越王勾践兵败，被困会稽山上，已经无路可逃。越王勾践派大夫文种，携带重金，贿赂太宰伯嚭以求和，越国愿意以臣妾的身份侍奉吴国。因太宰替越国说好话，吴王夫差想要答应越国的请求。伍子胥劝谏说：“越国决不可信，应趁势一举歼灭，否则，大王您一定会后悔。”
吴王夫差听信了太宰伯嚭的计策，与越国签订了盟约，吴国撤兵回国，使越王勾践死里逃生，为吴国留下隐患。
几年以后，齐景公死了，吴王夫差听说齐国大臣为了争权夺利，新立国君软弱无助，就想兴兵北伐攻打齐国。伍子胥劝谏说：“越王勾践每餐不食两个荤菜，哀悼死去的，慰问有病的，处处收买民心，打算将来有所作为，这才是吴国的心腹大患。”
“大王您不先铲除越国这个心腹大患，却要去北伐攻打毫无意义的齐国，消耗了吴国的军事力量，一旦越国反叛，我们拿什么平叛。北伐齐国，实在是太荒谬了。”
吴王夫差不听伍子胥的劝谏，一意孤行率兵攻打齐国。吴王夫差在艾陵大败齐军，俘获众多齐国将领，得胜而归。他洋洋得意，在伍子胥面前炫耀此次战果，还讥讽伍子胥目光短浅。伍子胥却严肃道：“此次战胜齐国不过是小利，越国才是吴国最大的隐患，大王若不除之，必将大祸临头。”
太宰伯嚭在一旁听了，心生不满，趁机进谗言：“伍子胥刚愎自用，仗着自己是老臣，多次顶撞大王，如今大王得胜，他却毫无喜色，定是有二心。”
吴王夫差本就对伍子胥的屡次劝谏心怀不满，听了伯嚭的话，更是怒上心头。
不久后，越王勾践派使者前来祝贺吴国伐齐胜利，还献上厚礼。吴王夫差越发觉得越国恭顺，而伍子胥的话愈发刺耳。于是，他对伍子胥的态度更加冷淡，更加不相信伍子胥的谋略了。
又过了四年以后，越王勾践采纳了子贡的计谋，听说吴王又要伐齐，便带领越国军队，帮助吴国伐齐。又把越国收藏的珍宝献给太宰伯嚭，伯嚭多次接受了越国的贿赂，便喜欢信任越国，就经常在吴王面前替越国说好话。
因太宰伯嚭顺从，吴王夫差总是相信伯嚭的谋划。伍子胥心急如焚，再次进宫苦劝吴王：“越国表面恭顺，实则暗藏祸心，大王若再执迷不悟，吴国危矣！”
吴王夫差却不耐烦地挥挥手：“你休要再言，越国如此忠心，何来隐患？”伍子胥悲愤交加，知吴王已被伯嚭蒙蔽，难以挽回。此时，越国在勾践的治理下，国力日益强盛，暗中厉兵秣马。而吴王夫差被伐齐的胜利冲昏头脑，又沉溺于越国的恭顺与珍宝，越发骄奢淫逸。
太宰伯嚭为了一己私利，不断在吴王面前诋毁伍子胥。吴王夫差却相信伯嚭的花言巧语，听不进去伍子胥的逆耳忠言。
吴王夫差听够了，听烦了伍子胥的谏，就想借齐国之手杀了伍子胥。夫差一面准备派兵攻打齐国，一面又安排伍子胥出使齐国。伍子胥临行前对他的儿子说：“我屡次劝谏吴王消灭了越国，吴王不听，现在吴国离灭亡的时间越来越近了，你没有必要与吴国一起毁灭，跟我去齐国吧。”
伍子胥带儿子一起出使齐国，把儿子托付给好朋友鲍牧。伍子胥办理完出使齐国的事务，就返回吴国，向吴王报告出使齐国的事务。太宰伯嚭得知伍子胥将儿子托付齐国之事，便添油加醋地向吴王夫差进谗：“伍子胥心怀异志，他把儿子送到齐国，就是想给自己留条后路，他根本没把吴国当回事，日后必成大患。”
太宰伯嚭与伍子胥之间的矛盾越来越深，太宰时常在吴王面前诋毁伍子胥说：“伍子胥为人强硬凶暴，猜忌少恩，他的怨恨之心，恐怕会酿成大祸。上次大王攻打齐国，伍子胥认为不可以，大王发兵却取得了胜利。伍子胥的计谋未采纳而感到羞耻，心怀不满。”
“如今大王又要攻打齐国，伍子胥执拗强谏，毁谤败坏大王的伟业，只希望吴国战败，从而证明自己的计谋高明。现在大王亲自出征，发动全国的兵利攻打吴国。而伍子胥因谏言不被采纳，心怀不满，便不上朝，假装有病不随大王出征。”
“伍子胥心怀怨恨，最容易引起祸端，大王不可不防备。我派人在暗中探察，他出使齐国时，把儿子托付给齐国的鲍氏。身为人臣，在国内不如意，就在外靠诸侯，自认为是先王谋臣，现在不被重用，时常郁郁不乐，产生怨恨情绪，希望大王早做准备。”
吴王夫差听后伯嚭说：没有你这番话，我也早怀疑他了。当即赐伍子胥属镂剑，令他自尽。伍子胥仰天长叹：“谗臣伯嚭要作乱，大王反到要杀我。我助先王称霸，又立你为王，你当初还没有被确定为王位继承人时，众公子相争，要不是我在先王面前冒死力谏，你根本没有机会登上王位。”
你被立为太子，“你要分吴国土地给我，我没接受，如今你却听信谗言要杀我。”忘记了先祖的功勋。”
言罢，伍子胥持剑自刎。吴国百姓怜悯他，为其在江边立祠。伍子胥对亲近的门客说：你们一定要在我坟上种植梓树，让他长大能够做棺材。挖出我的眼睛，悬挂在吴国都城的东门楼上，我要看着越寇是怎样进入都城灭掉吴国的。
吴王夫差听到这番话，大发雷霆，就把伍子胥的尸体装入皮革袋中，投入江中。吴国人同情他，在江边给他修建了祠堂，并把投入伍子胥尸体的地方，命名为胥山。
吴王夫差杀死了伍子胥后，便率军攻打齐国。齐国的鲍氏杀死了他的国君齐悼公，拥立阳生做了国君。吴王夫差想讨伐鲍氏，没能取胜，只好撤兵回国。伐齐没有成功。