【正月：维州雪与血】
贞元十八年的正月，剑南西川的寒风裹着雪粒，抽在唐军甲胄上叮当作响。五十三岁的节度使韦皋站在山崖边，盯着远处吐蕃大军的旌旗。这位在蜀地经营十八年的老将，等来了他人生中最大的一仗。
吐蕃大相论莽热带着十万兵马，要为被围困的维州守军解围。韦皋没打算硬碰硬——他早把精锐藏在两侧山谷，派出一支前锋诈败诱敌。吐蕃人追到峡谷深处时，山顶的唐军砍断了拦洪的木桩。洪水混着滚石倾泻而下，吐蕃前锋瞬间溃散。此战焚毁堡垒一百五十座，斩首万余，生擒论莽热。当这个吐蕃二把手被铁链拴着押往长安时，德宗在麟德殿说了句漂亮话：“赦尔死罪，彰我大唐仁德。”但所有人都知道，真正的仁德是韦皋麾下冻掉手指还在拉弓的边军。
【史家旁白】
韦皋此胜堪称贞元年间对吐蕃最辉煌战绩（《资治通鉴》卷236），但吐蕃元气未伤。此时唐蕃关系就像两个鼻青脸肿的拳手——唐朝打断了吐蕃的门牙，自己肋骨也断了几根。
【三月：大明宫的哑谜】
长安城的柳絮飘进尚书省时，宰相郑余庆正在收拾行李。三天前，宦官头子窦文场在德宗耳边嘀咕：“郑相爷把您骂回纥的话传出去了。”德宗摸着胡须叹了口气，次日朝会上就把这位整顿吏治的宰相贬去了郴州。
郑余庆临走前，东宫悄悄送来一匣金子。太子李诵的侍从只说了一句：“司马大人保重。”这话里的机锋，在场都懂——司马是刺史佐官，而郴州刺史正是窦文场的干儿子。后来《旧唐书》写这事格外辛辣：“时谓文场蓄怒，余庆见逐。”
【史家旁白】
宦官专权这事儿，德宗要负全责。当年泾原兵变他被叛军追着跑，从此只信身边太监。郑余庆被贬（《旧唐书·郑余庆传》），标志着宦官从伺候人的家奴，正式变成能咬断士大夫脖子的恶犬。
【七月：灵州的泥与火】
朔方节度使杜希全抹了把脸上的血，看着城外吐蕃人烧毁的粮仓冒黑烟。三天前吐蕃骑兵像狼群般扑来，但他早把百姓撤进城内，留给他们一座空仓。当回鹘援军出现在地平线时，吐蕃人立刻西逃——这些高原汉子从不打赔本的仗。
战后清点，斩首三千级，但吐蕃掳走了八百多百姓。杜希全给朝廷的捷报里写着“斩获无算”，私下却对长史苦笑：“用八百条人命换三千颗脑袋，这账该怎么算？”
【史家旁白】
灵州之战《资治通鉴》仅记“吐蕃寇灵州，杜希全击却之”，背后是唐朝边防的尴尬现实：胜仗越打，户口越少。
【十一月：润州的铁与金】
浙西观察使李锜在润州城头摆了张虎皮椅，看着民夫们夯土筑城。去年活埋谏官崔善贞的土坑还没长草，他又招募胡人组建“蕃落骑”，给这些亡命徒发十倍军饷。转运判官卢坦抱着官印来劝：“使君此举，恐招非议。”李锜把酒杯砸在地上：“非议？圣人的宫市抢百姓，河北三镇抢朝廷，我李锜就不能抢个节度使当当？”
【史家旁白】
《新唐书》记李锜“益募兵，选善射者为一屯，号‘挽硬随身’”，这个东南军阀的崛起，证明唐朝的癌症已从河北扩散到江南。
【暗流：杜佑的笔与刀】
扬州刺史杜佑在油灯下删改着《开元格后敕》，把“藩镇私刑者斩”的条款加了又删。他知道河北三镇不会理睬这纸文书，但还是在奏章里写下：“法不行，则威分于外。”德宗朱批“知道了”，转头问宦官：“杜佑这老儿，是不是在骂朕？”
【史家旁白】
杜佑修律被正史大书特书（《旧唐书·杜佑传》），但鲜少人注意他同年还干了件大事——把扬州富商的逃税名单烧了。有时候，装糊涂比讲法律管用。
【历史的齿轮】
贞元十八年就像唐朝的体检报告：
? 军事：韦皋在西南打出高光，东北的幽州节度使刘济却在偷偷铸钱
? 政治：德宗赦免吐蕃战俘，却把劝他节俭的郑余庆赶出长安
? 经济：朝廷为军费发愁，李锜的私库里堆着三十万贯盐利
这年冬天，长安下了场大雪。朱雀大街的乞丐冻死十七人，而大明宫的炭盆里，烧着从淮南加急运来的银骨炭。宦官们围着火盆说笑，没人听见千里之外，李锜的“蕃落骑”正在润州校场磨刀。