紫禁城的冬日的天空，总是带着一种铅灰色的凝重，仿佛连阳光穿过后都失了几分温度，只余下清冷的光晕，无力地涂抹在琉璃瓦积存的薄雪上。
西苑万寿宫的精舍内，炭火盆烧得极旺，驱散着严冬的寒意，却驱不散嘉靖皇帝眉宇间那一抹化不开的沉郁。
他身着玄色道袍，并未戴冠，枯瘦的手指间捻着一枚温润的玉如意，目光却并未落在其上，而是穿透了缭绕的檀香青烟，投向窗外枯寂的庭院景致。
御案之上，摊开着几份来自内阁关于叙功封赏的题本。
为首的，正是首辅徐阶亲自拟定的章程，词藻华丽，论证周密，核心就一条：靖海伯陈恪，功勋卓着，宜晋封为靖海侯，以彰天恩，以励将士。
若在以往，这般提议必遭科道言官猛烈抨击，言其“幸进”、“赏过其功”。然而此番，风气却诡异地一致。
清流、甚至一些原本与陈恪并无交集的官员，都或明或暗地附和此议。朝堂之上，竟似众口一词，要为陈恪请封侯爵。
这反常的“和谐”，落在嘉靖这等浸淫权术数十年的帝王眼中，非但不是喜讯，反而透着一股冰冷的讽刺与危机。
“呵呵……好一个众望所归，好一个公忠体国。”嘉靖有些恼怒的低声自语，声音在空旷的精舍内显得格外清晰，带着洞悉一切的冰冷。
他太清楚这些人的算盘了。
陈恪以文官出身封伯，已属异数。
若再进一步封侯，便是真正的超品勋贵。
按大明不成文的惯例，一旦位列侯爵，往往意味着其人或将逐步远离具体的政务实权，尤其是像上海知府、督抚开海这类需要亲临一线、处理繁琐庶务的“差事”，便有了充分的理由将其调离，转而授予更“适合”的职位——比如调入京中，担任某个尊荣却无实权的闲职，或在五军都督府挂个虚衔。
届时，上海那块已显现出惊人潜力的“肥肉”，琉球那片刚刚光复、处置未定的战略要地，便将空出巨大的权力真空。
清流、严党残余、乃至其他新兴派系，便可像嗅到血腥味的鲨鱼般一拥而上，尽情瓜分这块巨大的蛋糕。
推陈恪封侯，不过是他们“明升暗降，调虎离山”的阳谋罢了。
“一帮蠹虫！”嘉靖心中暗骂，“只见眼前利益，不见海疆长远！若无陈恪这等能臣实干，尔等此刻还在为东南倭患焦头烂额，何来闲心在此争权夺利！”
他想起海瑞上《治安疏》后那段最难熬的日子。
满朝文武，或噤若寒蝉，或落井下石，或隔岸观火。
唯有陈恪，在那个深夜的靖海伯府书房里，与他一番长谈，既直言时弊，又给了他作为皇帝、作为一个人继续走下去的些许慰藉与“明君”的希望。
那份看似僭越却发自肺腑的赤诚，他朱厚熜感受得到。
这样一个既能为国拓土开疆、充盈内帑，又能在关键时刻给予他精神支撑的臣子，难道要因为“功高震主”这四个字，就自毁长城吗？
可难题，实实在在地摆在了面前。
赏无可赏！
前番通州大捷，生擒俺答，其功已足以封侯。
当时他出于种种考虑，主要是担心陈恪蹿升太快，根基不稳，易招物议，同时也存了等陈恪犯错以便“功过相抵”来平衡驾驭的心思，便将封赏之事暂且按下，只厚赏金银，升了虚衔。
岂料，陈恪非但没犯错，反而转头就去琉球又立下这泼天功劳！
旧功未赏，新功又至，两功叠加，若再不给予相匹配的爵位赏赐，别说陈恪本人和麾下将士会寒心，就是天下人看来，也显得他嘉靖帝刻薄寡恩，赏罚不明。
“难道真要遂了那帮人的意，将陈恪明升暗降，调离上海？”嘉靖眉头紧锁，心中反复权衡。
不用陈恪？ 这个念头刚一闪过，就被他自己否定了。
上海的开海大业刚见成效，琉球的善后千头万绪，东南海疆的长治久安，这一切都系于陈恪一人之身。
换个人去？谁能有他那样的魄力、手腕和对海事的前瞻眼光？
胡宗宪或可，但其人牵扯旧党，且精力已不如前。
张居正有才，但资历、经验，尤其是对海外那一套的熟悉程度，远不及陈恪。
至于其他人……嘉靖想想都觉得是灾难。
用，就必须让他留在能发挥最大作用的位置上。
可留在原位，又如何封赏？
伯爵到侯爵，是一道巨大的门槛。
强行越过，必然引发朝堂剧烈震荡，那些清流此刻捧他，届时必然调转枪口，用“祖制”、“惯例”将他嘉靖和陈恪一起架在火上烤。
而且，封了侯之后呢？再立功怎么办？难道封公？
那可就真是赏无可赏，只能赐死了！嘉靖绝不希望看到那一步。
“唉……”嘉靖长长叹了口气，揉着发胀的太阳穴，感到一种前所未有的疲惫与无力。
驾驭群臣如同走钢丝，而对陈恪这根越来越粗、越来越显眼的“钢丝”，他既怕其断，又怕其太过刚直，反伤了自己。
他拿起徐阶的那份题本，又看了看另外几份或支持或略有异议的奏疏，越看越觉得心烦意乱。
这些章程，无论细节如何修饰，核心都逃不出那个阳谋的框架，都无法解决他心中的根本矛盾。
“终究是外人，终究是算计。”嘉靖放下奏疏，眼中闪过一丝决断，“罢了，此事终究不能只听这些人聒噪。”
他决定，还是要亲自见一见陈恪。
不是朝会上的君臣奏对，而是私下里的试探。
他要亲耳听听，这个屡次给他带来“惊喜”的年轻人，面对这功高盖主、赏无可赏的困局，自己究竟是怎么想的。
是渴望那顶侯爵的冠冕？是恋栈上海的实权？还是……另有他图？
“黄锦。”嘉靖的声音恢复了一贯的淡漠。
“奴婢在。”一直如同影子般侍立在侧的司礼监掌印太监立刻上前。
“去靖海伯府传旨，召陈恪即刻入宫见驾。朕……在西苑等他。”
“奴婢遵旨。”
黄锦躬身退下，安排人手前去传旨。
嘉靖重新闭上眼，靠在云床之上，脑海中已经开始构思待会儿见面时要问的话，要观察的神态。
精舍内再次陷入沉寂，唯有炭火偶尔发出的噼啪轻响，和皇帝心中那盘关于权力、信任与未来的大棋，在无声地落子。