靖海伯府的后花园里，冬日稀薄的阳光透过光秃的枝桠，洒下一地斑驳。
一阵阵孩童清脆又略带紧张的笑声打破了庭院的宁静。
只见院子中央，陈忱小脸兴奋得通红，双手紧紧攥着一个造型颇为奇特的木制把手，两只小脚笨拙地踩在两根简陋的木踏板上，正驱动着一个带有三个轮子的怪异“坐骑”——正是陈恪口中那“自行车”的初代原型。
这物事着实简陋得有些可笑。
车身主体是硬木所制，连接处用铁件加固，显得粗笨结实。
最为关键的传动部分，并非后世的链条齿轮，而是依靠一组裸露在外的、由神机局大匠们精心打制的简易棘轮和连杆机构，将脚踏的往复运动转化为后轴的旋转，发出“嘎吱嘎吱”颇有节奏的声响。
两个后轮巨大，前轮稍小，行驶起来虽能保持平衡，却远谈不上流畅，行进路线也歪歪扭扭。
然而，在这嘉靖三十八年的冬日光景，这“咯吱”作响的三轮怪物，于这深宅大院中，已是惊世骇俗的奇技淫巧，足以让任何初见者瞠目结舌。
陈恪负手立于一旁，藏青色的直裰衬得他身姿挺拔。
他嘴角噙着一抹温和而自得的笑意，目光追随着儿子那略显滑稽却充满活力的身影。
看着陈忱从最初的畏惧不敢上前，到如今能骑着这宝贝疙瘩在院子里绕圈，小脸上洋溢着他归来后罕见的、毫无保留的依赖与崇拜，陈恪心中那份为人父的满足感，比在琉球海上指挥千军万马大破倭寇时，亦不遑多让。
“小样，”他心中暗笑，带着几分戏谑与宠溺，“前几日还躲着老子我，这才几天功夫？一辆粗制滥造的三轮车就给你收拾得服服帖帖。这还只是开胃小菜，你老登笼络人心的招数，多着呢。”
他仿佛已看到，待那真正的两轮自行车问世，无需人推，凭自身之力便能驰骋，在这孩童心中，自己这父亲的形象，怕是真要如神话般高大了。
更重要的是，此物若能推广开来，于这天下黎民行走之便，又将是如何光景？
工匠的智慧是无穷的，他只需开此先河，播下种子便可。
“慢些骑，看前路！”陈恪扬声提醒，语气中带着不易察觉的纵容。
“知道啦，爹爹！”陈忱头也不回地应着，努力想把控方向，小身子因用力而微微前倾，那专注又兴奋的模样，让陈恪眼底笑意更深。
就在这时，一阵细碎的脚步声自身后传来。
常乐披着一件杏子红的斗篷，步履轻盈地走到他身侧，目光先是在儿子身上流转一圈，带着慈爱，随即转向陈恪，柔声道：“恪哥哥，宫里来人了，说是万岁爷召你即刻进宫说话。”
陈恪闻言，脸上并无太多意外之色。
自回京后，嘉靖帝隔三差五便召他入西苑奏对，或问海事，或谈玄理，他已习以为常。
且近来朝堂上关于他封赏之事争论得沸沸扬扬，虽具体细节秘而不宣，但那山雨欲来的风声，他这漩涡中心之人岂能毫无察觉？
此番召见，多半与此有关。
他心下明了，面上却不动声色，只对常乐微微颔首：“知道了。”
他迈步上前，走到那还在嘎吱作响的三轮车旁，伸手轻轻扶住车架。
陈忱正骑得兴起，忽觉车身后沉，不解地回头望来。
“忱儿，下来吧。”陈恪声音温和，却带着不容置疑的意味，“爹爹要进宫面圣，你且和娘亲在府中玩耍。”
陈忱小嘴顿时撅了起来，脸上写满了不情愿，但看到父亲平静却深邃的眼神，那点小小的抗议便咽了回去，乖乖地任由陈恪将他从车上抱了下来。
脚一沾地，他便下意识地抓住了常乐的衣角，躲到了母亲身后，只探出半个脑袋，眼巴巴地望着那辆新奇的三轮车，又偷偷瞄了父亲一眼。
陈恪心中失笑，却也不点破，只抬手轻轻揉了揉儿子的发顶，对常乐道：“我去更衣。”
片刻之后，陈恪已换上一身伯爵常服，玄色缎面，仅在襟前袖口以银线绣着暗纹海涛麒麟，庄重而不失雅致。
他整理好衣冠，步履沉稳地向外院走去。
府门外，传旨的内侍已等候片刻。
陈恪定睛一看，竟是老熟人——司礼监秉笔太监兼提督东厂的冯保。
几年不见，冯保面容更显清癯，眉宇间那份惯有的精明干练依旧，但细看之下，眼底却藏着一丝难以化开的郁结之气。
他见到陈恪出来，脸上立刻堆起热情又不失分寸的笑容，上前一步，躬身行礼：“奴婢冯保，给靖海伯爷请安。万岁爷在西苑等着您呢，请您这就随奴婢进宫吧。”
“冯公公不必多礼，有劳公公久候了。”陈恪含笑拱手还礼，态度一如往昔般客气。他与冯保相识于微末，交情匪浅，这在京中并非秘密。
马车早已备好，二人登车坐定。
车轮碾过青石板路，发出辘辘声响。
车厢内，陈恪并未急于询问宫中情形，而是等马车行出一段距离，远离了府邸周围的耳目，才看似随意地开口：“冯公公，我观公公眉宇间似有倦色，可是近来宫中事务繁忙，有所劳累？”
这话问得委婉，却恰好戳中了冯保的心事。
他闻言，脸上那职业性的笑容顿时淡去，取而代之的是一抹真实的苦涩与无奈。
他重重叹了口气，在陈恪面前倒也无需过分掩饰：
“哎哟！我的伯爷啊，您真是火眼金睛！不瞒您说，奴婢这心里头，正堵得慌呢！”冯保压低了声音，开始大倒苦水，“还不是您早年给出的那个‘抓阄侍寝’的法子？本是图个清净省事，这些年也一直顺当。可近来，万岁爷新宠的那位王娘娘，接连几次都没抓着，便疑心是奴婢在签筒上做了手脚，偏袒他人！您说，奴婢就是有十个脑袋，也不敢在这等事上耍花样啊！”
陈恪静静听着，不动声色。
宫闱倾轧，他历来敬而远之，但冯保的处境，他稍一思量便能猜个大概。
定是那位王娘娘失宠生怨，又动不得更上面的黄锦、陈洪，便将一腔邪火撒在了具体经办此事的冯保身上。
冯保越说越激动，声音带着一丝后怕的颤音：“那位主子恼了奴婢，近来是变着法儿地寻奴婢的不是！也不知从哪儿搜罗了些陈谷子烂芝麻的旧事，在万岁爷跟前给奴婢上了不少眼药！虽说万岁爷圣明，未必尽信，可这……这终归是悬在头顶的一把刀啊！奴婢如今在宫里，真是战战兢兢，如履薄冰，这后宫的差事，看着威风，实则是坐在火炉上烤啊！”
陈恪听明白了。冯保这是被宠妃记恨，在嘉靖面前失了圣心，虽未即刻倒台，但已是危机四伏，在后宫这潭浑水里快要待不下去了。
他这位老伙计，是来向他这智囊问计求援来了。
看着冯保那惶惶不安的模样，陈恪忽然想起前几日在裕王府见到皇长孙朱翊钧时，其身旁那个看起来确实有些木讷懵懂的大伴太监。他心念电转，一个念头已然成形。
他微微一笑，笑容中带着一种洞察世情的淡然，缓声道：“冯公公，何必自困于险地？岂不闻古人云，‘重耳在外而安，申生在内而危’？”
冯保是何等机敏之人，闻言浑身一震，眼中骤然爆射出期待的光芒，身体不由自主地向前倾了倾：“伯爷，您的意思是？”
陈恪声音压得更低，如耳语般清晰：“前日我偶见皇长孙殿下之大伴，似懵懂不堪重任，恐难以悉心辅佐殿下。皇长孙乃陛下爱孙，国之储贰，其身边岂能无人？公公何不……舍了眼下这看似权重实则招祸的职位，谋一个清贵安稳的前程？譬如，这皇长孙殿下的大伴之职……”
他话未说尽，但意思已昭然若揭。
放弃现在这个权力与风险偏大的职位，主动请求去伺候年幼的皇长孙朱翊钧。
这看似是远离权力中心，实则是以退为进，不仅可避开后宫纷争，更是将宝押在了大明的未来身上。
那种“旁观在侧，静待时机，搏一个从龙之功”的深远意图，过于露骨，陈恪自然不会点破。
但冯保岂能不懂？
刹那间，冯保脸上的愁云惨雾一扫而空，取而代之的是一种豁然开朗、甚至带着几分狂喜的激动！
他仿佛在无尽的黑暗中看到了一盏指路明灯！
是啊，与其在陛下身边这越来越错综复杂的漩涡中挣扎，不如及早抽身，去投资那看似遥远、实则更稳妥的未来！
陛下年事已高，而皇长孙年纪尚幼，若能从小陪伴，得其信任，那未来的前程……
想到此处，冯保激动得险些难以自持，竟在行驶的马车中便要屈膝下拜：“伯爷！您真是一语点醒梦中人！此恩此德，奴婢……奴婢……”
陈恪早已料到他的反应，眼疾手快，一把托住他的手臂，不让他拜下去，语气平和却坚定：“冯公公何必如此？你我故交，理当相助。此事成与不成，尚需公公自行筹谋，谨慎行事。”
冯保就势起身，紧紧握住陈恪的手，眼中满是感激与决绝：“伯爷放心！奴婢知道该怎么做了！大恩不言谢，日后伯爷但有所需，奴婢……”
“哎，”陈恪轻轻打断了他后面可能更直白的表忠之言，拍了拍他的手背，一切尽在不言中。
短暂热络过后，气氛稍稍沉淀。
陈恪看似随意地整理着袖口，目光掠过窗外飞速倒退的街景，状似不经意地又问道：“冯公公，许久未在京中，宫里……近来可还太平？黄公公与陈公公，都是陛下臂膀，想必依旧辛劳。”
他这话问得颇有分寸，既表达了关心，又将范围限定在司礼监两位大佬身上，看似只是寻常的寒暄。
冯保此刻心结已解，正自盘算着如何谋划皇长孙大伴之位，闻言精神一振，立刻压低了声音，脸上露出一丝恰到好处的感慨与谨慎：“伯爷有心了。宫里……唉，说起来，黄老祖宗自然是稳如泰山，陛下修道，一应机要笔墨，离不得他老人家。只是……”
他顿了顿，眼角余光扫过陈恪平静无波的脸，才继续道：“只是自伯爷您南下开海这些年，万岁爷似乎愈发倚重陈洪陈公公了。尤其是东厂那边，陈公公经营得是铁桶一般，爪牙遍布内外，行事也愈发……凌厉。如今在西苑，陈公公说话的份量，可是不比黄老祖宗轻多少了。隐隐的，颇有分庭抗礼之势头。”
冯保话说得含蓄，但意思却再明白不过。
司礼监首席秉笔、掌印太监黄锦，地位尊崇，是陪伴嘉靖最久、也最得信任的老人，但如今，提督东厂的陈洪，凭借其酷烈的手段和充当皇帝耳目的特殊职能，权势急剧膨胀，已严重威胁甚至开始挑战黄锦的地位。
陈恪静静地听着，脸上没有任何意外的表情，只是眼眸深处，掠过一丝极淡的了然。
他微微颔首，轻轻“哦”了一声，仿佛只是听了一件寻常事。
然而，在他心中，却是瞬间明镜也似。
他哪里会不懂嘉靖帝的帝王心术和驭下之道？
自己奉旨开海，在上海浦搞出偌大动静，看似风光无限，实则是动了无数人的奶酪。
东南沿海那些依靠走私、窝藏海盗牟利的豪强士绅，朝中那些因循守旧、视开海为洪水猛兽的清流言官，乃至因开海而利益受损的沿海关卡、卫所旧势力……反对的声音，怕是早已在暗地里汇聚成汹涌的暗流，一浪高过一浪地拍打着西苑的宫墙。
以嘉靖帝的性子，他绝不会，也不屑于去跟这些反对者摆事实、讲道理，搞什么“说服教育”。
这位修道皇帝的耐心，从来只用在丹炉和青词上。
那么，如何应对？
最简单、最有效，也最符合嘉靖性格的方式，便是“以杀止谤，以暴制议”。
而陈洪，这条以酷烈寡恩、善于罗织罪名而着称的“疯狗”，正是执行此策最完美的利器。
将陈洪这条恶犬放出去，让他嗅着血腥味，去撕咬那些敢于非议开海国策、暗中掣肘的官员、士绅甚至皇亲国戚。
用诏狱的酷刑、东厂的恐怖，来堵住悠悠众口，震慑所有心怀不满者。
如此一来，嘉靖帝自己，依旧可以是那个高居九重、圣心独运、不为浮议所动的“圣君”。
所有的骂名、所有的血腥，自然有陈洪这条“疯狗”一力承担。
若将来事态失控，或需要平息物议，只需将陈洪抛出去当替罪羊即可，操作起来毫无负担。
咬死了人，是疯狗凶残。
达到了震慑效果，便是嘉靖驭下有方。
这确实是嘉靖一贯的作风，干净，利落，也……足够冷酷。”
陈恪想到这里，不由得在心中冷笑。
他这位靖海伯的赫赫战功与金山银海，底下垫着的，恐怕不只是倭寇的尸骨，还有不少朝野异己者的鲜血。