盛会正酣，丝竹管弦之声盈耳，台下欢呼喝彩如潮水般阵阵涌来。
陈恪虽身处后台阴影处，心神却如绷紧的弓弦，统筹着全局细微之处。
正当他低声向阿大交代一项关于烟火施放时辰的指令时，一个略显突兀、带着明显宫闱阉人特有的尖细嗓音，在他身侧响起：
“陈伯爷，万安。”
陈恪心头微凛，循声望去，只见一个面白无须、身着低调绸缎袍服的中年太监，不知何时已悄然近前，正躬身行礼，脸上带着一种恭敬却不容拒绝的笑意。
“伯爷，我家贵人已在雅阁备下香茗，恳请伯爷与夫人移步一叙。”太监的声音不高，却清晰地穿透了周围的喧嚣。
陈恪是何等机敏之人，心下瞬间狐疑陡生。
这上海港内，有何等“贵人”能劳动这般气度的内侍亲自来请？
且偏偏在这万众瞩目、他分身乏术之时？他下意识地侧首，目光看向身旁的常乐。
这一看，却让他心中疑云更浓。
只见常乐竟微微别过脸去，避开了他的视线，纤长的手指无意识地绞着袖口，那平日里英气飒爽的脸庞上，竟浮现出一丝极少见的、混合着紧张与些许心虚的神色。
她虽未发一言，但这番情状，分明是知情！
电光石火间，陈恪心念电转。
常乐绝不会害他，她此番异常举动，意味着前来相邀的“贵人”身份定然极其尊贵特殊，甚至可能……超乎他的想象。
而常乐事先知情却未透露，必有深意，或是得了严令。
若在平日，以他靖海伯之尊、盛会总督之忙，便是寻常王爷公侯相邀，他也大可借口推脱。
但此刻，结合常乐的反应和这太监不容置疑的态度，一个惊人的猜想已在他脑中成形。
他迅速压下翻腾的心绪，脸上瞬间换上一副恰到好处的、带着些许意外与恭敬的笑容，对那太监拱手道：“既是贵人相召，陈某岂敢怠慢。还请前头引路。”
说罢，他自然地伸出手，轻轻握了握常乐微凉的手，递过一个“安心，有我”的眼神。
常乐感受到他掌心的温度和支持，深吸一口气，微微颔首，恢复了镇定，与他并肩而行。
阿大见状，立刻示意两名最得力的家将悄无声息地跟上，保持一段距离，以防万一。
三人一前两后，穿过喧闹的会场边缘，绕过灯火辉煌的主舞台，径直走向那片被屏风纱幔重重围起、戒备森严的最高等级观礼台区域。
把守此处的并非寻常衙役或卫所兵，而是一群气息沉凝、眼神锐利、动作干练的劲装汉子，虽未着甲，但其站姿气势，分明是百战精锐。
那太监上前，与为首之人低语一句，对方微微颔首，侧身让开通路。
掀开最后一道厚重的锦缎帷幕，眼前豁然开朗。这是一处视野极佳、陈设极尽雅致奢华的宽敞看台，案几上摆放着精致的茶具瓜果，檀香袅袅。
而首先映入陈恪眼帘的，竟是侍立在主位一侧、脸上带着熟悉笑容的司礼监掌印太监——黄锦！
黄锦见到陈恪夫妇，微微躬身，脸上笑容更盛，却并未出声，只是用眼神示意了一下主位。
陈恪的心跳骤然加速，他顺着黄锦的目光望去——只见主位之上，一人身着玄色暗纹常服，未戴冠冕，只以一根简单的玉簪束发，正悠然自得地品着香茗，目光饶有兴致地俯瞰着下方盛大的表演。
那侧脸，那气度，不是大明嘉靖皇帝朱厚熜，又能是谁？！
纵然陈恪心中已有猜测，此刻亲眼证实，仍是感到一阵强烈的冲击，他立刻撩袍欲行大礼。
嘉靖却仿佛背后长眼一般，轻轻摆了摆手，声音平和却带着不容置疑的威严：“免了。此间非庙堂，不必拘礼。坐下说话。”
陈恪强压心中波澜，与常乐一同恭敬谢恩，在嘉靖下首的锦墩上小心翼翼坐下，心中已是翻江倒海，飞速思索着陛下突然驾临的深意。
为何大明天子会悄然离开紫禁城，出现在这千里之外的上海港喧嚣盛会之中？
答案，藏在过去数月北京城那令人窒息的政治氛围里。
自陈恪在上海浦大刀阔斧推行开海以来，弹劾他的奏疏便如雪片般飞入通政司，堆满了西苑精舍的御案。
起初，嘉靖尚能冷眼旁观，甚至乐见陈恪替他吸引火力。
但很快，火势便超出了可控范围。
那些背后站着沿海豪强、保守派官僚的言官御史们，见弹劾陈恪效果不彰，竟将矛头隐隐指向了更高处。
他们不再仅仅攻击陈恪“与民争利”、“败坏海防”，而是开始含沙射影地抨击“朝廷政令失当”、“圣听被蔽”，甚至将东南近日一些天灾人祸也牵强附会，归咎于“开海惹怒海神”，暗讽皇帝失德。
更令人心烦的是，接连有官员上演“死谏”戏码，披麻戴孝跪宫门，哭声震天，引得京城舆论哗然。
虽被东厂驱散，但那“忠臣泣血”、“君王昏聩”的悲情叙事，却如同污浊的黏液，粘滞在空气里，挥之不去。
嘉靖帝是何等骄傲且精于算计之人？他深知，这已非单纯针对陈恪，而是借题发挥，试图用舆论和道德压力逼他这位皇帝就范，迫使他收回成命，否定自己的决策。
这触碰了他的逆鳞。
然而，若他继续强硬镇压，固然能暂时压服，却难免坐实“暴戾拒谏”之名，这绝非明君所为。
若妥协退让，则前功尽弃，开海大业夭折，他励精图治的中兴之梦也将破碎。
就在这僵持之际，一个绝妙的“金蝉脱壳”之计，在嘉靖心中酝酿成熟。
他一道旨意，以“朕躬微恙，需静养修玄”为由，宣布由裕王朱载坖暂代监国，日常政务由内阁会同司礼监处理，遇大事呈报裕王，再由裕王转奏静养的皇帝裁决。
同时，他暗中调整了权力平衡。
让支持开海的高拱在兵部稳住阵脚，让徐阶的清流与残余严党势力在朝中继续缠斗；内廷则让冯保与陈洪互相制衡；更密令陆炳的锦衣卫牢牢监控京城动向，确保大局不乱。
表面看来，皇帝退居幕后，裕王走上前台。
然而，这“监国”实则是个空架子。
裕王性格仁弱，并无实权，真正的大事决断权仍牢牢握在嘉靖手中，只是传递链条变长了，且嘉靖隐匿了行踪。
而嘉靖自己，则在一支精锐无比的便衣侍卫的严密护卫下，悄无声息地离开了京城，一路轻车简从，南下直抵上海港。
他此行的目的，极其高明。
当反对派火力最旺时，皇帝突然“消失”了。
他们攻击陈恪，本质是想逼皇帝表态。
如今皇帝“病”了，不理朝政了，你们还吵什么？吵给谁看？
继续闹，就是逼宫裕王，性质完全不同。
瞬间，朝堂风向被迫改变，从“臣子逼君王”变成了“臣子内部斗争”。
皇帝不在，支持开海的高拱、胡宗宪等人，与反对开海的徐阶、以及其背后的势力，不得不直接面对面较量。
嘉靖乐得坐山观虎斗，让他们在臣子的层面上消耗。
无论谁胜谁负，最终裁决权仍在他手。
而开海政策，因皇帝的静养而处于一种悬置但已事实推进的状态，反对派难以从根本上推翻。
亲临上海港，嘉靖能最直观地看到开海的成果，感受港口的活力，评估陈恪的真实能力与忠诚。
这远比在深宫中看奏疏来得真切。
他此行，既是督战，也是验货。
嘉靖的目光重新落到略显局促的陈恪身上，缓缓开口，打破了看台上的寂静：
“陈卿，你这上海港，倒是比朕想象中……还要热闹几分啊。”
嘉靖帝的问话，语气平淡。
他迅速收敛心神，起身离座，躬身肃容，声音沉稳而诚挚：
“回陛下，上海港能有今日雏形，盛会能得此盛况，皆赖陛下圣心独断，信臣用臣，为臣抵挡朝堂风雨。若无陛下支持，纵有万般蓝图，亦不过是空中楼阁，寸步难行。”
这话并非全然谄媚。在此皇权至高无上的时代，任何触及根本的变革，若无最高统治者的默许乃至推动，确是痴人说梦。
陈恪深知，自己今日能在此地挥洒方遒，根源确系于御座之上这位帝王难以揣测的决断。
嘉靖帝闻言，嘴角几不可察地微微牵动一下，未置可否，目光依旧俯瞰着台下绚烂灯火与涌动人群，仿佛随口问道：“朕此番前来，陈卿似颇感意外？”
陈恪心念电转，斟酌措辞，语气带着恰到好处的疑惑与一丝请罪之意：“陛下明鉴，臣……确是一无所知。未能远迎圣驾，更未及预备行宫驻地，实在是臣疏忽失职，恳请陛下治罪。”
他微微抬头，目光快速扫过嘉靖那身寻常玄色常服，以及侍立一旁、同样便装的黄锦，心中已隐隐有所猜测，却仍需皇帝亲口证实。
嘉靖帝这才缓缓转过头，看了陈恪一眼，脸上露出一丝近乎顽童恶作剧得逞般的淡淡笑意，摆了摆手：“罢了，朕几日前便到了，微服而行，不欲声张。此间热闹，正好瞧瞧你陈子恒治下的‘世外桃源’。”
“几日前便到了……”陈恪心中凛然。
这句话轻飘飘的，却重若千钧。
这意味着皇帝并非一时兴起，而是早已潜入此地，冷眼旁观了数日。
他的一切举措，港口的真实运转，乃至可能存在的细微瑕疵，恐怕都已在这位帝王洞察之下。
好在，他陈恪行事，但求无愧于心，并无不可对人言之处。
念及此，他心中反而一定，神色愈发坦然，躬身道：“原来如此。陛下洞察秋毫，亲临体察，实乃臣与上海港之幸。既如此，容臣为陛下简略介绍眼下港区格局？”
嘉靖帝微微颔首，示意他继续。
陈恪便就着这高台绝佳视野，引着嘉靖目光，指向远方夜色中轮廓初显的码头、仓栈、工坊区，以及更远处正在平整土地、规划中的船厂址。
他不似奏疏中那般引经据典、数据罗列，而是以更直观、更具感染力的语言，阐述其设计理念、功能分区与未来展望。
何处利于泊船卸货，何处规划为商贸中心，如何利用水系沟通内外，又如何预设防火防汛……思路清晰，格局宏大，听得嘉靖帝不时微微点头。
“……大致如此。眼下虽只具雏形，然筋骨已立，假以时日，必能成为陛下所期之通衢寰宇、利国利民之港。”陈恪最后总结道。
“善。”嘉靖帝轻轻吐出一字，目光依旧远眺，沉吟片刻，忽道：“陈卿，朕观你这上海，气象规模，已非寻常港口可比，俨然一座新城。长此以往，恐非府县所能辖制，徒惹物议。朕意，不日便将上海升格为府，直隶京师，也好堵那悠悠众口，名正言顺。”
陈恪心头微微一沉。
升格为府，由北京直辖，看似地位提升，实则意味着他目前这种近乎“总督”的超然权力将被纳入常规的官僚体系框架内。
许多他如今可以特事特办、一言而决的事项，将来势必要受到更多条条框框的制约，乃至北京各部院的掣掣肘。
然而，他更清楚嘉靖此话背后的深意。
上海港发展迅猛，权力集中，若长期处于一种“国中之国”的状态，必然成为众矢之的，挑战皇权与朝廷法度的权威。
今日嘉靖能给予他无限信任，他日若帝心一转，那句“金杯共汝饮，白刃不相饶”的太祖训诫，绝非虚言。
升格为府，是约束，也是保护，是将其纳入可控轨道的必要之举。
思及此，陈恪压下心中一丝怅惘，毫不犹豫地躬身应道：“陛下圣明！上海升府，名正言顺，利于长远治理，臣谨遵圣意。”
嘉靖似乎看穿了他瞬间的犹豫，淡淡道：“不必过于忧心。即便升格为上海府，卿仍为第一任知府。朕信你之能，望卿能在此任上，为朕，为大明，开创一番新局。”
“臣，定当竭尽全力，不负圣望！”陈恪再次躬身，语气坚定。
话题似乎告一段落，嘉靖帝的目光重新投向台下，此刻正有一曲柔媚入骨的江南小调响起，舞姿曼妙，引得台下阵阵喝彩。
嘉靖帝忽然像是想起什么，侧头看向一直恭敬侍立在陈恪侧后方的常乐，脸上泛起一丝颇具恶趣味的笑意：
“乐丫头，江南女子，吴侬软语，别有一番风味。朕听闻，这上海港如今是温柔乡，亦是名利场。有些东西，比如人心，可比钱财还难以守住啊。你可得把你家夫君看紧些，莫要被这江南春色勾了魂去。”
常乐闻言，不慌不忙，上前一步，福了一礼，声音清脆却不失恭敬：“陛下说笑了。陛下圣明，洞察万里。若连自家夫君都守不住，那是乐儿没本事，怨不得旁人，更不敢埋怨陛下。”
她答得滴水不漏，既接了皇帝的调侃，又表明了态度，将责任揽在自己身上。
嘉靖闻言，不由哈哈大笑，指了指常乐，对黄锦道：“瞧瞧，这丫头，还是这般伶牙俐齿。”笑罢，他看向陈恪，语气带着几分戏谑谑，“知道朕为何此番要带着乐丫头一块来么？朕可不想乐丫头的夫君被朕派到这烟花之地，回头真被哪个狐媚子勾了去。届时，乐丫头一边要替朕挣银子，一边又得在背后埋怨朕这个皇帝不近人情，朕岂不是里外不是人？”
他说得轻松，仿佛真是个操心臣子家事的和蔼长辈。
陈恪反应极快，立刻接口，语气充满感激：“陛下体恤臣下，顾虑周详，此举正解了臣与内子两地相思之苦。臣夫妇感念陛下天恩，敢不竭诚效忠，以报陛下？”
他这话，直接将嘉靖的“恶趣味”提升到了“体恤臣下”的恩典高度，既接了话茬，又堵住了后续可能的调侃。
黄锦在一旁陪着笑，嘉靖也笑了笑，只是那笑容里略有一丝计谋未遂的乏味，瞥了陈恪一眼，似在说“你这小子，反应也忒快了点”。