嘉靖三十五年，冬。
京城被裹在一层铅灰色的、令人窒息的寒意之中。
然而，比天气更冷的，是户部银库里那悄然见底的窘迫。
去岁抄没严党所得的滔天巨资，那曾让朝野瞠目、让嘉靖帝嘴角泛起冷峻笑意的近两千万两白银，此刻竟已如指间流沙，悄无声息地消散殆尽。
它们流向了何处？
一部分，化作了陕西震后废墟上勉强立起的窝棚，化作了掺着沙土的赈济粥米，堵住了即将溃决的民怨堤坝——虽杯水车薪，却不得不为。
更大的一部分，则焚燃于西苑和各大道观连绵四十九日的罗天大醮的香烛烟火之中，化作了供奉三清神前的精美斋果、道士们金光灿灿的法衣、以及陛下虔诚祷告时心中那丝虚幻的慰藉。
还有相当一部分，变成了九边将士手中更精良的火铳、更厚实的棉衣，以及兵部账册上那一笔笔不容拖延的饷银——这是维系帝国武力的硬通货，无人敢省。
银子花得飞快，花得“名正言顺”，花得让所有经手人都觉得“理所应当”。
甚至，在陛下和徐阁老的默许乃至推动下，其中相当一部分，又以各种“常例”、“部费”、“协调开支”的名目，悄然流回了各级经办官员及其背后势力的囊中，润滑着这架庞大而贪婪的官僚机器。
等到户部尚书颤颤巍巍地将最新核计的账册呈送御前时，那上面的数字，已然回归到了严党倒台前那般令人熟悉的、捉襟见肘的状态。
空虚。
巨大的、仿佛无底洞般的空虚。
仿佛那场轰轰烈烈的抄家盛宴，只是一场短暂而虚幻的梦。
梦醒之后，帝国的肌体依旧千疮百孔，嗷嗷待哺。
而数省之地的灾荒、流民、冻馁，并未因这场金钱的狂欢而真正缓解，只是被暂时地、勉强地压制了下去，如同被厚雪覆盖的疮疤，寒意深入骨髓。
就在这片空虚与压抑的沉默中，京城里，另一件事却以惊人的速度推进着，直至完成——万寿宫，重修竣工了。
主持此事的，不再是昔日那位骄横贪渎的工部左侍郎严世蕃，而是新任的工部侍郎，徐璠——首辅徐阶的长子。
这位徐侍郎，与其父深沉隐忍、老谋深算的作风截然不同，带着一股新贵特有的、急于证明自己的锐气，或者说，是一种近乎焦虑的迫切。
他似乎急于洗刷身上“幸进”、“凭父荫”的标签，要向陛下、向满朝文武证明，他徐璠靠的是真才实干！
于是，他将全部精力、乃至工部所能调动的所有资源，都倾注于万寿宫工程之上。
日夜督工，不惜成本，甚至屡屡打破常规程序。
其父徐阶，曾隐晦地提醒他：“工程浩大，关乎天颜，宁缓勿急，务求稳妥，毋招物议。”
然而徐璠似乎听不进去，反而认为父亲过于保守怯懦。
他心中憋着一股劲，不仅要做好，更要做得快，做得漂亮！
要让所有人看看，他徐璠绝非庸碌之辈！
这场景，隐隐带着一丝宿命般的讽刺。
昔日严嵩为首辅，其子严世蕃执掌工部，权倾朝野，终致覆灭。
今日徐阶为首辅，其子徐璠亦入主工部，锐意进取。
这父子同掌枢要、共涉险滩的格局，仿佛一个挥之不去的诅咒，在帝国的权力巅峰重复上演。
而身处其中的父子，似乎也难逃那微妙而必然的离心——父辈的谨慎与子辈的激进，在权力与亲情的夹缝中，悄然滋生着隔阂与不安。
最终，原本预计需耗时一年的工程，在徐璠的全力催逼下，竟仅用了半年有余，便宣告完工。
消息传入西苑精舍，嘉靖帝朱厚熜的脸上，难得地露出了真切的笑意。
他放下手中那枚温润的玉圭，微微颔首：“徐璠，倒是肯用心，是个能做事的。”
对于工程所费几何，是否“劳民伤财”，他并不真正关心。
朕乃九五之尊，天下之主，难道连重修一座居所、住得舒坦些，也不可以吗？
朕又没有如隋炀帝那般开凿大运河、三征高丽，也没有如正德皇帝那般肆意南巡、豹房嬉游。
朕只是修一修自己日常居住、处理国事的宫苑而已，所用皆内帑及工部岁例之银，何错之有？
至于前番斋醮耗费？
哼，那是为天下苍生祈福，禳解灾异，岂是朕为一己之私？
朕，问心无愧！
然而，嘉靖帝毕竟是嘉靖帝，其心思之缜密幽深，非常人可及。
在这份欣喜之余，他那颗精于算计、惯于操弄的帝王之心，立刻开始转动。
如今国库虽虚，数省灾情未靖，民间难免有微词。
值此之际，万寿宫落成，正是一桩难得的“喜事”。
何不借此机会，大操大办一番？
于是，一个决定在他心中迅速成型。
他缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的威严：“黄锦。”
“奴婢在。”阴影中的大太监立刻趋前。
“传朕旨意，”嘉靖帝目光投向窗外，仿佛已看到了那场即将到来的盛典，“万寿宫既已竣工，乃上天庇佑，祖宗福德之功。朕决意择吉日良辰，行搬迁之礼。”
他顿了顿，语气加重：“着令：在京六品以上官员，不在京三品以上督抚镇守，皆需上表称贺！朕要以此喜庆，冲淡今岁灾异之晦暗，祈佑来年风调雨顺，国泰民安！”
黄锦心头一凛，立刻躬身：“奴婢遵旨！陛下圣明，此乃以喜庆禳灾之古法，必能上感天心，下安黎庶！”
嘉靖帝嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。
圣明？禳灾？
自然，这是最冠冕堂皇的理由，是第一重用意：用皇帝的喜事，冲淡天下的悲苦，将这场耗费不菲的宫苑搬迁，包装成一场关乎国运的祈福仪式。
但更深层的是第二重用意：这是一次极其精准的服从性测试。
旨意明发天下，范围如此之广，规格如此之高。
谁上了贺表，谁的贺表文辞恳切、马屁拍得恰到好处？
谁拖延敷衍，谁的贺表言不由衷、甚至暗藏机锋？
谁……竟敢不上？
这每一份贺表，在嘉靖帝眼中，都将是一份份清晰的投名状，是一次对皇权忠诚度的赤裸裸的检阅。
他正好可以借此机会，看清这严党倒台、徐阶上位后的朝堂，究竟有多少人是真心臣服于他朱厚熜熜，又有多少人阳奉阴违，心怀叵测。
至于第三重用意，则是那帝王心术中经典的“又当又立”。
朕并非奢靡之君，朕心系天下。
此番搬迁，乃是“众望所归”，是百官“恳请”朕以圣心喜庆泽被苍生，朕不过是“勉为其难”，“顺应臣工之请”罢了。
如此，既享用了新宫之华美，又全了圣君之名声。
一石三鸟，算无遗策。
嘉靖帝越想越觉得此计大妙，仿佛已看到无数歌功颂德的贺表如雪片般飞入西苑，看到百官匍匐在地、山呼万岁的场景。
他心中那因国库空虚、灾情不断而积郁的些许阴霾，似乎也被这即将到来的“盛事”冲淡了不少。
‘看吧，’他暗自冷笑，‘朕依旧是这九天之主，乾坤独断。谁若在此事上不识抬举，敢暗地里嘀咕些什么，或是阳奉阴违……朕自有手段，让他知道何为雷霆雨露，俱是君恩！’
他沉浸在这掌控一切的快意之中，思维缜密如网，算尽了利害，算尽了人心。
然而，嘉靖帝终究不是神。
他算尽了一切，却唯独没有算到，或者说，他根本不屑于去计算——在那片他视如蝼蚁、理应匍匐的臣工之中，或许真的存在那么一种人。
其心中准则，高于对皇权的恐惧；其脊梁硬度，超越对富贵的贪恋。
他忘记了，或者说他选择性地无视了——这世上，终归还有不怕死的人。
风雪依旧呜咽，掠过刚刚落成、金碧辉煌的万寿宫飞檐，仿佛在无声地预示着什么。
精舍内，嘉靖帝闭目养神，嘴角犹自带着一丝运筹帷幄的淡淡笑意。
而皇城之外，那道关于“上贺表”的旨意，正以八百里加急的速度，携着帝王的意志与心术，奔向帝国的每一个角落。