嘉靖三十四年，三月末。
京城的春光，似乎格外眷恋严府那朱门高墙内的繁华。
距那场“加恩擢升”的圣旨颁布，已过去月余。
这一个月，风平浪静，甚至可称得上是严党近十年来最为“春风得意”的时光。
严府门前，车马依旧川流不息，拜帖与礼单堆叠如山。
严世蕃的气焰，随着“太子太保”的加衔和父亲“太子太师”的尊荣，愈发炽盛嚣张。
工部衙门里，他颐指气使，对下属动辄呵斥，对同僚几无正眼，便是面对一些资历颇老的尚书、侍郎，言语间也常带几分不容置疑的倨傲。
其门下走狗，如鄢懋卿之流，更是以“钦差功臣”自居，于两淮盐政上愈发跋扈，催逼课税，几近刮地三尺，民间怨声虽隐于暗处，却已悄然滋生。
朝堂之上，严嵩虽依旧一副老成持重、闭目养神的模样，但任谁都看得出，严党根基经此“浩荡皇恩”，似乎更为稳固，俨然有烈火烹油、鲜花着锦之盛。
几乎所有观望者都已认定，圣心依旧牢牢系于严家父子身上。
那些此前因杨顺倒台、陈恪崛起而心生摇曳的墙头草，此刻更是坚定了抱紧严家大腿的决心。
清流一派，以徐阶为首，则显得异常沉默，仿佛默认了这番“格局”。
就在这片看似铁板一块、严党权势攀至顶峰的氛围中，一道圣旨，如同晴空霹雳，毫无征兆地自西苑精舍发出，经由司礼监，明发天下：
“奉天承运皇帝，制曰：原巡边御史杨继盛，忠悃敢言，虽前奏有所冒渎，然察其心实为社稷。朕念其材可用，志可嘉，着即释出诏狱，官复原职，另加都察院右佥都御史衔，赐巡边钦差关防，即日赴宣大、蓟辽等处，巡查边备，整饬军纪，访查民瘼，具实奏报。钦此——”
圣旨不长，字字清晰。
然而，当这寥寥数语传遍六部九卿、勋贵官邸之时，引发的震动，却远胜于此前那封赏严家的长篇谕旨！
杨继盛！
这个名字，已在大牢的阴暗角落里沉寂了太久，久到几乎要被京城的繁华与喧嚣所遗忘。
但无人真正忘记。
所有人都记得，就在不久之前，这位官职不高却铁骨铮铮的硬汉，是如何以一纸《请诛贼臣疏》，将利剑般的笔锋直指当朝首辅严嵩，历数其十大罪、五大奸，字字泣血，句句诛心！
其奏疏中所列罪状，从把持朝政、任用私人，到贪墨军饷、败坏边备，乃至勾结藩王、窥测神器，皆有所本，并非空穴来风。
然而，正是这样一份沉甸甸的、几乎将严嵩钉死在耻辱柱上的奏疏，最终换来的，却是杨继盛身陷囹圄。
当时陛下震怒的理由，并非驳斥其奏疏内容虚妄，而是以“语涉暗讥”、“诋毁君父”为由，将其下诏狱论死。
明眼人都心知肚明，那“语涉暗讥”的罪名何其虚无缥缈，不过是陛下为保全严嵩、维持朝局平衡而寻的借口罢了。
杨继盛的下狱，并非因其弹劾有误，恰恰是因为他弹劾得太准、太狠，动摇了严党的根基。
而在当时，嘉靖帝认为严嵩尚有可用之处，大明这台腐朽的机器还需要严党这个“润滑剂”和“钱袋子”，故而必须保住严嵩。
至于“暗讥君父”？那不过是帝王心术下，一个不便明说的、心照不宣的遮羞布罢了。
除了陛下自己，谁敢真以此认定杨继盛大逆不道？
这便是权力的相对主义——在需要严嵩时，杨继盛的忠直便是“诋毁”；当严嵩失去价值甚至成为绊脚石时，这曾经的“诋毁”便可瞬间变为“忠悃敢言”。
如今，就在严党看似如日中天、圣眷无以复加的时刻，陛下竟突然下旨，释放了这位严嵩的生死大敌！
非但释放，更是官复原职，加衔擢升，委以“巡边钦差”之重任！
这无异于将一柄磨利了的、曾深深刺伤过严党的宝剑，重新擦拭干净，并亲手递还到了杨继盛手中，且明确指向了严党经营多年、漏洞百出的九边防务！
这其中释放的信号，何其耐人寻味？何其令人惊悚？
旨意下达之初，整个京城官场陷入了一种诡异的静默。
许多人下意识地怀疑自己听错了，或是司礼监传错了旨意。
严府门前依旧车马喧嚣，但一些敏锐的访客已然发现，府内管事脸上的笑容似乎僵硬了几分，眼神深处掠过一丝不易察觉的慌乱。
严世蕃在工部值房内，听闻此讯时，先是愕然，随即暴怒，当场摔碎了一只前朝官窑的茶盏，厉声咒骂：“陛下这是何意？！莫非老糊涂了不成？！刚赏了我父子，转头就放那疯狗出来乱咬？！”
然而，咒骂过后，一股冰冷的寒意随即涌上心头。
他不是蠢人，冷静下来稍一思量，便知此事绝非陛下“老糊涂”那么简单。
陛下为何早不放、晚不放，偏偏在重赏严家之后，立刻释放杨继盛？
这绝非心血来潮，更像是一步精心算计的棋！
联想到鄢懋卿那笔巨额“私账”……严世蕃额角不禁渗出细密冷汗，一股大祸临头的预感攫住了他。
与严党的惊惶愤怒不同，清流一脉，如徐阶、高拱等人，则在最初的震惊后，迅速陷入了深思。
徐阶于值房中，屏退左右，独自面对那份抄录的旨意，枯坐良久。
他指尖缓缓划过“巡边钦差”四个字，嘴角最终勾起一丝极淡、却冰冷无比的笑意。
陛下此举，高明，却也狠辣至极。
释放杨继盛，等于公然否定了此前压下《请诛贼臣疏》的决策，无形中打了严嵩一记响亮的耳光。
重用杨继盛巡边，更是将一把最锋利的刀，精准地插向了严党最为脆弱、也最易查出问题的边防领域。
杨继盛与严党有血海深仇，其人性情刚烈，嫉恶如仇，又有钦差身份，此去边关，必将掀起惊涛骇浪，不知要挖出多少严党蛀空边备、贪墨军饷的烂账！
而陛下自己呢？
他轻而易举地将自己塑造成了“幡然醒悟”、“明辨忠奸”、“拨乱反正”的圣明君主形象。
看啊，他重用直臣，平反冤狱，整顿边务，一切都是为了江山社稷！
至于当初为何制造这“冤狱”？为何纵容严党坐大？无人敢问，无人敢提。
那一段“昏聩”的历史，被这“圣明”的旨意轻轻巧巧地覆盖了过去。
帝王心术，翻云覆雨，一至于斯！
至于那位身陷风暴眼却似乎超然物外的靖海伯陈恪，在府中得知此讯时，正手持一柄小锉，细细打磨着一只给儿子新做的木马鞍。
他动作未停，只是抬眼望了望西苑的方向，嘴角掠过一丝极淡的、了然的弧度。
他多次上本恳请释放杨继盛而未果，并非陛下不记得，而是时机未到。
如今，时机到了。
陛下不需要他陈恪再来当这个“倒严”的急先锋了。
陛下亲自选定了最合适、也最不会引人联想到自身“过失”的人选——杨继盛，这位身负血海深仇、铁证在手、且道德毫无瑕疵的忠直之臣。
这是一步绝妙的棋，既达成了目的，又全了帝王的颜面。
“也好。”陈恪低下头，继续打磨着木鞍，仿佛那木头的纹理，比外面的滔天巨浪更值得关注。
诏狱那沉重锈蚀的铁门，在一声刺耳的嘎吱声中，被缓缓推开。
久违的天光涌入，照亮了门口那个消瘦却挺直如松的身影。
杨继盛缓步走出。
他面容憔悴，肤色因长年不见阳光而显得苍白，但那双眼睛，却依旧闪着理想主义者的光亮，闪烁着不屈的火焰与洞悉世事的清明。
他抬头，眯眼适应了一下明媚的春光，深深吸了一口自由的、却带着诏狱特有阴冷气息的空气。
前来宣旨并护送他出狱的，正是锦衣卫同知常远山。
常远山面色肃穆，对着杨继盛微微拱手：“杨大人，圣恩浩荡，请吧。”
杨继盛目光扫过常远山，以及其身后那些明显精锐、且带着保护意味的锦衣卫缇骑，心中已然明了几分。
他能在这龙潭虎穴般的诏狱中安然活到今天，除了一股浩然正气支撑，暗地里若无人照拂，只怕早已“病毙”狱中。
他一直都知道，这护持之力，来自好友陈恪，来自那位靖海伯所托的常远山。
他未多言，只是整理了一下衣冠，对着皇宫方向，郑重一揖：“臣，杨继盛，谢陛下天恩！”
声音嘶哑，却铿锵有力，并无多少劫后余生的狂喜，反而带着一种重任在肩的沉凝。
“常大人，”他道，“这些年来，有劳了。烦请代杨某，谢过子恒。”
略一沉默，他继续道，语气平静却坚决：“此番公务在身，边情紧急，恕继盛不便亲自前往拜谢。待边务稍定，再图相见。”
此言一出，常远山古井无波的脸上，眉头几不可察地动了一下。
他自然明白杨继盛话中所指——谢的是陈恪多年来在暗中的回护与奔走。
这并非虚言，若无陈恪数次或明或暗的干预，以及他常远山的格外“关照”，杨继盛确实难以在严党虎视眈眈下保全性命至今。
杨继盛此举，是知恩，亦是撇清。
他深知自己此行如同抱薪赴火，前途未卜，凶险异常。
他不愿也不必将这位深得帝心、手握重权且与严党有隙的靖海伯，过早地、明显地拖入这摊浑水之中。
一句“公务在身，不便拜谢”，既是实情，也是保护。
常远山微微颔首，声音依旧平稳：“杨御史的话，本官一定带到。请。”
他没有回头再看那幽深的牢狱一眼，挺直脊梁，迈步向前。
阳光洒在他身上，拉出一道长长的身影，坚定，孤独，却仿佛蕴藏着能劈开一切阴霾的力量。
京城的目光，或明或暗，皆聚焦于此。
所有人都知道，杨继盛的出狱，绝非一场简单的平反。
那柄曾试图斩向奸臣的利剑，已被帝王亲手擦拭磨砺，再次出鞘。
剑锋所向，正是那看似坚不可摧、实则已被蛀空的参天巨树。
严党的巅峰之下，裂痕已现。
风暴，将至。