在上古时代，就有关于神仙的传说，始皇帝非常向往，便有意与方士往来，想了解一些关于长生不老的事情。始皇帝身边的方士多了起来，这些方士多是江湖骗子，只是投其所好，想捞些好处。
有个齐地人叫徐市，给始皇帝上书说：东海之滨有三座神山，名字叫蓬莱，方丈，瀛洲，是神仙居住的地方。这三座神山生长一种长生不老药，凡人吃了，便可成仙。希望能斋戒沐浴，带领童男童女前往三山寻觅。
始皇帝批准了徐市的请求，派给他三千童男童女，去三座神山寻找长生不老药。徐市带领三千童男童女，向三座神山进发，一去几年音信全无。
徐市得到了始皇帝的批准，带着三千童男童女入海寻求仙药，这是一支庞大的队伍，开销很大，几年下来，所带的粮草钱物用的差不多了，但仙药并没有找到，徐市害怕遭受责罚，就欺骗始皇帝说：蓬莱的仙药是可以找到的，但负责看管仙药的鲛鱼不让我们的船队靠近岛岸，请大王派擅长射箭的武士，跟我们一起去，见到了鲛鱼就放箭。
恰好始皇帝做梦，与海神交战，海神的形状很像人。便请占梦的博士给圆梦，博士说：水神原本是看不到的，它用鲛人做侦探。皇帝按时祭祀天地，祭祀山川神灵周到恭敬，却出现这种恶神，阻挡了皇帝要采仙药的路，应当除掉它，便可以采到仙药了。
皇帝命令武士带着弓箭，连弩，随徐市去三山采仙药，当到了海岛岸边，果然看见了鲛人，武士动用连弩，射死了鲛人，看徐市船队靠岸，带领三千童男童女进山采药。武士驾船原路返回，向始皇帝报告射死鲛人的情况。但徐市船队再也没有返回，徐市骗了始皇帝太多的钱，怕始皇帝治罪，便永久生活在一座海岛上，自立为王。
始皇帝花了血本，派徐市率三千童男童女仙山采药，却是一去不返，使始皇帝愤恨不已，但也没有办法，只能等待。始皇帝对长生不老药深信不疑，只要能采到仙药，就一定会获得长生。他在巡视燕国碣石山时，认识了燕地方士卢生，便派卢生去羡门，高誓去访求仙人。
卢生又携同他的好友韩众，侯公，石生，一起去寻找长生不老的仙药。一去几年，也没有找到长生不老的仙药，始皇帝给的钱物也花的差不多了，卢生觉得无法向始皇帝交待，就欺骗秦始皇说：我们组团去寻找仙人与仙药，一直找不到，好像有什么东西妨碍了他们。
始皇帝问：能有什么东西妨碍仙人的到来？我可是时刻盼望着仙人到来。
卢生说：皇帝住的地方如果臣子知道了，就会妨碍神仙，真人的到来。他们是入水不湿，入火不烧，腾云驾雾和天地共长久的，只是不想见与神仙无缘的人。希望皇帝所住的宫室，不要让凡人知道。
于是始皇帝下令将咸阳二百里内的宫殿，用天桥甬道相互连按起来，把美女与宝物安置在各自的位置，并登记不得移动。皇帝所到的地方，如果有人说出去，就判死刑。
一天始皇帝到了梁山宫，从山上望见丞相的车马很多，就随便说了一句。有人告知了丞相，丞相再出门时车马就减少了。始皇帝知道后愤怒的说：一定有人将我说的话泄露出去。
始皇帝调查拷问身边的人，没有人认罪，始皇帝便下令将当时在场的所有人全部杀死了。
这件事卢生知道了，很是害怕，便与韩众，侯生，石生等方士商量说：始皇帝残暴凶狠，就因为宫里人泄露了他说的话，就把他们全都杀死了。我们说能采到长生不老药，万一我们采不到，秦始皇一定会割下来我们的脑袋。我们还是别为始皇帝找仙药了，保住了脑袋最重要。于是这些方士便都逃跑了。
始皇帝听说为他找仙药的方士都逃跑了，就愤怒道：这些方士以找仙药，炼仙丹为名，花费了我上亿的钱财，现在竟不辞而别，还到处诽谤我，妖言惑众，扰乱民心。于是派御史去审查此案。
御史大夫不敢怠慢，派狱卒一个一个把方士捉拿归案，始皇帝亲自参加审查，这些方士互相告发他们的骗局只为骗些钱财。他们知道始皇帝有志于学仙，希望自己长生不老，便投其所好，编些故事来骗始皇帝，始皇帝深信不疑，便赏赐他们大量钱财，供其挥霍无度。
始皇帝把他们从名籍上除名，共四百六十多人，全部活埋在咸阳郊外，以儆效尤。从此再也没有方士敢在秦国露面了。