靖康元年冬，北国风刀霜剑，上京会宁府（今哈尔滨阿城）的金廷深处，气氛比屋外的严寒更凝重几分。
金太宗完颜晟端坐虎皮交椅之上，面沉似水，手指无意识地敲击着坚硬的扶手，发出沉闷的声响。
案几上摊开的军报，如同烧红的烙铁，灼烤着他的神经。
东路，完颜宗望（斡离不）年初在汴梁城下被陈太初打得丢盔弃甲，损兵折将，狼狈北窜；
如今在拒马河畔无法寸进。
西路，完颜宗翰（粘罕）顿兵坚城雁门关下数月，徒耗钱粮，寸步难进，更因高丽朴氏在婆速路（今辽宁丹东一带）的频频挑衅，不得不分兵遣大将兀术（完颜宗弼）东顾。
两路伐宋，气势汹汹而来，却落得个灰头土脸，损兵折将不说，预期的掳掠财帛、震慑南朝的战略目标几乎完全落空。
更让他窝火的是，那南朝的陈太初，竟似有未卜先知之能，步步占得先机，其军中新锐火器之利，更是闻所未闻，让习惯了以铁骑冲垮敌阵的女真勇士们吃尽了苦头。
“南朝……陈太初……”完颜晟从牙缝里挤出这个名字，眼中寒光闪烁，带着一丝不易察觉的忌惮。
他环视殿中重臣：国论勃极烈完颜杲（斜也）、谙班勃极烈完颜晟（吴乞买，即太宗本人，金初制度特殊）、移赉勃极烈完颜宗翰（粘罕虽在军前，其位仍在）、阿买勃极烈完颜希尹等。
众人皆面色沉郁，殿内弥漫着一股焦躁与不甘的气息。
“宋人倚仗坚城利器，又有陈太初这等妖孽坐镇，一时难以速下。”
完颜希尹，这位女真智者，捋着胡须率先开口，打破了沉寂，“东西两线受挫，高丽跳梁于侧，若僵持下去，于我大金不利。需寻他法，搅动南朝局势，迫其分兵，乱其部署。”
完颜杲（斜也）点头，声如洪钟：“不错！不能光让我们在这里啃硬骨头！得给那赵家小儿找点别的麻烦，让他顾头不顾腚！”
“西夏！”完颜晟猛地抬起头，眼中精光乍现，如同盯上猎物的苍狼，“李乾顺那厮，向来首鼠两端，昔年畏辽如虎，如今惧我大金。辽亡时，他趁机吞了云内诸州（今内蒙古部分地区），占尽了便宜。如今我大金伐宋，他躲在贺兰山下看热闹，岂有此理？”
一个狠辣的计划在他心中迅速成型。
既然正面强攻宋人壁垒代价太大，那就驱虎吞狼，祸水西引！
让西夏这条盘踞在宋人西北的毒蛇，去狠狠咬南朝一口！
“传旨！”完颜晟的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“命完颜娄室为使，持朕金令，速赴西夏兴庆府（今银川）！告诉李乾顺：大金伐宋，乃代天行罚！他西夏既受大金册封，便当尽藩属之责！即刻起兵，攻宋之鄜延、环庆、秦风诸路！若敢推诿搪塞，或阳奉阴违……哼！”
他重重一拍扶手，杀气凛然，“待我大金铁骑踏破汴梁之日，便是他西夏国除之时！让他掂量掂量！”
这哪里是“要求”，分明是裹挟着血腥味的最后通牒！金国以其新胜之威（虽对宋受挫，但灭辽余威尚在），强横的武力，以及西夏所处的地缘劣势（夹在金、宋之间），将李乾顺逼到了墙角。
千里之外，西夏国都兴庆府。
皇宫内，暖阁熏香也驱不散国主李乾顺心头的寒意。
金国使臣完颜娄室，这位以勇猛凶悍闻名的女真悍将，如同一个煞星，带来了金太宗完颜晟那近乎赤裸裸的威胁。
娄室身形魁梧，甲胄未除，站在殿中自带一股剽悍的压迫感，他声若洪钟，复述着金主的旨意，眼神锐利如鹰隼，扫视着殿中西夏君臣，带着毫不掩饰的轻蔑与审视。
李乾顺面沉似水，心中却翻江倒海，屈辱与愤怒交织，最终化为深深的无奈。
他何尝不想坐山观虎斗，坐收渔翁之利？何尝愿意被金人当枪使，去啃宋人西北的硬骨头？
宋军西军之剽悍，种家、折家、姚家等将门之难缠，他李氏几代人深有体会。更遑论如今南朝出了个陈太初，连金人都吃了大亏！
“陛下，”晋王察哥，李乾顺之弟，西夏军方的实权人物，满脸愤懑，压低声音道，“金人欺人太甚！他们自己打不下南朝，却要我们去做挡箭牌！宋人西军本就不好对付，如今又添了陈太初的虎威……此去，恐损兵折将，徒耗国力啊！”
濮王仁忠，老成持重，忧心忡忡地补充：“金人虎狼之心，昭然若揭。今日迫我攻宋，他日若我力疲，焉知不会反手吞我？然……金国势大，铁骑纵横，若违逆其意，恐招致灭顶之灾。那完颜娄室的眼神……绝非虚言恫吓。”
殿内一片压抑的沉默。
李乾顺的手指在龙椅扶手上深深掐出印痕。
气愤？他恨不得将眼前这嚣张的金使拖出去斩了！
无奈？金人的铁蹄就在北边虎视眈眈，西夏根本承受不起金国调转矛头的后果。
他太清楚金人的残暴与贪婪了，辽国五京的覆灭，天祚帝的狼狈逃亡，就是血淋淋的前车之鉴。
“忍！”这个字如同毒药，哽在李乾顺的喉头，苦涩难当。
为了党项一族的存续，为了西夏国祚的苟延，他必须忍下这口恶气。
“回复金使，”李乾顺的声音带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑，努力维持着帝王的威严，“大金皇帝之命，西夏自当遵从。
朕即刻下旨，调集兵马，屯于宋夏边境，伺机而动，为大金牵制宋人西军！”
这话说得冠冕堂皇，但殿中重臣都明白其中深意。
“屯兵”、“伺机而动”——这便是最大的敷衍和阳奉阴违！李乾顺打定主意：做足姿态，摆出大军压境的样子，让金人无话可说，但绝不轻易开启大规模战端。
他要观望，观望金宋战局的最终走向，观望那位搅动风云的南朝枢密使陈太初，究竟能走到哪一步！
很快，西夏的兵马开始调动。
三川口、神堆驿、没烟峡……宋夏边境的各个要隘，旌旗招展，营垒相连。
一队队西夏骑兵在边境线上呼啸往来，扬起漫天尘土，制造出大军云集、即将大举入寇的紧张态势。
西夏的使者亦“适时”地将“大军已动，即将攻宋”的消息，“秘密”地、却又确保能让宋人探知地传递出去。
兴庆府皇宫深处，李乾顺屏退左右，独对壁上悬挂的巨幅舆图。
他的目光掠过自己被迫陈兵的边境，掠过金国辽阔的疆域，最终定格在汴梁的方向，眼神复杂难明。
“陈太初……”他低声咀嚼着这个名字，仿佛在品味着这场乱局中唯一的变数，“望你……莫要让朕失望。”
风雪似乎更紧了，拍打着兴庆府的宫墙，也预示着西北边陲，即将迎来一场因强权胁迫而起的、充满算计与观望的凛冬风暴。