嘉靖帝似乎真有些倦了台上喧嚣，又或是觉得这方寸雅阁仍不够自在，他拂了拂玄色袍袖，起身道：“此处虽好，终究隔了一层。随朕走走吧，瞧瞧你这上海浦的夜景，吹吹这黄浦江的风。”
“臣遵旨。”陈恪连忙躬身，与常乐交换了一个心照不宣的眼神，随即与黄锦一左一右，稍稍落后半步，簇拥着嘉靖帝走出了帷幕重重的看台。
一行人并未惊动太多侍卫，只带了最核心的几名贴身护卫，悄无声息地绕至后台，沿着一条僻静的石板小径，缓缓行至江畔。
此处远离主会场核心，灯火略暗，人声渐稀。
春夜的江风带着湿润的凉意扑面而来，吹散了方才看台上的燥热与脂粉香气，也吹动了嘉靖帝额前的几缕发丝。
他深深吸了一口气，望着眼前墨色绸缎般流淌的江水，以及江对岸隐约可见的、尚在开发中的滩涂轮廓，久久不语。
月光洒在江面上，碎成万千银鳞，随波涌动。
远处，几艘晚归的渔舟亮着孤灯，如同萤火，在黑暗中明灭。
更远处，海天相接之处，是一片混沌的深蓝，蕴藏着无限可能与未知。
“说说吧，”嘉靖帝终于开口，声音在江风中显得有些飘忽，“你这套开海的章程，究竟是如何盘算的？朕在京中，看你的奏疏，总觉得摸不到关窍。今日既来了，你给朕交个底，如何就能不耗国帑，反从这些精明似鬼的商贾口袋里，掏出这许多银子来？又如何保证，日后这银子能源源不断，而非竭泽而渔？”
陈恪心知这是皇帝要听最核心的算计，不敢怠慢，略一沉吟，便以最直白的方式剖析道：“回陛下，臣之法，说来也简单。首要在于‘预期’与‘杠杆’。”
他伸手指向那片灯火通明的港区：“港未成时，臣以陛下钦命、开海国策为信，以未来港口繁华、贸易便利为饵，预售‘船引’、‘仓单’，此乃‘预期’变现。商贾逐利，见有利可图，且是朝廷主导，风险可控，自然愿投真金白银，此为臣筹集筑港之第一桶金，即所谓‘杠杆’。”
“至于不竭泽而渔，”陈恪语气笃定，“关键在于将基本盘做大。港口建成，商贾入驻，人流汇聚，交易频仍。臣所定十税一乃至未来五税一之率，看似高于以往数倍，然相较于他们走私所需打点、所担风险之成本，实则仍低。且明码标价，无盘剥之苦，规矩清晰，他们反而乐意。只要交易总量足够庞大，即便税率适中，税收总额亦将极为可观。”
嘉靖微微颔首：“商贾非是善茬，你如今抽税，他们眼下或许忍了，待日后羽翼丰满，难道不会反噬？或阳奉阴违，重操走私旧业？”
陈恪摇头，嘴角露出一丝冷峻的笑意：“陛下圣明，他们自然不会坐以待毙。但臣之策，在于分化与捆绑。”
“江南海商，早已非铁板一块。如李、王等旧族，依托走私网络，利益盘根错节。开海于他们，初期利益或受损，但风险大减，且若能凭借实力在合法贸易中占据先机，长远看未必是坏事。而更多新兴商贾，以往被排挤在核心利益圈外，如今开海给了他们公平入场的机会。一旦他们尝到合法贸易的甜头，陛下您觉得，若有人想砸锅重归走私老路，这些新得利者会答应吗？”
他顿了顿，继续道：“此乃其一。其二，便是臣不断将蛋糕做大。当整个海贸的规模远超以往走私时，即便缴纳了税款，每家分到的利润绝对值，反而可能超过以往提心吊胆的走私所得。当所有人碗里都有肉，且这肉来得正大光明、安稳踏实，又有几人会冒着杀头破家的风险，再去走那荆棘密布的邪路？”
“况且，”陈恪声音压低，带着一丝决绝，“臣手握水师建设之权。今日之税收，明日便将化为实实在在的坚船利炮。一支强大的水师巡弋海疆，既能靖清海波，保商船无恙，亦能……彻底掐断大规模走私的命脉。届时，合规贸易将是唯一的选择，也是最优的选择。如此循环，利愈大，师愈强，海权愈固，财源自然滚滚不息。”
嘉靖帝静静听着，江风吹动他的衣袂，月光下，他的侧脸轮廓显得愈发深邃难测。良久，他忽然轻轻笑了一声，那笑声中带着一种复杂的意味，似是赞赏，又似是感慨：
“陈卿啊陈卿……真是难为你了。这般环环相扣、步步为营的算计，又要应对朝争，还要与这些奸商巨贾斗智斗勇……朕在京城，虽也有诸多烦难，但比起你在这风口浪尖上的日子，怕是还要轻松几分。此番开海，多亏有你了。”
这话语气平淡，却如同一块巨石投入陈恪心湖，激起滔天波澜！
陛下……竟会说出“多亏有你了”这样的话？这简直是破天荒！
自他认识嘉靖帝以来，这位帝王何曾对臣子有过如此近乎“体恤”甚至带着一丝“依赖”的言辞？
便是对当年权倾朝野的严嵩，也多是利用与制衡，何曾有过这般近乎……平等的感慨？
陈恪一时怔住，竟忘了接话。夜风拂过，只余江水潺潺之声。
许是见他久未回应，嘉靖帝侧过头，瞥了他一眼，语气带着几分戏谑：“怎么？朕夸你一句，就把你吓傻了？还是觉得朕老眼昏花，看不出你的辛苦功劳？”
陈恪这才猛地回过神，连忙躬身，几乎要将头埋进胸口，声音带着前所未有的惶恐与诚挚：“臣不敢！陛下天恩浩荡，信重如此，臣唯有肝脑涂地，以报陛下！一切微末之功，皆赖陛下圣明烛照，运筹帷幄，臣不过遵旨行事，岂敢贪天之功！”
他这番话，几乎是本能反应，将功劳全数推回给皇帝，是臣子最稳妥的回答。
嘉靖帝看着他这副诚惶诚恐、官腔十足的模样，嘴角几不可察地撇了撇，似有些扫兴，摆了摆手，语气带着一丝不易察觉的倦意：
“行了行了，起来吧。朕又不瞎，功过是非，朕心里自有杆秤。你于朕有功，于社稷有功，朕便赏你一个恩典。”
他顿了顿，目光扫过一旁垂手侍立、努力减少存在感的常乐，语气变得随意却不容置疑：“乐丫头也不必总拘在京城了。日后，就让她留在你身边吧。省得你一个人在这江南花花世界，朕还得操心你整天招蜂引蝶。”
这话已是带着明显的调侃，近乎于长辈对晚辈的打趣了。
陈恪闻言，心中先是一愣，随即涌起一股巨大的惊喜与暖流！允许常乐常驻江南？
这无疑是天大的恩典！不仅解了他们夫妻分离之苦，更深层次看，这也是皇帝对他信任加深的体现——不再需要将他的家眷留在京城为质了？
他抬头，正对上嘉靖那看似随意、却深邃难测的目光，立刻明白了，此刻再打官腔就是真的不识趣了。
皇帝今晚，似乎格外不喜欢那套虚文缛节。
他脸上不禁露出苦笑，带着几分无奈和感激，深深一揖，语气也终于放松了下来，带上了几分真切：“陛下……您都这么说了，臣……还能说什么？自然是……都听您的。谢陛下隆恩！”
这一声谢，少了几分程式化的刻板，多了几分人臣得到体恤后的由衷感激。
嘉靖帝看着他终于不再“臣惶恐”地说话，嘴角那丝笑意似乎真切了些，轻轻“嗯”了一声，转身继续沿着江岸缓缓前行。
月光如水，江流无声。