嘉靖帝的目光依旧停留在那幅勾勒出广阔世界的海图上。
陈恪敏锐地捕捉到了皇帝眼中那一闪而逝、却又迅速被理智与惯性压下的微光——那是对“露天银窖”本能的渴望，以及对“波涛之险”、“劳师靡饷”现实阻碍的深深忌惮。
书房内烛火摇曳，将两人的身影投在堆满文书的地面上，拉得忽长忽短，仿佛预示着这场对话的诡谲与不定。
陈恪深吸一口气，他知道，最关键的时刻到了。
他必须抓住这转瞬即逝的缝隙，将那颗早已埋下的种子，撬开坚冰，让它见到一丝天光。
他微微前倾身体，声音依旧带着病后的沙哑，却注入了一种前所未有的、近乎蛊惑般的沉静力量：“陛下圣虑深远，所言极是。跨海远征，劳师动众，确非上策，前元之鉴，不可不察。”
先肯定皇帝的顾虑，消除其本能的抵触。
随即，他话锋如流水般悄然一转：“然则，取银之道，并非仅有‘伐国’一途。倭国虽桀骜不驯，其国中诸侯林立，并非铁板一块。其国主暗弱，权臣、大名各自为政，于我大明，畏威而不怀德者固有之，然慕我中华物产丰饶、渴求贸易之利者，亦大有人在。”
嘉靖帝捻动的手指微微一顿，抬起眼，目光中带着一丝探究与玩味：“哦？非仅武力？陈卿之意是……”
陈恪迎上皇帝的目光，清晰而缓慢地说道：“若陛下恩准，重启市舶，有限开海，允其官方往来，以我丝绸、瓷器、药材等物，易其白银、铜料、硫磺。彼求我之珍物，犹如饥渴，必趋之若鹜。如此，白银可如涓涓细流，持续不断汇入我朝，充实国库，而无需陛下兴师动众，耗费国帑，冒风波之险。此乃……以商代兵，坐收其利之上策。”
“开海……”嘉靖帝轻轻重复了这两个字，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度。
这两个字，陈恪过去数年曾以各种方式、在不同场合向他提过，皆被他以“祖制”、“海疆不靖”、“恐引倭患”等理由或明确或含蓄地挡了回去。
然而此刻，在此情此景之下，尤其是刚刚经历了海瑞那番“天下凋敝”、“民穷财尽”的血泪控诉之后，这两个字似乎带上了一种截然不同的分量。
皇帝没有立刻反驳，而是沉默了片刻，那双深不见底的眸子凝视着跳动的烛火，仿佛在权衡着某种极其复杂的利弊。
终于，他缓缓开口，声音平稳，却抛出了一个极其尖锐、直指核心困境的问题：“陈卿如此主张开海，朕姑且听之。然，海禁一开，口岸纷立，商船往来如织，纵有官方勘合，又如何能禁绝私贩？届时，海波能否真的靖平？现今东南倭患渐息，然其根源，卿应比朕更清楚——多少沿海豪强、势家、乃至卫所败类，与倭寇海盗本就是一丘之貉，靠的就是这走私违禁的暴利！若开了海，断了他们独享的财路，这些豺狼豺狼之辈，岂会甘心？他们煽风点火，勾连真倭，掀起更大风浪，又当如何？卿可曾想过？”
这番话，冰冷而现实，精准地剖析了“倭患”表象下那盘根错节的地方利益链条和官商勾结的黑幕。
这已近乎明示——倭患的本质，很大程度上是内部走私集团为维护暴利而演出的戏码！开海，触动的正是这些地头蛇的根本利益，他们必然反扑！
陈恪心中凛然，陛下果然洞若观火，对地方上的这些龌龊龌龊勾当了如指掌。
他深吸一口气，目光灼灼，斩钉截铁地答道：“陛下明鉴万里，洞悉症结！臣以为，此等蠹虫，畏威而不怀德！若其胆敢因私利而煽乱，正可借此良机，以雷霆万钧之势，精炼水师，坚船利炮巡弋海疆，遇商船则护之，遇盗匪则剿之！凡有敢触犯海禁新规、勾结倭寇、袭扰商旅者，无论其是豪绅还是胥吏，一经查实，立斩不赦，抄没家产以充军资！唯有如此，方能震慑宵小，廓清海宇，为开海大业扫清障碍！”
“精炼水师？雷霆镇压？”嘉靖帝嗤笑一声，他指了指周围那堆积如山的请饷文书，“陈卿，朕且问你，钱从何来？国库空虚，九边军饷尚且左支右绌，各地灾荒待赈，朕修个万寿宫尚且……哼！打造一支足以靖海的水师，需巨舰几何？火炮几尊？水手兵员饷银几何？维护耗费又几何？这岂是上下嘴皮一碰，便能凭空变出来的？”
这才是最现实、最冰冷的拷问。一切的雄心壮志，在“没钱”这两个字面前，都显得苍白无力。
然而，陈恪似乎早已料到有此一问。
他猛地挺直了脊梁，尽管脸色依旧苍白，眼神却亮得惊人，如同暗夜中的火炬，声音铿锵，掷地有声：“陛下！若陛下信臣，委臣以东南海事之权，臣愿立军令状！不需朝廷调拨一两银饷，不用户部一两库银！臣自筹钱粮，自募工匠，自督造战船火炮，为陛下打造一支可用之水师！三年之内，必见雏形；五年之内，可保东南沿海主干航道畅通无阻！若不能成，臣愿提头来见！”
“自筹钱粮？”嘉靖帝瞳孔骤然收缩，身体微微前倾，脸上第一次露出了真正的、毫不掩饰的震惊与难以置信，“你如何自筹？莫非你要……”
他的目光瞬间变得锐利如刀，仿佛要剖开陈恪的胸膛，看看他到底藏着怎样的心思。
陈恪坦然迎接着皇帝的审视，声音沉静却带着一种近乎狂热的自信：“臣蒙圣恩，执掌神机火药局数年，于工匠募集、物料采买、工坊管理略有心得。东南沿海，民间资本雄厚，渴望贸易者众。臣可效仿古人‘盐引’、‘茶引’旧例，设计‘船引’、‘货引’，许以出海贸易之权，吸引民间富户认购，以此筹集初始资金。同时，新式战船火炮造成之后，亦可抽调部分，为合规商船护航，收取护饷，以战养战，以海养海！如此循环，初时或艰，然只要航道打通，贸易繁盛，白银流入，则水师可自我维系，日渐壮大，终成海上长城！”
这一番话，石破天惊！
完全跳出了传统朝廷办差、依赖国库拨款的模式，近乎提出了一套“商业化”、“自我造血”的建军思路！
嘉靖帝彻底怔住了。
他死死盯着陈恪，仿佛第一次真正认识这位他一手提拔起来的年轻臣子。
这想法太大胆，太离经叛道，简直闻所未闻！
然而，细细思之，却又在不可能中，硬生生劈出了一条看似可行的蹊径！
无需朝廷出钱，还能带来巨额白银收入……
巨大的诱惑与巨大的风险交织在一起，冲击着嘉靖帝的认知。
然而，他毕竟是嘉靖，是那个在深宫中操控天下三十多年的皇帝。
最初的震惊过后，更深层的、源于政治本能的顾虑迅速浮现。
他眼中的灼热慢慢冷却下来，取而代之的是一种深沉的、洞悉世情的凝重与…一丝几乎难以察觉的犹豫。
他缓缓向后靠回椅背，手指再次无意识地捻动起来，声音变得低沉而缓慢：“陈卿之志，可嘉。此策…亦可谓奇思。然则，朕所虑者，非止银钱，亦非仅倭患。”
他顿了顿，目光扫过窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透重重宫墙，看到那遍布天下的、无形的网。
“开海之事，牵涉太广。东南沿海，豪族势家，盘根错节，多少人的身家性命系于走私之利？朝堂之上，与之暗通款曲者，又岂在少数？其力合则足以掀风浪，其势联则足以蔽圣听。纵然朕允你前去，你一介勋臣，手握兵权、财权、海事权，孤身深入其间，欲断人财路，犹如独虎闯入狼群……彼等明枪暗箭，百般阻挠，甚至……朕远在京师，恐亦难护你周全。这……才是真正的难处。”
他终于将最深层、最无法明说的阻力，隐隐点了出来——那是一个庞大的、由地方豪强、不法官员、乃至朝中某些势力共同构筑的利益共同体！
触动它，引发的反弹将是整个体系的！其凶险程度，远甚于真刀真枪的倭寇！
这一刻，嘉靖帝的犹豫是真实的。
他并非看不到开海的可能好处，但他更深知其背后的政治风险。
这已远超海瑞个人的死谏，而是可能动摇整个东南乃至朝局稳定的大动荡！
陈恪听出了皇帝语气中那细微的松动与深深的忌惮。
他知道，最后的时刻到了。
成败，在此一举！
他猛地深吸一口气，竟不顾病体虚弱，向前踏出一步，重重跪倒在嘉靖帝面前！
这一次，他的动作带着一种决绝的、近乎殉道般的悲壮！
他抬起头，目光如两簇燃烧的火焰，直视着九五之尊，声音因激动而微微颤抖，却带着穿透一切迷雾的坚定与力量：
“陛下！臣岂不知前路凶险，步步杀机？然则，陛下适才亦曾为海瑞之疏所撼，深知天下积弊已深，非猛药不足以去疴！如今大明，外有强虏环伺，内有灾荒连连，国库空虚，民力疲敝，正如舟行逆水，不进则退！甚至……则覆！”
“开海通商，取倭银以实国库，练水师以靖海波，此乃或许能为我大明搏来的一条生路！纵是虎穴狼窝，臣亦愿往！陛下！”
他的声音陡然拔高，带着一种泣血般的恳求与无畏的勇气：
“陛下，不入虎穴，焉得虎子？！臣，愿为大明，为陛下，再搏此一条生路！”
“海刚峰以死明志，血谏君父！臣陈恪，不敢惜此残躯，愿以身为刃，为陛下劈开这海上迷途！恳请陛下……圣断！”
话音落下，书房内死一般的寂静。
嘉靖帝僵坐在椅中，面无表情，唯有那双深不见底的眸子，死死地盯着跪在脚下、脸色苍白却目光灼灼的臣子。
海瑞的影子，仿佛与陈恪的身影在这一刻重叠。
一个似以笔为刀，血溅丹墀，直指君过。
一个欲以身为刃，远赴惊涛，搏击虎狼。
都在逼他。
都在将他推向那条他本能想要回避的、充满未知与风险的变革之路。
良久，良久。
嘉靖帝缓缓闭上眼，发出一声极轻极轻的、仿佛抽空了所有力气的叹息。
当他再次睁开眼时，眼中已是一片冰冷的、近乎虚无的平静。
他没有看陈恪，只是望着窗外那彻底吞噬了光明的、浓重如墨的夜色。
“你……先好生养病吧。”
皇帝的声音平淡无波，听不出任何情绪。
“此事……容朕，再思之。”
说完，他站起身，拂了拂袍袖，不再看地上的陈恪一眼，缓步向门外走去。
黄锦立刻无声地趋前，为他引路。
常乐慌忙在门外跪倒。
嘉靖帝的脚步在门口微微一顿，侧头，对常乐淡淡道：“好生照料他。”
随即，身影便融入了门外的黑暗之中，只留下一室烛火，以及跪在地上不知结局究竟如何的陈恪。
皇帝没有答应。
但……
他也没有像过去那样，直接拒绝。