西苑精舍，沉水香的青烟在铜鹤香炉口袅袅盘旋，将午后阳光切割成迷离的光柱。
嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀榻上，并非打坐，也未批阅奏章。
他手中摩挲着一卷泛黄的古籍——《三宝太监西洋记实录》。
异域风物、奇珍异兽的描述，在他眼中不过寻常点缀。
真正灼烫他心扉的，是字里行间透出的煌煌气象——“万邦来朝”、“贡使云集”、“海波不扬，咸仰天威”。
“万邦来朝……” 嘉靖无声地咀嚼着这四个字，嘴角牵起一丝难以察觉的弧度，那弧度里蕴藏着比沉水香更深的渴望。
永乐盛世，远迈汉唐！这才是他朱厚熜心中真正向往的帝王功业！他修道求长生，为的何尝不是亲眼见证、亲手缔造一个超越先祖的煌煌盛世？
眼前仿佛浮现出献俘大典那日的盛况：苏州新军的纪律严明，倭寇俘虏俯首如蚁，西市万民如潮，山呼海啸般的“皇上万岁”声浪直冲云霄！
那被万民拥戴、青史铭刻为“圣君”的滋味，如同最醇厚的仙酿，一旦尝过，便蚀骨入髓，再难忘怀。
比之虚无缥缈的飞升，这实实在在的“比肩尧舜，远迈汉唐”的圣君之名，才是他心底最深沉的诱惑。
他目光扫过榻边另一份摊开的奏报——靖海伯陈恪呈上的火药局改制章程。
条分缕析，严谨周密，成效斐然。嘉靖眼中闪过一丝满意。
此子，确是一柄好刀，一柄能为他劈开荆棘、斩断陈腐的利刃。
开海之策，阻力如山如海，沿海豪强、朝中守旧、走私集团……哪一个不是盘根错节，吸吮着禁海的膏血？但他嘉靖何惧之有？
知乎收藏夹《帝王心术实录》自动翻开：【当帝王决心推动重大变革时，通常意味着他已做好与旧势力全面开战的准备】。
十几岁孤身入京，以藩王之子登临大宝，他何曾惧过满朝汹汹？与杨廷和等老臣的“大礼议”之争，早已淬炼出他铁石般的心肠与翻云覆雨的手腕。
若有人不识时务，妄图螳臂当车……他嘉靖，不介意再斗上一斗！这紫禁城的棋局，执子者，终究只有他一人。
嘉靖的思绪已飘向那波澜壮阔的未来：千帆竞发，宝船破浪，四海宾服，万国来朝。
大明的威仪，将随着海风播撒寰宇，而他嘉靖帝的名号，将如永乐一般，镌刻在万世不朽的丰碑之上……
而此时精舍外一阵刻意压抑却仍显急促的脚步声由远及近，打破了沉香的静谧。
嘉靖眉头几不可察地一蹙。
是沈荇。
这位司礼监掌印太监，素来以沉稳老练着称，何事能让他如此失态？
沈荇的身影出现在门口，逆着光，佝偻的身形带着一种难以言喻的仓皇。
他几乎是踉跄着扑入精舍，扑通一声重重跪倒在冰凉的金砖地上，额头触地，发出沉闷的声响。
花白的鬓角已被冷汗浸湿，平日里保养得宜的面皮此刻灰败如纸，嘴唇哆嗦着，仿佛承受着千钧重压。
嘉靖的目光落在沈荇身上，带着一丝审视，也带着一丝不易察觉的疏离。
沈荇，老了，也钝了。
司礼监掌印这个位置，或许该换一个更锋利、更懂得他心思的人了。
他心中如是想，面上却依旧古井无波。
“皇……皇爷……”沈荇的声音嘶哑破碎，每一个字都像是从喉咙里硬挤出来，带着濒死般的绝望，“景……景王府急报……景王殿下……于……于今日申时三刻……在王府内……薨逝了……”
“薨逝了……”
“薨逝了……”
“薨逝了！”
这三个字，如同三柄淬毒的冰锥，狠狠扎进嘉靖的耳膜，瞬间冻结了他所有的思绪！
时间仿佛在这一刻凝固。
精舍内，沉水香依旧袅袅，铜鹤香炉的烟气笔直上升，窗外的蝉鸣似乎也戛然而止。
嘉靖盘坐的身形纹丝未动，连眼睫都未曾颤动分毫，如同一尊完美的玉雕。
然而，那看似凝固的帝王躯壳之内，早已是惊涛骇浪，天崩地裂！
景王死了……他的儿子，死了？
一股难以言喻的、混杂着冰冷与钝痛的不适感，如同毒藤蔓般瞬间缠绕住他的心脏，勒得他几乎窒息。
白发人送黑发人……这锥心之痛，他并非第一次品尝！
早夭的哀冲太子、庄敬太子……那丧子之恸，如同烙印，深深刻在他灵魂深处。
帝王也是人父，血脉相连的痛楚，并不会因龙椅的高远而减轻半分！
明朝的龙椅，从来都浸染着鲜血。
皇帝尚且“易溶于水”，落水、火灾、丹药、暗疾……死法层出不穷，何况皇子？
他嘉靖自己，就曾数次从宫女勒颈、寝宫失火的杀局中险死还生！
每一次，都是对皇权脆弱本质的残酷提醒！
阴谋！
这个念头如同闪电般劈开混沌的思绪，带着雷霆万钧之势，狠狠砸在嘉靖的心头！一股强烈的、几乎化为实质的阴谋气息，被他那帝王本能瞬间捕捉到！
莫不是因为……朕要开海？！
莫不是因为朕流露出励精图治、重振海疆的雄心，触碰了某些人盘根错节的利益根基？！
是他们！是他们！是他们！！
嘉靖的内心在咆哮，在怒吼！那刚刚还在畅想的万国来朝、圣君之名，此刻被染上了一层浓得化不开的血色！
开海之路尚未真正启程，竟已要以他亲生皇子的性命作为祭品？！
滔天的怒火混杂着丧子的剧痛，如同岩浆般在他胸中奔涌、冲撞，几乎要冲破那帝王躯壳的束缚！
他的指尖在宽大的道袍袖中死死攥紧，指甲深深嵌入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，才勉强维持住那岿然不动的表象。
精舍内死寂无声，唯有沈荇伏在地上，因极度恐惧而发出的、微不可闻的颤抖声，以及他自己胸腔内那如擂鼓般狂跳、几乎要震碎耳膜的心跳声。
一刻钟……两刻钟……
时间在令人窒息的沉默中缓缓流淌。
阳光移动，光柱偏移，香炉中的香灰无声堆积，最终承受不住重量，悄然断裂，落下一小撮灰白的余烬。
就在这死寂几乎要将空气都凝结成冰的时刻，那尊仿佛已化作石像的帝王，终于有了动静。
嘉靖缓缓地、极其缓慢地抬起了眼睑。
那双深不见底的眼眸中，所有的悲痛、惊怒、猜疑，都已沉淀下去，化作一片冻结万古的寒潭。
那寒潭深处，是足以焚毁一切的烈焰，却被一层坚不可摧的冰壳死死封住。
他的目光，越过瑟瑟发抖的沈荇，投向精舍之外，那象征着帝国权力核心的紫禁城深处，声音平静得没有一丝波澜，却带着一种令人骨髓发冷的穿透力，清晰地响起：
“传——”
“靖海伯，陈恪。”