腰，做了个深呼吸，脖子转动了两圈，感觉疲惫减轻了一些，问在一旁伺候的王承恩道：“大班，查到草原上的杨大同到底是谁了吗？”王承恩弯下腰回答道：“已经查清，杨大同确实就是杨兴旺无疑，”崇祯道：“若杨大同就是杨兴旺，该如何让他为我所用？”王承恩道：“这要派一个人去和杨兴旺谈谈，看他到底是怎么想的，”崇祯道：“那派谁去合适呢？”王承恩想了一会道：“皇上，您忘了，曹公公和杨兴旺交情深厚，让他去应该是最合适，”“曹大班还在胶东金矿，让他尽快回来一趟，”王承恩道：“奴才这就安排八百里加急通知曹公公，”
曹化淳接到崇祯帝的八百里加急，不敢怠慢，日夜兼程，只用了十天时间就赶到了京城，来到乾清宫面见崇祯皇帝，崇祯道：“曹大班一路辛苦了，朕有急事需要你去办，”曹化淳连忙道：“能为陛下效力，是老奴的福气，”崇祯道：“关外草原最近崛起了一个部落，首领叫杨大同，据锦衣卫密探调查，此人就是杨大同，皇太极都在杨大同手上吃了大亏，若杨大同还能为朝廷所用，大明将再无外患之忧，”曹化淳道：“不管杨大同是不是杨兴旺，老奴都愿意走一趟草原，但不知可以封杨大同什么官职，能答应他什么条件？”崇祯略一思索道：“最好让答应做大明漠南都护府总督，不行的话册封他为蒙古大汗也可以，金银财物的赏赐也随便他提，”曹化淳跪地应诺道：“老奴领旨，粉身碎骨也要完成这个差事，”崇祯挥挥手：“尽快去办吧，”
曹化淳在三百锦衣卫的护送下，打着大明使臣的旗号，从张家口出关，直奔安北镇。曹化淳掀开鎏金马车的貂皮帘幕。车辕下传来驼铃沉闷的响动，三百余人的队伍正沿着灰绿色的草毯蜿蜒前行，旗幡在罡风中猎猎作响，仿佛要将这苍黄暮色撕出裂痕。
他伸手摩挲腰间明黄丝绦缠绕的象牙笏板，冰凉触感里还残留着紫禁城晨朝的寒意。御赐的节杖裹着朱红锦缎搁在膝头，金饰兽首在暮色中泛着冷光 —— 这是天子威仪最后的象征，可队伍里半数护卫的皮甲已磨得发白，刀刃上的锈迹怎么擦也擦不干净。
“公公，前方便是大同部落的牙帐。” 通事官的声音裹着朔风飘进车厢。曹化淳望着远处星点般的毡包，想起三日前在乾清宫接旨时，崇祯皇帝指节敲着奏报的声响。察哈尔部西迁，大同部落摇摆不定，朝廷拨不出军饷，便将这烫手山芋抛给了司礼监。
马车轮碾过一道沙梁，突然剧烈颠簸起来。曹化淳掀开帘子，看见队伍最前端的锦衣卫正挥舞绣春刀劈开荆棘。夕阳将他们的影子拉得很长，像插在草原上的黑色旗帜。随行画师跪在地上，颤抖的笔尖追着暮色勾勒出起伏的草浪，却不敢抬头描摹那些在草尖跳跃的狼眼。
寒风卷着沙砾拍打车厢，曹化淳摸出怀中的密函。纸上墨迹未干，是首辅温体仁的蝇头小楷：“务使大同部落归心，否则......” 省略号像把悬在脖颈的弯刀。他望着车辕上那杆褪色的 “明” 字大旗，金线绣的蟠龙在风中扭曲成诡异的形状，恍惚间竟与草原上腾起的狼烟融为一体。
突然，从前方的营寨里冲出一队五百人的骑兵，从旗帜上可以看到大同军白虎营的字样，这五百骑兵冲到使节队伍前面挡住去路，曹化淳连忙让侍卫长前去交涉，侍卫长单骑来到白虎营的骑兵近前，“我们乃大明使臣，要面见你们首领，”白虎营的把总一听说是大明使臣，就亲自来到曹化淳的马车前，“请大明使臣出示文书牙牌，”曹化淳把国书和牙牌递出车窗外，让侍卫转交对方，白虎营的把总检查了一下文书和牙牌，交还了回去，挥手示意他们可以前进，并亲自带着五百骑兵给他们开道。
一天后的安北镇，接到明朝使臣已经入境的消息，当即就召开了紧急会议，赵月思道：“朝廷使臣到来，我们急需决定的用平等的身份去对待，还是以番薯的身份去迎接，是以草原的礼节迎接还是以汉家的礼节去迎接，大家都说说自己的看法，”李牧文道：“虽然你我都是汉人，但使用的礼节必须使用草原的，因为这关系到大同部落以后在草原的地位，会不会受到其他部落的排斥，”张穹博接着道：“我们是刚建立的势力，之前和朝廷没有交往，为了让我们以后在草原上的地位不低人一等，应该以平等待之，”陈怀瑾立即反驳道：“我们只是大同盟下面的一个部落，若让大同部落和明朝平等，那大同盟是不是就要高出明朝一头？”赵月思道：“确实，要是以平等的礼节迎接是不合适，”