西苑精舍，沉水香袅袅如旧，却压不住紫檀御案前那份无声的凝重。
黄锦屏息垂手，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊泥塑的菩萨，唯有眼角的余光，随着御座之上那明黄身影的每一个细微动作而轻轻颤动。
嘉靖帝朱厚熜熜斜倚在铺着明黄软垫的紫檀御座上，指尖拂过黄锦呈上的紫檀木匣，动作轻缓，却带着一种不容置疑的威仪。
匣盖开启，露出叠放整齐的二十份朱卷——这是文华殿暖阁里，十数位重臣秉烛夜战、反复权衡后，呈送御览的“精华”。
糊名？在九五之尊面前，这层薄纸不过是个笑话。
嘉靖信手拈起最上面一份卷子，指尖在糊名的厚纸边缘轻轻一捻，那层象征“公平”的屏障便如枯叶般无声剥落，露出下方清秀工整的楷书落款。
他目光一扫，并未停留，转而拿起案头另一本薄薄的、封面无字的蓝皮册子——那是锦衣卫指挥使陆炳亲手呈上的密档，详细记录着每一位贡士的籍贯、师承、家世、过往言行，乃至与朝中各派若有若无的牵连。
黄锦心头一凛，腰弯得更低了些。
他知道，在皇爷眼中，这糊名的卷子与那密档里的名字，早已一一对应，无所遁形。
嘉靖开始翻阅。
起初，他的神情尚算平和，甚至带着一丝阅卷的闲适。然而，随着一份份卷子在他手中流过，那平静的湖面渐渐凝结成冰。
“嗯？”一声几不可闻的轻哼从嘉靖鼻间逸出。
他拿起一份策论，目光扫过那四平八稳、引经据典的论述，眉头几不可察地蹙了一下。
文章写得花团锦簇，辞藻华丽，对“开源节流”的分析面面俱到，引《周礼》、述《管子》，将“重农桑”、“省冗费”的道理说得滴水不漏，却唯独在“开源”二字上，尤其是那最关键的“海市”、“矿冶”等敏感处，如同蜻蜓点水，滑不留手。
通篇下来，结论无非是“二者并重，徐徐图之”。
嘉靖嘴角勾起一丝冰冷的弧度，指尖在那糊名处轻轻一划，露出“陈谨”二字。他翻开密册，对照着锦衣卫的记录，眼中闪过一丝了然，随即化作更深的失望。
“文理通顺，用典精当……可惜。”嘉靖的声音很轻，像是在自语，又像是在对虚空中的某人诉说，“字字稳妥，句句周全，却无半分胆魄。问他如何做，他便引经据典，说前人如何如何，说此事难，彼事亦难，左右权衡，最后只道一句‘当审慎’……哼，审慎？审慎能填饱太仓？审慎能练出苏州新军？”
他将陈谨的卷子丢在一旁，那份“中庸”的气息让他心头烦闷，如同饮了一杯温吞水，不凉不热，却堵得慌。
这文章，与严嵩那老狐狸在暖阁批下的“△”字评语，何其相似！此人，非实干之才。
嘉靖继续翻阅，速度不快，却带着一种洞穿人心的锐利。
一份份卷子在他手中如同被剥去所有伪装的灵魂，优劣尽显。
有辞藻华丽却空洞无物的，有立意偏激却缺乏可行之策的，也有如陈谨般四平八稳、滴水不漏的“官样文章”。越看，他眼中的冰霜便越厚一层。
“竟无一人……能如陈恪当年……”一声极轻的叹息，几不可闻地从嘉靖唇边溢出。
他想起了四年前那个在太和殿上，以一篇《盐铁论》策论震动朝野、锋芒毕露的青涩身影。
那时的陈恪，论学识或许不及眼前这些老成贡生精纯，但那字里行间喷薄欲出的锐气、敢于直指积弊的胆魄、以及融合古今的奇思妙想，是何等耀眼！
那份“虽千万人吾往矣”的孤勇，那份为帝王“开万世太平”的赤忱，早已将嘉靖心中“状元”的标准，拔高到了一个常人难以企及的高度。
短暂的沉默后，嘉靖眼中闪过一丝复杂的释然。
他终究是帝王，不是痴人。
他明白，如陈恪这般集锐气、才情、胆魄与赤诚于一身的“异数”，可遇而不可求。强求不得。
他拿起下一份卷子，目光习惯性地扫向策论部分，眉头依旧微蹙。
然而，当他翻到卷末那篇加试的青词时，眼神骤然一凝！
“玄穹垂象，紫气氤氤氲氲。大道无形，运化乾坤。感陛下至诚，格于上苍，故有星辉拱北斗，麒麟降瑞庭……”
字字珠玑玑，句句玄妙！
那遣词造句的华丽铺陈，那引经据典的娴熟手法，那刻意营造的“天人感应”氛围……这感觉，太熟悉了！
嘉靖猛地坐直了身体，浑浊的老眼瞬间爆发出精光！
这种风格，这种将道家玄理与华丽辞藻完美融合、直指帝王修道功德的笔法，当朝只有三人能写出如此神韵——陈恪！李春芳！还有……眼前这份！
他几乎是迫不及待地，指尖带着一丝不易察觉的颤抖，猛地撕开了糊名！
“陈……谨？”嘉靖盯着那两个字，眼中闪过一丝错愕，随即是巨大的失望。
又是他？那个策论中庸的陈谨？
他不信！立刻翻开手边的锦衣卫密册，手指飞快地划过“陈谨”的条目，目光如炬地搜寻着蛛丝马迹——籍贯？无关。师承？无关。过往？都与会试前与陈恪毫无交集……
嘉靖的心沉了下去。
难道只是巧合？此人天赋异禀，无师自通？
就在失望即将淹没那点微光时，他的目光定格在密册最后几行小字上：“嘉靖三十三年恩科会试后，陈谨曾多次拜访座师靖海伯陈恪府邸，请教文章经义，尤以青词制艺为甚。据门房言，每次停留约一个时辰。”
“多次拜访……请教青词……”嘉靖低声重复着这几个字，眼中的失望如同潮水般退去，取而代之的是一种恍然大悟的玩味，以及一丝难以言喻的……欣慰？
他缓缓靠回椅背，指尖无意识地摩挲挲着卷子上那篇青词，嘴角渐渐勾起一抹意味深长的弧度。
“原来如此……”嘉靖的声音带着一丝了然的笑意，“是了，是了。陈恪那小子，自己事务繁多脱不开身，倒是会调教人……好一招‘代笔’！”
他再次看向陈谨那份策论，虽然依旧觉得中庸乏味，但此刻心境已截然不同。
策论平庸又如何？此人青词深得陈恪真传，文采斐然，足以胜任翰林院那些舞文弄墨、歌功颂德的差事。
更重要的是，他“跟对了人”！
他背后站着的是陈恪，是嘉靖如今最锋利、也最合心意的一把刀！
赐他一个“便宜状元”，既是酬答其青词之功，更是对陈恪的一种无声嘉许与扶持——朕看好你带出来的人！
“状元……便点陈谨吧。”嘉靖的声音恢复了平静，带着不容置疑的决断，“其青词……尤佳。”他特意在“尤佳”二字上加重了语气，仿佛在为自己的决定注解。
放下陈谨的卷子，嘉靖的目光投向下一份。
这是一份文采风流、辞藻华丽的卷子，策论虽无太多新意，但胜在工整稳妥，引经据典也显露出深厚的功底。
嘉靖翻开糊名——曹大章。
再翻密册，果然，其父与严嵩门下某位权臣有旧。
嘉靖眼中闪过一丝了然。
严嵩那老狐狸力保此人，他岂能不知？点个榜眼，给严党一个面子，也显得他这个皇帝“不偏不倚”。
此为平衡之道，帝王心术。
“榜眼，曹大章。”
最后一份卷子被拿起。
策论开篇便如刀锋出鞘，直指时弊！痛陈吏治腐败、卫所糜烂、海禁弊端，言辞激烈，充满忧国忧民之情，虽在具体方略上略显粗糙，但那股子“虽九死其犹未悔”的刚直之气，几乎要破纸而出！
嘉靖看着卷子上“温应禄”三个字，再对照密册中记录的其寒门出身、性情刚烈、曾与同窗激烈辩论等事迹，眼前仿佛又浮现出那个在诏狱中宁折不弯的身影——杨继盛。
“又一个杨继盛吗……”嘉靖喃喃自语，声音里带着一丝复杂的疲惫，又有一丝不易察觉的欣赏。
朝廷需要这样的“鲶鱼”，需要这样的“诤臣”来搅动死水，哪怕他们有时会显得“不识时务”。
点个探花，既是对其才学胆气的认可，也是将其置于一个相对显眼却又不会立刻搅动大局的位置。
“探花，温应禄。”
朱笔提起，饱蘸浓墨，在那三份卷子的糊名处，郑重落下三个名字：
一甲第一名，状元，陈谨。
一甲第二名，榜眼，曹大章。
一甲第三名，探花，温应禄。
阳光透过精舍高窗，将御案分割成明暗两半。
嘉靖放下朱笔，目光扫过那三个名字，最终停留在“陈谨”二字上，嘴角那抹意味深长的笑意，久久未散。
精舍内，沉水香依旧袅袅，仿佛什么都没发生，又仿佛，一切早已注定。