【正月的长安城，雪地上踩出了一串荒唐】
贞元十七年正月二十一，长安城的积雪还没化干净，大明宫前的朱雀大街上，一队灰头土脸的败军正跪在含元殿前。领头的蔡州招讨使韩全义，头盔歪斜，甲胄上沾着泥浆，活像只刚从泥潭里滚出来的鹌鹑。
“臣无能，讨伐吴少诚失利……”韩全义的嗓子发颤，余光却偷偷瞟向殿侧的宦官窦文场——这位掌管神策军的大太监，此刻正闭目养神，仿佛庙里的泥菩萨。果然，窦文场轻咳一声，德宗李适的脸色立刻缓和了三分：“淮西地险，非战之罪，韩卿回夏州歇着吧。”
退朝时，几个老臣气得胡子直抖。宰相贾耽低声骂了句：“打了败仗还能升官？这大唐的节度使，倒比长安的柿子还软！”一旁的户部侍郎杜佑摇头苦笑，转身钻进马车继续写他的《通典》——他比谁都清楚，这朝廷的账本，早烂得和韩全义的铠甲一个德行。
【邠宁城的兵变：一锅羊肉引发的血案】
五月，西北邠宁城（今陕西彬县），老节度使杨朝晟的棺材刚抬出城门，军营里就飘起了炖羊肉的香气。部将李朝寀拎着羊腿冲进中军帐，对着副将刘南金咧嘴一笑：“刘兄，这节度使的位子，咱俩谁坐？”刘南金还没答话，帐外突然传来一声吼：“让高固来！他能带咱们吃上肉！”
高固是谁？一个年过五旬的老兵油子，平日里专管给军营买粮草。可士兵们记得清楚：去年冬天大雪封路，别的将领克扣军饷，只有高固自掏腰包买来三百头羊。此刻他被士兵们硬推上主座时，手里还攥着半块没啃完的胡饼。六月初八，德宗的任命诏书送到邠宁，老高头在城门口接了旨，转头就吩咐：“把羊宰了，给朝廷的钦差也炖一锅！”
【维州城头的血旗：韦皋的“九路掏心拳”】
七月，剑南西川节度使韦皋站在成都城楼上，手里的望远镜（注：史载唐代已有“望远筒”）正对着吐蕃方向。探马来报：“吐蕃十万大军攻盐州、麟州，灵州告急！”韦皋冷笑一声，把望远镜扔给副将：“传令九路大军，给老子掏了吐蕃的老窝！”
这位被后世称为“西南长城”的名将，打仗从不按套路出牌。两万唐军分九路钻山沟、抄小道，专挑吐蕃人囤粮草的堡垒打。十月维州城破时，吐蕃守将的遗书还没写完，韦皋的亲兵已经扛着缴获的牦牛肉干在城头烤肉了。捷报传到长安，德宗摸着诏书上“南康郡王”四个字，却莫名打了个寒战——功高震主的道理，他比谁都懂。
【润州的土坑：李锜的“杀人经济学”】
十一月，浙西观察使李锜在润州（今镇江）官邸后花园挖了个大坑。幕僚卢坦看得眼皮直跳：“使君这是要种牡丹？”李锜没答话，反手把一捆状纸摔在桌上：“崔善贞这刁民，敢告老子贪污？”第二天，告状的崔善贞被铁链锁着推进坑里，李锜蹲在坑边掰指头算账：“养‘挽强’射手每人每年三十贯，养‘蕃落’胡兵五十贯……埋你一个，省下两千贯军费，划算！”
卢坦当夜就辞官跑了，李锜却哼着小调给私兵发饷银。他不知道，七年后这个土坑边会竖起自己的墓碑——当然，这是后话。
【成德镇的灵堂：契丹汉子的最后一眼】
六月的成德镇（今河北正定），契丹老将王武俊躺在病榻上，浑浊的双眼盯着案头的节度使大印。儿子王士真跪在床边，手里攥着把镶金匕首——不是防刺客，是防朝廷派来的监军。老头咽气前突然大笑：“当年跟着朱滔造反，老子抢了这节度使……如今你接着抢，抢得好！”七月朝廷的任命书送到时，王士真把匕首往腰带上一插，转头就找突厥人买马去了。
【扬州的油灯：杜佑的“千年账本”】
这一年的扬州城，淮南节度使杜佑府上的油灯彻夜未灭。两百卷《通典》堆满书案，老杜捏着发酸的腕子嘟囔：“从开元年间写到贞元，杨国忠的烂账还没理清……”管家端来汤药劝他歇息，却见老头突然拍案：“有了！食货典里得加一条——藩镇截留赋税，等同挖朝廷命脉！”这话后来被欧阳修抄进《新唐书》，当然，藩镇们依旧该挖的挖，该抢的抢。
【史笔如刀】
贞元十七年的大唐，像条被蛀空的巨舟：北方藩镇在甲板上斗殴，吐蕃人在船底凿洞，李锜之流忙着偷船舱的银子。唯有韦皋死死掌着西南的舵，杜佑埋头修补漏水的账本。德宗蹲在船头，左手握着宦官递来的浆糊（安抚藩镇），右手抓着将军缴获的木板（韦皋的战功），试图把裂缝糊住。他不知道，九年后他的孙子宪宗会举起“元和中兴”的大锤，把这船砸了重造——当然，又是另一段故事了。