赵高害死丞相李斯，自己做了丞相，独揽大权，把二世皇帝玩弄于股掌之间，天下已经大乱，大秦王朝危在旦夕，二世皇帝并不知道。赵高虽独揽大权，却没有退贼之策，贤臣良将多被赵高陷害至死，已无兵将可派。函谷关以东的郡县，都响应起义军，沛公率数万起义军已经杀进武关，并派人与赵高秘密联系。
赵高六神无主，不知如何是好，面对起义军的强大攻势，现在的秦军不同以往，根本阻挡不了，赵高想归顺实力最强的楚国，做个王也可以，又怕二世皇帝发怒，招来杀身之祸，于是称病不上朝。
二世皇帝见丞相赵高不上朝了，不知道秦军能否挡得住起义军的进攻，心里没底，便派人质问赵高：为什么还没有击退起义军？
赵高恐惧不安，害怕获罪，便与他的干女婿咸阳县令阎乐，弟弟赵成商量说：现在事情紧急，皇帝不听劝告，想把责任都推到我的身上，嫁祸于我家，我要废掉二世皇帝，另立他人为帝，你们一定要听我号令。
赵高安排郎中令做内应，谎称有大盗进入宫中，派他的干女婿阎乐带官兵去追捕，又怕阎乐反水，就把阎乐的母亲劫持到赵高府中做人质。阎乐带领官兵冲到宫殿门前，仆射卫令带禁军阻挡阎乐问到：何故擅闯禁宫？
阎乐喝到：盗贼进入宫中，我奉命进宫捉贼。
卫令说：皇宫禁军防守严密，怎么可能有盗贼进入宫，该不是你要谋反吧？
阎乐杀了仆谢卫令，带领官兵径直冲进去，四处射箭，宫中的郎官，宦官大为震惊，赶紧组织禁军抵抗。阎乐带领官军奋力冲杀，瞬间就有几十人被杀死，其余禁军一哄而散。郎中令与阎乐一同冲进内宫，没人敢抵抗。
此时二世皇帝身边只有一个侍奉他的宦官没有离开，二世皇帝问他：盗贼猖狂如此，你怎么不早告诉我？
宦官说：我怕你杀了我，不敢说。
阎乐走进二世皇帝跟前，历数二世皇帝的罪状说：你骄横放纵，随意杀人而不守天道，天下人都背叛了你，怎么办你自己考虑吧！
二世皇帝说：我可以见丞相吗？
阎乐说：不可以。
二世皇帝说：我希望得到一个郡，在那里做个王行吗？
阎乐说：不可以。
二世皇帝说：我去做个平民，跟诸公子一样，这总可以吧？
阎乐说：我奉丞相之命特来诛杀你，你就自我了断吧，别废话。
二世皇帝只好自杀了。
阎乐回去禀告赵高，赵高召来所有大臣和诸位公子，把杀死二世皇帝的情况告诉他们说：秦国本来也是一个诸侯，始皇统一天下所以称帝，现在六国各自为王，秦国地盘越来越小，已经不适合做皇帝了，应该向过去那样称王，现在我决定立子婴为秦王。赵高命子婴斋戒，到宗庙中参见祖先，接受秦王印玺。
子婴跟他的两个儿子说：赵高在宫廷里杀了二世皇帝，害怕大臣们杀他，就假装依照道义立我为王。其实赵高早已经暗中与楚国约定，灭掉秦宗室后他在关中称王。让我斋戒朝见宗庙，是想趁机在宗庙里把我杀掉。现在我称病不去，赵高一定会亲自来，他来之后就杀了他。
赵高多次派人去请公子子婴，子婴称病不去，赵高果然亲自来了。子婴没有搭理他，直接派人在斋宫里杀了赵高，随即下令灭了赵高的三族。用牛车拉着赵高的尸体在咸阳城里游街示众，大快人心。
子婴仁爱节俭，百姓都愿意依服他，但秦以尽失民心，就算是商汤，文王在世也无力回天。子婴做秦王仅仅四十六天，楚王大将沛公刘邦已经打败秦军，进入武关，驻扎在灞上，派人招降子婴。子婴手里没有一兵一卒，怎能抵挡住沛公大军，只好用丝带系上脖子，驾着白车白马，捧着天子的印玺符节，走出宫廷投降。沛公进入咸阳，秋毫无犯，封好宫室府库，仍率军驻灞上。
大约过了一个月，各路起义军才来到关中，项羽担任各军首领，他下令杀了子婴和秦王室子弟及宗室所有人。随后下令屠戮咸阳城，焚烧宫殿，抢掳宫女，没收秦宫珍宝财物，跟各路诸侯一起分了，曾经不可一世的秦王朝彻底灭亡。
秦的灭亡除了秦实施严刑峻法，过重的赋税，没完没了的徭役，使国民无法生活。而大阴谋家赵高的伪造诏书，使愚蠢的胡亥继承了皇位，成为傀儡皇帝，加速了秦朝灭亡。