京城，太极殿。
夏日的阳光透过雕花窗棂，在殿内的金砖上投下斑驳的光影。皇帝斜倚在龙椅上，面色苍白，指尖无意识地摩挲着案上的奏折。殿内檀香袅袅，却掩不住那股若有若无的药味。太后端坐珠帘之后，凤冠上的珍珠随着她急促的呼吸微微颤动。
樊丞相立于阶下，额头渗出细密的汗珠。他偷眼瞥向殿内其他大臣——户部尚书死死攥着笏板，指节发白；兵部尚书眉头紧锁，眼中闪烁着不安；礼部侍郎则低头盯着自己的靴尖，仿佛那上面有什么稀世珍宝。
“啪！”
皇帝突然将奏折重重拍在案上，声音在寂静的大殿中格外刺耳。青玉笔架被震得跳起，朱砂墨汁溅在明黄龙袍上，如血般刺目。
“好一个夏淮安！”皇帝冷笑一声，声音嘶哑如砂纸摩擦，“朕罢免巴州官员，他倒好，反手就设了个‘巴州政务院’，把那些人全收归己用！他猛地站起身，龙袍下摆扫翻茶盏，“这是要公然与朝廷分庭抗礼吗？！”
茶盏坠地，碎瓷四溅。一名小太监吓得跪地收拾，手指被割破也不敢出声，鲜血无声地渗入金砖缝隙。
太后猛地掀开珠帘，凤冠上的东珠碰撞作响，她凤目含威：“皇帝！夏淮安此举，分明是藐视皇权！若不严惩，各地官员纷纷效仿，朝廷威严何在？！”
樊丞相急忙出列，躬身道：“陛下息怒！太后明鉴！夏淮安狼子野心，臣早有察觉。只是……”他顿了顿，声音压低，“巴州如今兵强马壮，又有天雷利器，若贸然发兵征讨，恐……”
“恐什么？！”皇帝厉声打断，“朕堂堂大乾，坐拥十八州府，百万雄师，还奈何不了一个巴州节度使？！”
兵部尚书硬着头皮上前：“陛下，夏淮安麾下‘华夏军’已扩至十数万之众，且装备精良。更棘手的是……”他咽了咽唾沫，“巴州百姓对其拥戴至极，若强行征讨，恐激起民变。”
工部尚书突然冷笑：“刘大人何必长他人志气？夏淮安再强，也不过一州之地！朝廷只需断其盐铁粮饷，困也能困死他！”
“断粮饷？”户部侍郎忍不住抬头，“夏淮安的奏表里写得明明白白——巴州粮食自给，盐铁自产，甚至还能反哺朝廷税赋！去岁更是上交了六百万石税粮、一百万斤食盐……”他声音越来越小，“这招对巴州恐怕无用。”
殿内瞬间鸦雀无声。檐下铜铃被一股燥风吹动，叮当声清晰可闻。
太后缓缓起身，凤袍上的金线在阳光下刺得人睁不开眼：“既如此……皇帝，”她的声音冷得像冰，“不如下旨革除夏淮安一切官职，命楚州、湖州、青州、徐州、江州、宁州六州总兵共五十万大军，即刻发兵围剿！凡巴州籍官员学子，三代不得科举入仕！”
“不可！”樊丞相突然高喊，随即意识到失态，连忙跪下，额头重重磕在金砖上：“太后容禀！近年来各州兵乱不息，若是调离六州五十万大军，各州恐再生兵乱。且剑门关天险，一夫当关万夫莫开，若是巴州有十几万守军，纵然是五十万大军，一时半会也难以攻下！反而此战会导致国力空虚啊！”
“臣附议！”御史中丞道：“夏淮安虽有自治巴州、不受朝廷管辖之嫌，但确有平叛闯军大功。今巴楚等地百姓安宁，亦是其功。臣以为，朝廷只需妥善安抚，夏淮安必迷途知返！”
“如何安抚？”皇帝冷冷问道。
“这个……”御史中丞冷汗直冒：“按夏淮安所奏檄文，朝廷只需严查秦王毁粮盐一案，巴州自会归心朝廷。”
“休提此事！”皇帝的手指死死抠进龙椅扶手，青筋暴起：“朕身为大乾皇帝，还保不住亲弟弟么！”
太后赞许的点点头，说道：“皇帝息怒！自家人的事，自家人商议。夏淮安之事，请诸位大臣多辛苦思虑应对之道，三日后再议！”
……
烛火摇曳，映得樊丞相的书房忽明忽暗。案几上，那封被揉皱的奏表副本静静摊开，墨迹晕染处仿佛一张扭曲的笑脸，嘲弄着朝廷的窘迫。
樊丞相枯瘦的手指死死按在奏表上，青筋在手背上暴起。他的目光阴鸷如鹰，死死盯着“巴州政务院”五个刺目的大字，仿佛要将纸页烧穿。
“相爷……”幕僚小心翼翼地开口，声音压得极低，像是怕惊动窗外可能存在的耳朵，“夏淮安这一手‘以退为进’，实在高明。他表面谢恩，说什么‘朝廷体恤巴州官员不足’，实则将罢官令转化为收拢人心的机会……”
“本相当然知道！”樊丞相突然暴喝，袖袍猛地扫过案几，茶盏“啪”地砸在地上，碎瓷四溅。滚烫的茶水泼在青砖上，腾起一缕白雾。
他站起身，官靴碾过碎瓷片，发出令人牙酸的声响：“他这是逼朝廷让步！若继续打压巴州，反而坐实了朝廷‘刻薄寡恩’的恶名！”他的声音嘶哑，像是砂纸摩擦，“好一个夏淮安……本相倒是小瞧了他！”
书房内死寂一片，唯有铜漏滴水声清晰可闻。
樊丞相踱到窗前，猛地推开窗棂。夜风灌入，吹得烛火剧烈摇晃，在他脸上投下狰狞的阴影。远处宫墙的轮廓在月光下如同蛰伏的巨兽，而更南方——那是巴州的方向——仿佛有一团看不见的火焰，正灼烧着他的神经。
“如今朝廷骑虎难下！”他猛地转身，官袍下摆扫翻了一摞公文，“打？他巴州兵强马壮，又有天雷利器；和？难道要朝廷向一个节度使低头？！”他一把揪住幕僚的衣领，声音压得极低，却字字如刀，“太后和皇帝将这烫手山芋丢给本相，本相若处置不当……”
幕僚的喉结滚动了一下，冷汗顺着鬓角滑落。
突然，樊丞相松开手，发出一声夜枭般的冷笑。他蘸着桌上未干的茶水，在案几上重重写下四个大字：
“特权腐化！”
水迹在烛光下泛着幽光，像一条吐信的毒蛇。
“相爷是说……”幕僚瞳孔骤缩，“从夏淮安的亲信下手？”
“不。”樊丞相的指尖划过水渍，声音冷得像冰，“是从他最得意的地方——那个所谓的‘华夏社团’。”他眯起眼睛，“本相仔细研究过夏淮安的章程，他要求社团成员‘不拿百姓一针一线’，哈！”
他突然从袖中掏出一份密报，甩在案上：“看看这个！巴南郡的农工抱怨，华夏军的炊事员给官员多打肉菜；锦城的商户诉苦，小鱼乡来的工匠仗着资历欺压本地人……”
幕僚眼睛一亮：“相爷高明！连秦王这样的皇亲国戚都忍不住贪墨粮盐，夏淮安手下那些泥腿子，岂能真做到清心寡欲？”
“传令‘青蚨’。”樊丞相的声音突然轻得像羽毛，却让幕僚寒毛直竖，“第一，在巴州散播流言，就说夏淮安纵容亲信贪腐，自己却装清高。”
“第二，重金收买华夏社团的中层干部，尤其是管钱粮的。不要直接策反，只需诱他们行些小方便——比如给亲戚多分亩产，给同乡安排轻省活儿……”
“第三，”他蘸着茶水，在“特权腐化”旁又写下“党争”二字，“挑拨小鱼乡旧部与巴州新人的矛盾。让那些‘老革命’觉得，新人抢了他们的地位！”
幕僚忍不住击掌：“妙啊！只要特权之风一起，夏淮安要么严惩亲信失了人心，要么包庇纵容坏了规矩！”
樊丞相没有答话。他望向窗外，月光如洗，照在那滩渐渐干涸的水渍上。茶渍扭曲变形，像一道狰狞的伤疤，又像一张讥讽的笑脸。