嘉靖三十七年，夏，上海府。
梅雨初歇，烈日便迫不及待地炙烤着这片蒸腾日上的土地。
黄浦江上，帆樯如林，舟楫如梭，不同口音的吆喝声、号子声、盘点货物的算盘声交织在一起，汇成了一曲繁忙的、属于白银与货物的交响。
港口泊位早已不敷使用，新建的二期码头工地上，夯声依旧，但与初建时的仓促不同，如今的扩建更显从容与规划。
市舶司的税银，如同这初夏的江水，稳定而丰沛地流入府库，支撑着这座新生城市的肌体不断强健、扩张。
这一日，知府衙门后堂的偏厅内，冰鉴散着丝丝凉意，驱散了些许暑气。
陈恪并未身着官服，只一件月白色的直裰，神情温和，正与几位客商模样的男子叙话。
为首一人，约莫四十许年纪，面色黝黑，眼角带着常年海风刻下的纹路，操着一口带着浓重粤地口音的官话，正是粤海陈家的家主陈明远。
他们陈家世代经营南洋航线，与暹罗、满剌加等地商贾往来密切，此次循着“上海新港”的名声北上，试探这传闻中的江北巨埠。
“陈府尊容禀，”陈明远态度恭谨，却也不卑不亢，“小人等自南洋而来，运了些苏木、胡椒、象牙等粗货，初至宝地，见这港埠兴旺，规制井然，实乃平生仅见。只是不知，似我等这般外来商贩，在此经营，可有何章程禁忌？”
陈恪端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，笑容和煦如窗外难得的清风：“陈东家不必拘礼。上海府开埠通商，旨在汇集天下财货，无论南北东西，但凡守法经营，依章纳税，皆是本府座上宾。贵号从南洋贩来珍奇，正可丰富本市货殖，求之不得。”
他语气微微一顿，目光扫过在座几位眼神中带着探寻的商贾，继续道：“至于章程，市舶司自有定例，税率明晰，绝无暗盘。且本府可承诺，一应货品入港，查验、卸货、入仓，皆有定时，吏员绝不敢无故刁难、拖延索贿。若有此等情事，诸位可直接至府衙投递‘商贾直陈’信函，本官亲自过问，立查立办。”
这话说得斩钉截铁，带着一股令人信服的底气。陈明远等人闻言，眼中顿时亮起光彩。
他们走南闯北，最怕的便是官府层层盘剥、胥吏如狼似虎。
这位年轻的靖海伯，竟如此明镜高悬？
“府尊大人明鉴！”陈明远连忙拱手，语气热切了几分，“如此，小人等便放心了。不瞒府尊，我等观这上海府，地处南北之中，江海交汇，实乃天赐宝地。若能以此为中转，将南洋货物至此发卖，再采买江南丝瓷茶绸，北上朝鲜、东瀛，或西去更远，这航线连通，利润颇丰啊！”
“哦？”陈恪适时地表现出兴趣，“陈东家果然眼光独到。此确是一条黄金商路。本府亦乐见其成。不瞒诸位，上海府立志于成为四海商贾之家，而非一地一隅之利。诸位在此经营，不仅可享港口之便，更可借此地利，将生意辐射寰宇。若遇合适商机，本府甚至可代为引荐北地勋贵、官营采买，或提供航道讯息，助诸位一臂之力。”
他这话，已然超出了寻常地方官的范畴，更像是一位精于算计、目光长远的商业合作者。陈明远等人都是人精，岂会听不出其中的深意？这是鼓励他们以上海为基地，做大做强，甚至愿意提供官方层面的便利！
“府尊大人如此厚爱，小人等感激不尽！”几人纷纷起身，长揖到地。若能得官府如此支持，这生意前景，简直不可限量！
送走这些满怀憧憬的南洋客商，陈恪脸上的笑意渐渐敛去，踱步至窗前，望着衙署外车水马龙的街市。
阿大悄无声息地近前，低声道：“老爷，这已是本月第三拨主动前来拜会、有意长期扎根的大海商了。照此趋势，港区规划的那些仓栈、工坊地块，怕是要不够分了。地价……是不是该再提一提？”
陈恪目光深邃，摇了摇头：“不急。地价之事，需如烹小鲜，火候要准。你让户房依据近三个月各行业平均营业额，重新核算一番，务求这租金涨幅，在其利润承受范围之内，既要让府库增收，又不能竭泽而渔。总要让商家觉得，虽花了租金，但赚得更多，方是长久之计。”
“是，属下明白。”阿大领命，却又迟疑道，“只是……老爷，那些大海商自然无妨，他们本钱雄厚，周转得开。可苦了那些本小利薄的中小商户，尤其是城西那片新划出的手工业坊区里的。近日已有好几家掌柜来诉苦，说原料被大商号压价，成品又卖不上价，加上这地租日日看涨，怕是……快要撑不下去了。”
陈恪闻言，眉头微微蹙起，手指无意识地敲击着窗棂。
阿大所言，正是他心中一直隐隐忧虑的症结。
上海的繁荣，目前很大程度上建立在“转运”二字上。四方货物在此集散，买空卖空，赚取差价，固然能快速汇聚人气和资金，但根基终是浮泛。
若不能培育起本土的、有竞争力的生产制造能力，那么上海终究只是一个巨大的、光鲜的“货栈”和“账房”，其血肉与灵魂，将被牢牢握在那些控制着源头生产和远洋运力的大商贾手中。
一旦外部有变，或利益驱动他们转向别处，眼前的繁华很可能如沙上堡垒，顷刻瓦解。
而那些聚集在城西的手工业者——织工、染匠、陶瓷匠人、铁木工坊……他们才是这座城市能够内生增长的毛细血管，是未来可能孕育出独特产品和产业的希望火种。
可现在，他们却在生存线上挣扎。
官营船队......
想起这个，陈恪嘴角不由泛起一丝苦涩。
名义上，他掌控着一支“官营”船队，用以平抑运费、保障关键物资运输，甚至未来进行官方贸易。
然而现实是，这支船队规模小得可怜，船只多是从江浙各市舶司“租借”来的老旧漕船、巡船，勉强经过修补，在近海和内河航行尚可，若要承载大批货物远涉重洋，前往利润丰厚的朝鲜、日本，乃至更远的南洋，无异于痴人说梦。
船体强度、导航能力、抗风浪性，无一不是致命的短板。
几次试探性的出航，皆因各种状况狼狈返航，损失不小。
没有强大的、自主的航运力量，就无法为这些中小手工业者打开稳定的海外销路，他们的产品就只能被本地大商贾低价收购，利润被层层盘剥。
这是一个恶性循环。
“知道了。”陈恪的声音有些低沉，“让那些诉苦的掌柜，将各自面临的难处、成本明细、期望的售价，都详细列个单子送来。告诉他们，府衙……正在想办法。”
阿大应声退下。
陈恪独立窗前，良久不语。
夏日的阳光透过窗格，在他脸上投下明暗交错的光影。
窗外，是触手可及的、用无数心血构筑起的繁华盛景。
窗内，是他必须直面、关乎这座城市长远命运的、冰冷而坚硬的现实。
盛宴之下，隐忧已现。
他需要一场破局，一场变革。