精舍门扉洞开，沉水香混合着初秋微凉的空气扑面而来。
绯袍玉带的臣子们鱼贯而入，步履沉稳，却各自在心底丈量着与那帘后身影的距离。
嘉靖帝端坐于紫檀御榻之上，身影隐在垂落的明黄纱帘之后，朦胧不清，唯见一个挺拔而略显清癯的轮廓。
他身侧，一方小巧的铜磬静静置于紫檀案几上，旁边搁着一根打磨得温润的玉杵。
陈恪随着众人鱼贯而入，目光扫过那熟悉的铜磬与玉杵，心中波澜不惊。
四年前初见时那份对帝王“神谕”般手段的震撼早已褪去，只余下洞悉后的平静。
他深知，嘉靖对此道乐此不疲，而群臣们，无论内心作何感想，面上皆是一副屏息凝神、恭聆圣音的肃穆模样——这便是权力场上的默契，无论帝王表演何等“拙劣”的把戏，臣子们都得毕恭毕敬地接着。
今日主持议事者，是气度沉稳的黄锦。
自景王一案后，原司礼监掌印沈荇被“荣养”至南京看守皇陵，名为“荣养”，实为流放，更是嘉靖将其置于眼皮底下监视的妙招。
如今内廷格局微妙，掌印之位悬而未决，黄锦虽无其名，却已是实际上的掌印，地位远高于野心勃勃的陈洪与尚显稚嫩的冯保。
黄锦立于御阶之下，声音不高却清晰传遍精舍：“皇爷口谕：今儿个议的是赈灾大事。灾情如火，黎民倒悬，皇爷心忧如焚。着令诸位大人各抒己见，畅所欲言，务求良策，以解万民倒悬之苦。皇爷说了，不必顾忌，但讲无妨。”
“不必顾忌”四字落下，精舍内却陷入一种更深的死寂。
空气仿佛凝固，唯有沉水香的青烟在无声流淌。
徐阶垂手肃立，眼观鼻鼻观心；赵贞吉低眉敛目，如同入定；高拱胸膛微微起伏，眉宇间压抑着焦躁；陈恪则目光沉静，落在御前金砖那冰冷的光泽上，仿佛在丈量其间的深浅。
国库空虚，钱粮告罄。这八个字如同无形的枷锁，沉甸甸地压在每个人的心头。
没有钱粮，纵有千般计策，万种良方，皆是空谈。
这“不必顾忌”的圣谕，在此刻听来，竟带着一丝冰冷的讽刺。
严世蕃站在人群稍后，嘴角那抹令人作呕的笑意却愈发明显。
他慢悠悠地踱前半步，目光扫过沉默的众人，喉间发出一声几不可闻的轻哼，打破了沉寂，声音带着刻意拖长的慵懒和毫不掩饰的幸灾乐祸：
“哎哟，诸位同僚，皇爷圣明，体恤下情，给了我等畅所欲言的恩典。
这天灾无情，国库空虚，确是难办。可我等身为朝廷肱骨，食君之禄，岂能不为君分忧？
都说说，说说嘛！高阁老，您素来刚直敢言，胸有韬略，想必已有良策在胸？赵部堂，您掌着户部钱粮，是朝廷的钱袋子，总该有个章程吧？”
他这番阴阳怪气，如同在滚油里撒了一把盐。高拱本就憋着一肚子火，此刻再也按捺不住，猛地抬头，双目如电，直刺严世蕃，声音洪亮如钟，带着压抑不住的怒意：
““严侍郎！国库亏空至此，你工部也难辞其咎！许多工程靡费无度，采买物料虚报浮夸，你当天下人都是瞎子不成？！如今灾民嗷嗷待哺，你不思为国分忧，为君解愁，反倒在此逞口舌之利，是何居心？！莫非你严家眼中，只有那金山银山，全无天下苍生？！”
高拱字字如刀，掷地有声，带着武将般的刚烈与愤怒，将矛头直指严党把持的工部积弊。
精舍内气氛瞬间紧绷，徐阶眉头微蹙，赵贞吉眼睫轻颤，黄锦则不动声色地垂下了眼帘。
面对高拱的雷霆之怒，严世蕃非但不惧，反而像是被搔到了痒处，脸上那抹假笑愈发灿烂，甚至带着一丝得意。
“哟，高阁老这话，可真是诛心呐！我工部所行之事，桩桩件件，哪一件不是奉了圣谕，为皇上分忧？修万寿宫，那是为陛下清修祈福，祈求国泰民安；建皇陵，那是为大明万年基业！我严世蕃不过是奉旨办事，兢兢业业，不敢有丝毫懈怠。高阁老今日这般指摘，莫非是暗指……陛下不该修宫建陵？还是说，您对我工部为陛下办差，心怀不满？”
他话锋一转，毒刺直指高拱要害，更将嘉靖帝抬了出来，堵死高拱所有退路。
同时，他那只独眼又瞟向高拱，话锋再转，如同毒蛇吐信：“再说了，高阁老您如今执掌兵部，去岁至今，兵部开支陡增三成有余！这白花花的银子，哗啦啦地流出去，您兵部又做了何等惊天动地的大事？我等虽非兵部之人，可这账目，户部可是有底档的！您自个儿屁股底下不干净，倒先来指责我工部？岂非是五十步笑百步？”
“你……！”高拱被这颠倒黑白、反咬一口的无耻行径气得浑身发抖，额角青筋暴起，手指着严世蕃，怒目圆睁，几乎要喷出火来。
他胸中气血翻涌，正欲不顾一切地厉声驳斥——
就在这千钧一发之际，一道绯色身影倏然上前半步，恰如其分地挡在了高拱与严世蕃之间。
正是陈恪。
他动作沉稳，姿态恭谨，声音清朗如玉石相击，不高不低，却瞬间压下了精舍内剑拔弩张的火药味：“小阁老此言差矣。”
陈恪目光平静地迎上严世蕃那只闪烁着阴鸷光芒的独眼，嘴角甚至带着一丝极淡的、近乎礼仪性的弧度，话语却清晰锐利：
“高阁老心系社稷，忧国忧民，一片赤胆忠心，天地可鉴，日月可昭！其方才所言，乃是为天下苍生请命，为朝廷开源节流计，绝无半分他指！小阁老以己度人，妄加揣测，实非君子之道。”
他微微一顿，目光扫过帘后那模糊的身影，声音陡然转沉，带着一种不容置疑的份量：
“至于兵部开支陡增三成，小阁老莫非忘了？此乃圣上钦定之国策！裁汰旧部冗员，编练苏州新军，汰弱留强，整军经武，以御外侮，以安社稷！此乃陛下高瞻远瞩，为大明铸就钢铁长城之圣意！每一两银子，皆用于刀刃之上，账目清晰，经得起查验！小阁老今日以此为由，质疑兵部开支，莫非……是对陛下整军经武、强我大明之圣意，有所不满不成？！”
最后一句，陈恪的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，字字千钧！
他先是为高拱撇清了指摘嘉靖的用意，又将严世蕃扣给高拱的“暗指陛下”的帽子，原封不动、甚至更加凌厉地反扣了回去！
你不是说工部是为皇上办事吗？那兵部开支更是奉旨而行！你质疑兵部开支，就是质疑皇帝的决定！
精舍内，死一般的寂静。
沉水香的青烟似乎都凝滞了一瞬。
帘后，那模糊的身影似乎微微动了一下，一道极其轻微、却清晰无比的“叮——”声，自铜磬上传来，悠长而冰冷，如同投入古井的石子，打破了这令人窒息的僵局。
严世蕃脸上那刻意维持的、带着得意与挑衅的笑容，瞬间僵住。
他那只独眼猛地收缩，瞳孔深处掠过一丝难以置信的惊愕与……被反噬的狼狈。
高拱胸中翻腾的怒火，在陈恪那掷地有声的反击和那声冰冷的磬音中，如同被浇了一盆冰水，瞬间冷静下来，但看向严世蕃的目光，依旧燃烧着熊熊的怒火与鄙夷。