三日后，楚容朝的车架准备启程回垣安城。
清晨的北牧草原笼着层薄雾，露水打湿了车轮，也沾湿了送行众人的衣角。
宿慕之握着缰绳的手紧了又松，银甲在晨光里泛着冷冽的光，却掩不住她眼底的不舍：“陛下当真不多留几日？”
沈妙音将一袋南曜特有的桂花糕塞进楚容朝手中，“北牧的风沙粗粝，哪有垣安城的美男香？”
她虽是玩笑话，声音却不自觉发沉。
楚容朝接过糕点，指尖触到油纸外的温度，“东朝中事务堆积，朕实在耽搁不起。”
她转身望向不远处正在检查马车的诡越，后者察觉到目光，微微颔首回应。
宿慕之突然单膝跪地，银甲与石板碰撞出清脆声响：“陛下放心！最多三月，臣定让北牧女学的先生们能独当一面。届时，臣立刻前往东术！”
她抬头时，额前碎发被风吹起，眼神却亮得惊人。
楚容朝伸手虚扶，“慕之无需如此。东术水深，切不可贸然行事。”
她从袖中取出一枚刻着腾格里图腾的令牌，“若遇棘手之事，可凭此令牌调动东术境内的暗卫。”
沈妙音看着令牌上流动的暗纹，忽然轻笑：“陛下这是把底牌都交出来了？就不怕我们带着令牌私奔？”
她话音未落，诡越已如鬼魅般出现在楚容朝身侧，冷冽目光扫过沈妙音，惊得后者举起双手作投降状：“开个玩笑！皇贵君这护食的模样，倒让我想起刚来北牧时看到的狼。”
楚容朝无奈地摇摇头，目光转向远处炊烟袅袅的村落，“乌娅昨日来，说新学堂又招收了三十多名女学生。”
她嘴角勾起温柔的弧度，“东术的那些孩子，也许怕是比朕还盼着你们将女学推广到东术。”
宿慕之猛地起身，披风猎猎作响：“陛下就等着瞧！我宿慕之要在东术的土地上，建起十座、百座学堂！让东术男子看看，女子读书不是罪，而是他们高攀不起的光！”
晨雾渐散，阳光穿透云层洒在草原上。楚容朝登上马车，掀开帘子最后回望。
宿慕之和沈妙音并肩而立，前者银甲耀眼，后者红衣似火，宛如两杆插在北牧大地上的旗帜。
诡越翻身上马，黑马嘶鸣一声，与马车并行。
“保重！”沈妙音挥手喊道，声音被风扯得断断续续。
宿慕之却只是沉默地行了个军礼，目光追着马车直到变成地平线上的小黑点。
回程路上，楚容朝时常倚在车窗边发呆。
北牧的景色从广袤草原渐渐变成黄土丘陵，再到垣安城郊的青瓦白墙。
诡越始终骑着马跟在车旁，身姿挺拔如松，只是偶尔会不自觉望向马车方向，确认里面人的安好。
“在想北牧？”这日傍晚，马车在驿站歇脚，诡越端来一碗温热的羊奶，却见楚容朝正对着舆图出神，指尖反复摩挲着东术的疆域。
楚容朝接过羊奶，热气氤氲间，她轻声道：“想起初见乌娅时，她抱着桦树皮的模样。”
她嘴角泛起苦笑，“如今她在北牧可以读书，可东术还有多少像她一样的姑娘，被困在深闺与祭坛之间？”
诡越在她对面坐下，烛火将她的影子投在墙上，竟显得有些单薄。
“宿慕之和沈妙音有勇有谋，定不会让陛下失望。”她顿了顿，又补充道，“而且暗卫已在东术布下天罗地网，随时能接应。”
楚容朝望着她眼底跳动的烛火，忽然伸手握住她的手：“我们定会将天下变成所有人都很幸福的天下。”
“你想，一定可以。”诡越打断她的话，反握住那只手。
马车继续向垣安城进发。
十日后，巍峨的城墙终于出现在视野中。
楚容朝掀开帘子，看着街道两旁挥舞的彩旗，以及旁边清脆的叫卖声，却突然想起北牧学堂里孩子们清亮的读书声。
“回宫后，让户部拨二十万两白银，专门用于女学建设。”她转头对诡越说道，“再命工部即刻绘制学堂的图纸，要最好的。”
诡越点头应下，目光却始终落在楚容朝身上。
夕阳为她镀上一层金边，那张总带着威严的脸上，此刻满是对未来的期许。
夕阳的余晖为垣安城的琉璃瓦镀上金边时，楚容朝的马车终于碾过朱雀大街的青石板。
宫门前的汉白玉阶上，宿羡之银发束冠，玄色锦袍绣着腾云纹，身旁赫连暝一袭墨绿长衫手持折扇，穆骁南腰间软剑泛着冷光，沈听颂红衣似火，凌苍川身披锁子甲，谢清砚抱着厚重典籍，云鹤则捧着精致的食盒。
六人衣袂在风中翻飞，宛如一幅徐徐展开的画卷。
“陛下！”宿羡之率先上前，玄色衣摆扫过台阶，眼中涌动着久别重逢的欣喜。
赫连暝摇着折扇轻笑：“北牧的风沙竟没磨去陛下的风采，倒是让这双眼睛愈发明亮了。”
他话音未落，穆骁南已快步上前，粗糙的手掌擦过腰间软剑：“听说北境有人不长眼，敢在陛下面前放肆？”
沈听颂拨开人群，发间南曜特有的红珊瑚坠子叮当作响：“陛下可算回来了。”
凌苍川抱拳行礼，锁子甲碰撞出清越声响：“臣已整顿好禁军，随时听候陛下差遣。”
谢清砚轻笑，将怀中典籍往前送了送：“东术近年的文献资料，臣已整理完毕。”
云鹤捧着食盒上前：“知道陛下赶路辛苦，特意做了您最爱吃的水晶虾饺。”
他掀开盒盖，热气升腾间，虾饺晶莹剔透的模样惹得凌苍川直接伸手去拿，却被云鹤灵巧避开。
楚容朝走下马车，目光扫过六人，唇角扬起温暖的弧度：“让诸位久等了。”
她的目光落在宿羡之身上，想起与宿慕之在北牧的约定，“羡之、听颂，慕之和妙音在北牧一切安好。”
宿羡之瞳孔微缩，随即展颜笑道：“她那性子，倒真是一刻也闲不住。”他说着，伸手接过楚容朝的披风，动作轻柔却带着不容拒绝的力道，“陛下舟车劳顿，先回宫歇息吧。”
一行人浩浩荡荡往宫内走去，凌苍川晃着折扇凑近：“陛下，臣听闻北牧有个叫乌娅的姑娘，可是真有那般聪慧？”
他眼中闪烁着好奇的光芒，“能让陛下挂在嘴边的人，臣可是越发感兴趣了。”
楚容朝望着宫墙内摇曳的宫灯，思绪飘向北牧草原：“乌娅......她就像一颗种子，只要给她一点阳光，便能破土而出。”
她转头看向凌苍川，“等东术女学建成，或许你能亲眼见见，那些被禁锢的灵魂是如何绽放光彩的。”