嘉靖三十四年，二月二十二。
初春的北京城，冬寒未彻底褪尽，枝头却已挣扎出些许嫩芽，透着一股料峭中的生机。然而，这座帝国都城的“气候”，却仿佛在一夜之间骤然“回暖”，只是这暖意，炽热得有些反常，甚至带着一股令人不安的燥热。
风向变得毫无征兆，且无比统一。
那些数日前还在观望、甚至悄悄向靖海伯府和徐阶门下递过名帖、示好清流的官员们，仿佛集体嗅到了某种更诱人的气息，一股脑地调转了方向。
严府门前，车水马龙，轿辇如云，竟比年前万寿宫竣工时还要热闹几分。
各方官员，无论品阶高低，怀揣着精心准备的礼单和更精妙的奉承话，脸上堆着热切而谦卑的笑容，争先恐后地涌入那扇如今象征着“圣眷复隆”的朱漆大门。
“严阁老深得帝心，实乃国朝柱石！”
“小阁老精明强干，鄢大人雷厉风行，真乃陛下洪福！”
“日后还需仰仗阁老多多提携……”
溢美之词不绝于耳，伴随着金银古玩、奇珍异宝流入严府库房。严世蕃虽未亲自接待所有来客，但府内管事收礼收到手软，脸上与有荣焉的得意之色，却比任何言语都更能说明严党此刻的“如日中天”。
与之形成鲜明对比的是，靖海伯府和徐阶的府邸前，却是门庭冷落车马稀。
靖海伯府还好些，毕竟陈恪“伤体未愈，静心休养”的告假牌子还挂着，闭门谢客也算理所应当。
但徐阶那边，这种刻意的冷遇就更为明显了。仿佛一夜之间，这位清流领袖就失了圣眷，被遗忘在了权力角落。
京城官场便是如此现实，嗅觉灵敏的大小狐狸们，已然用脚投了票。
就在这一片“回暖”景象中，靖海伯府内，却是一片刻意的宁静，甚至带着一丝与外界喧嚣格格不入的温馨。
二月二十二，是常乐的生辰。
没有大张旗鼓的宴请，没有遍撒京城的请柬。府邸只悄悄挂了几个不起眼的红灯笼，略添喜气。
宴席设在内院花厅，极为低调，仅止于怀远侯府的近亲——常远志、常远山兄弟，以及常钰夫妇，再加上靖海伯府自家人。算是一场纯粹的家宴，连英国公、灵璧侯等交好的勋贵都未惊动。
外界对此看在眼里，普遍解读为：靖海伯陈恪见严党势大，圣眷复炽，不得不暂避锋芒，借夫人诞辰之名行韬光养晦之实，这是在向严党示弱。
这个解读，正是陈恪希望外界看到的。
宴席之上，菜肴精致却不奢靡，氛围温馨和睦。常远志作为长辈，说了几句祝福的话，众人举杯向寿星常乐道贺。常乐今日穿了一身喜庆又不失雅致的绯色绣金百蝶穿花褙子，头戴赤金点翠步摇，妆容明丽，笑容温婉，抱着咿咿呀呀学语的陈忱，接受着家人的祝福。她似乎完全沉浸在家庭的温暖中，眉眼间尽是满足，仿佛外界风浪皆与这小小花厅无关。
陈恪坐在主位，脸色仍带着几分伤后休养的苍白，但精神尚可。他微笑着与岳父、舅哥饮酒闲谈，话题多是家长里短、孩子趣事，绝口不提朝政。偶尔与常乐目光交汇，皆是温柔默契。
这场面，任谁看了，都会觉得靖海伯已安心享受这难得的静谧时光，无意再卷入朝堂纷争。
宴席散后，怀远侯常远志带着家眷先行告辞。
锦衣卫同知常远山却借口“许久未见忱儿，想再抱抱”，留了下来。
众人心照不宣，常乐笑着让乳母将有些困倦的陈忱抱给外公，自己则借口督促下人收拾，带着侍女离开了花厅，将空间留给了父亲和夫君。
陈恪起身，对常远山道：“岳父，书房新得了一饼不错的普洱，去尝尝？”
常远山抱着外孙，逗弄着他软嫩的小脸，头也不抬：“嗯，正好解解酒。”
翁婿二人默契地一前一后，穿过回廊，步入书房。
阿大如同门神般无声地守在书房外，目光锐利地扫视着四周，确保无人靠近。
书房门一关上，窗外初春的寒意似乎也被隔绝在外。
炭火盆里余温尚存，映照着岳婿二人略显凝重的脸庞。
常远山身为锦衣卫同知，是仅次于陆炳亲近帝心的程度，他自有其消息渠道，尤其是这等涉及锦衣卫核心机密的惊天动地之事。
“恪儿，”常远山没有迂回，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张，“今日严府风光，你都看到了吧？”
陈恪斟了两杯温茶，递过一杯，面色平静：“看到了。烈火烹油，鲜花着锦。”
“哼，”常远山冷笑一声，接过茶杯却不喝，“好一个烈火烹油！他们怕是忘了，油烧得太沸，是会炸锅的！”
他目光锐利地看向陈恪，“陆炳的人回来了……带回了确凿的消息。鄢懋卿那厮，在下面刮的地皮，远不止明面上的三百五十万两！”
陈恪端茶的手微微一顿，抬眼看向岳父：“哦？多少？”
“这个数。”常远山伸出两根手指，又比了个七的手势，声音几乎是从牙缝里挤出来的，“二百七十万两！足足二百七十万两雪花银！被他和严世蕃私下分肥，藏在了江西老家的私库里！陛下……陛下已经看过陆炳的密报了！”
尽管早有心理准备，听到这个确切的数字和“陛下已看过”的消息，陈恪的眼皮还是猛地跳了一下。
他缓缓放下茶杯，沉默了片刻，才深吸一口气，道：“岳父大人，此事……千真万确？消息来源……”
“绝对可靠！”常远山斩钉截铁，“是负责跟进此事的‘暗影’的人透出的风，陆炳亲自向陛下呈报！陛下当时……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，脸上露出一丝心有余悸的后怕，“龙颜震怒，难以形容……但最终，却下了这道加恩的旨意。”
陈恪闻言，眼中瞬间闪过一丝明悟，所有的线索在这一刻豁然贯通。
他站起身，在书房内踱了两步，声音低沉而清晰，带着一种洞悉一切的冷静：
“我明白了……陛下此举，一为安抚，二为面子。”
“安抚？”常远山皱眉。
“对。”陈恪停下脚步，目光如炬，“二百七十万两！如此巨款，严党和鄢懋卿绝无可能轻易吐出来。陛下若此时掀盖，严嵩老迈或可控制，但严世蕃性格狂妄，鄢懋卿亦是奸猾之辈，一旦察觉事败，极有可能狗急跳墙！他们经营多年，党羽遍布朝野地方，若暗中转移资产，甚至铤而走险，必将引发更大的动荡。陛下此举，名为加恩，实为麻痹，让他们误以为圣眷正浓，安心留在京中，便于掌控，也便于……日后清算。”
常远山倒吸一口凉气：“那面子又是……”
“至于面子，”陈恪嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“岳父，您想想，陛下是何等心高气傲之人？他一生玩弄权术，自诩智计超群，将群臣视为棋子。如今却被自己养了几十年的狗如此欺瞒愚弄，生生骗走了二百七十万两！这等丑事，若公然揭露，陛下岂不是成了天下最大的笑柄？严党可以死，也必须死，但绝不能死在‘陛下被他们当傻子糊弄了’这个罪名上！那比覆灭严党更让陛下难堪！”
他看向常远山，语气斩钉截铁：“所以，陛下不仅不能立刻发作，反而要重重奖赏！要让所有人都觉得，严党立下了天大功劳，圣心正眷！如此，将来严党倒台，也只能是因为别的罪名——或许是跋扈，或许是别的贪墨案，或许是结党营私……唯独不能是因为这二百七十万两！陛下这是要借未来的一个‘名正言顺’的由头，来掩盖今日这桩让他颜面尽失的欺骗！”
常远山听得脊背发凉，半晌才喃喃道：“帝王心术……竟至于此……”
“岳父！”陈恪神色前所未有的严肃，“严党必死无疑，只是时间问题。但陛下要维持体面，清算之时，绝不会只追究严氏父子和鄢懋卿等核心几人！届时，为了彰显雷霆之威，为了彻底扫清严党势力，更为了……堵住悠悠众口，所有与严党有过牵连的，尤其是那些曾为求自保或利益而与他们结亲、往来密切的，都将在清洗之列！无人能够幸免！”
他向前一步，恳切道：“岳父，怀远侯府与严党虽无深交，但往日官场应酬，难免有些姻亲故旧与之有牵连。请务必趁此刻风波未起，立刻着手，仔细筛查府中所有关系，尤其是几位叔伯兄弟那边的旁支远亲，但凡与严党有过来往的，无论深浅，立刻切割！书信、礼单、人情账目，该销毁的销毁，该撇清的撇清！动作要快，要隐秘！务必在雷霆落下之前，将自己摘得干干净净！否则，大祸临头之时，悔之晚矣！”
常远山脸色肃然，重重点头：“我明白了！回去之后，我立刻亲自去办！绝不留任何首尾！”他深知女婿这番判断绝非危言耸听，而是基于对嘉靖性格最深刻洞察的预警。
又低声交谈了几句细节，常远山不敢久留，匆匆告辞离去。
书房内，只剩下陈恪一人。
他走到窗边，推开半扇窗户，初春夜晚凛冽而清新的空气涌入，带着泥土解冻的气息。
远处，京城灯火阑珊，严府方向似乎依旧喧嚣隐隐。
陈恪的目光仿佛穿透了重重屋宇，看到了那场正在酝酿的、注定将席卷无数人的风暴。
他知道，自己这番“示弱”与“低调”，歪打正着，恰如其分。
接下来，他只需继续安静地待在靖海伯府里，“养伤”，“弄子”，等待着那最终雷霆的降临。
山雨欲来风满楼......