清晨的建康城，笼罩在一种山雨欲来前的病态平静之中。雾霭尚未散尽，街头巷尾便已充满了压抑的私语。汉王刘璟给出的“三日之期”与“三条件”早已如同长了翅膀，飞入了千家万户。家家户户门窗紧闭，但那激烈的争论声却隐隐透出：
“……这刘璟倒比当年的侯景讲规矩，还肯开出条件。”
“哼，故作姿态罢了！无非是想兵不血刃，骗开城门！”
“可若真能免去一场兵灾，也是好事……”
“好事？亡国之民，有何颜面苟活！”
无论是私下赞同刘璟“仁义”的一方，还是痛斥其“虚伪狡诈”的一方，几乎所有谈论此事的人，心中都有一个沉甸甸的共识：陈国，这次恐怕真的在劫难逃了。历史的车轮仿佛开了一个残酷的玩笑，曾几何时，南梁武帝萧衍也曾意气风发，誓要北伐中原，混一宇内。而如今，真正接近完成统一大业的，却是来自北方、与南朝缠斗了数十年的老对手——北汉的刘璟。这种命运的嘲弄，让许多自诩正统的南朝遗老遗少心中五味杂陈，既感屈辱，又觉无力。
对于挣扎在生存线上的普通百姓而言，抽象的“正统”与“气节”远不如一碗实实在在的饱饭来得重要。汉军若攻占江南，意味着传闻中北方推行的“均田制”、“轻徭薄赋”或许也能降临这片土地。
意味着家中的男丁无需再被强征入伍，或为躲避兵役而东躲西藏；意味着沉重的、名目繁多的捐税或许能够减轻。他们内心对和平与温饱的渴望，早已压过了对“陈”这个国号的忠诚。
许多人甚至暗中埋怨那“三日之期”太长，怨恨陈军为何还要抵抗，徒增死伤，恨不得城门立刻洞开，迎接“王师”。
然而，对于陈国的文武官员、世家大族、军中将校而言，这三天却无异于生死煎熬。陈国覆灭在即，他们每个人都站在了命运的十字路口，面临着痛苦而艰难的选择：是向北逃亡，渡过长江去投奔那个同样摇摇欲坠的北齐？还是凭着所谓的“忠义”，追随陈霸先血战到底，玉石俱焚？又或者，放下身段和曾经的敌对立场，效忠那个来自北方、即将一统天下的新主？
每个人都在反复权衡，犹豫不决。许多人内心深处还抱着一丝不切实际的幻想，他们在家中佛龛前焚香祈祷，希冀奇迹发生：盼望汉军因水土不服而突发瘟疫，不战自溃；或者指望长江突降狂风暴雨，掀翻汉军战船……总之，不到最后一刻，刀真正架到脖子上，这些既得利益者们绝不会轻易做出最终抉择，交出自己手中的权力和财富。
这些或惶恐、或算计、或绝望的私语与密议，并未能逃过汉军无孔不入的情报网络。一份份整理好的舆情密报，被快马送至城外长江上庞大的汉军水师旗舰，最终整齐地码放在汉王世子的书案之上。阅览这些“民意”的，正是年仅十一岁的世子——刘英。
刘英坐在父亲的书房里，小手翻阅着卷宗，小脸上带着与年龄不符的专注，甚至是一丝冷峻。当他看到密报中记载，竟有陈国官员在佛前诅咒汉军“突发瘟疫，兵败溃退”时，不禁从鼻子里发出一声轻蔑的冷哼：“愚不可及！死到临头，还寄望于鬼神！”
然而，“瘟疫”这个词，却像一颗投入心湖的石子，在他早慧而略显偏激的脑海中激起了涟漪。他想起去年阅览战报时看到的一段记载：侯景困守建康，穷途末路之际，曾将城中病死甚至战死的尸体，用投石车抛射入梁军大营，致使围攻的梁军大规模感染疫病，死伤惨重，萧绎本人也最终病亡军中，梁军攻势因此受挫。
一个冰冷而可怕的念头，如同毒藤般在刘英幼小的心中迅速滋生蔓延：如果……如果我们也让建康城染上瘟疫呢？守军自顾不暇，哪里还有力气抵抗？城破岂不是易如反掌？
这个想法让他自己都微微打了个寒颤，但随即，一种掌控局面的兴奋感又涌了上来。他立刻合上卷宗，跳下椅子，迈开小腿，飞快地跑向船舱内的议事厅。
议事厅内，刘璟正与军师陆法和对着巨大的建康城防图低声商议，推演最后的总攻方案。听到脚步声，刘璟抬头，见是儿子，严肃的脸上露出一丝温和的笑意，招手道：“英儿？不在书房好好看你的‘民情’，怎么跑到这里来了？”
刘英规规矩矩地行了礼，乌黑的眼睛却闪着光，他没有直接回答父亲的问话，反而带着几分跃跃欲试的神情问道：“父王，军师，你们……商议出如何速破建康城的良策了吗？”
刘璟见儿子这副小大人似的模样，心中既觉有趣，也想考较一下他，便故意叹了口气，摇头道：“尚未有万全之策。建康城高池深，陈霸先又决心死守，强攻伤亡必大。怎么，难道我的英儿有什么奇思妙想，能帮父王分忧？”
得到了父亲的“鼓励”，刘英眼睛更亮了，他上前一步，压低了些声音，却掩不住语气中的“献策”意味：“父王，儿臣……儿臣方才阅览情报，见有陈国蠢材竟诅咒我军染疫败退，实在可笑。不过，这倒让儿臣想起一事。去岁侯景守此建康，穷途末路之时，曾以投石车抛射腐尸入梁营，致使梁军瘟疫横行，连伪帝萧绎都染病身亡，梁军攻势遂解。我们或许……可以效仿此计，以其人之道还治其人之身？将一些染病之物射入城中，令守军自乱，或许可收奇效……”
“住口！”
刘英的话还没说完，就被一声前所未有的厉喝骤然打断！
刘璟脸上的温和笑意瞬间消失无踪，取而代之的是震惊、愤怒，以及一丝深切的寒意。他猛地站起身，高大的身影带来强烈的压迫感，目光如炬，紧紧盯住儿子尚带稚气的脸庞，声音沉得吓人：“这些话……是谁教你的？！说！”
刘英被父亲突如其来的暴怒吓得一哆嗦，小脸微微发白，但他骨子里的倔强让他昂着头，辩解道：“没……没人教儿臣！是儿臣自己想到的！父王，那些南人官员如此歹毒，私下诅咒我大军，我们何必对他们仁慈？正好让他们‘美梦成真’！儿臣以为，于大势而言，些许牺牲，若能速定江南，避免长期围城造成更多伤亡，是完全值得的！”
“值得？！”刘璟听着儿子这冷酷而“理性”的分析，心中掀起了惊涛骇浪。他虽为枭雄，整治豪强、打击政敌时手段也曾酷烈，但那是为了打破旧有的、极度不公的利益结构，是为了将土地和生存空间还给数量庞大的底层百姓，是为了建立一个相对清明、减少特权的秩序。他的酷烈，本质上是带有目的性的“破”，最终是为了“立”。
而儿子刘英此刻话语中透露出的，却是一种对生命本身的漠视，一种为达目的可以不择手段、将普通百姓视为可以随意牺牲的“代价”的冷酷心态！这与自己治理天下的根本理念，完全背道而驰！
他强压下心头的震怒与失望，尽量用平缓但异常严肃的语气说道：“英儿，你听好了。我大汉立国，虽靠兵甲之利，却以‘仁义’为本心，以‘安民’为要务。江南百姓，与中原百姓一样，皆是炎黄子孙，是我们的同胞！对待陈国君臣，我们可以战场相见，各为其主；但对待无辜生民，必须心存怜悯，秉持 ‘惩前毖后，治病救人’ 之心！将来若有一日，由你来统治这片江山，你要记住，必须对天下百姓一视同仁，以仁德教化，以律法规范，方能真正治理好国家，赢得万民归心，而非靠恐惧与残暴！”
刘英何等聪慧，立刻听出了父亲话语中深重的不悦与批评。他低下了头，但嘴角却几不可察地微微撇了一下。在他内心深处，并不完全认同父亲的话。母亲时常在他耳边灌输：他的父亲是真龙天子，受命于天；而他作为真龙嫡孙，自有天命庇佑，将来注定要君临天下，世间万物都应当匍匐在他的脚下。牺牲一些“草芥”，换取大局的速定，有何不可？不过，他深知此刻不能顶撞盛怒的父亲。
于是，他抬起头，脸上已换上了一副“受教”的恭顺表情，小声说：“父王教训的是，是儿臣思虑不周，见识浅薄了。儿臣知错了。儿臣……儿臣先告退回书房了。”说罢，躬身行了一礼，转身退出了议事厅。只是那转身时略显急促的脚步，泄露了他心中的不服与委屈。
一直静坐旁观的军师陆法和，将世子刘英脸上那一闪而逝的不以为然和最后的“恭顺”表情尽收眼底。他望着世子离去的方向，轻轻捋了捋胡须，发出了一声几不可闻的叹息，对刘璟说道：“大王，世子殿下天资聪颖，闻一知十，能从陈人诅咒联想到侯景旧事，并能迅速将之转化为破城之策的构想，此等机变与联想之力，实属罕见，可见其天分之高。”
他顿了顿，话锋却悄然一转，语气变得意味深长：“然，过慧易夭，情深不寿。世子心思之灵动，有时恐过于执着于‘术’之奇巧，而忽略了为君者最根本的‘道’——仁德之心与对苍生的敬畏。刚才那番话，恐非真心悔悟，只是见大王动怒，暂且收敛而已。此等心性，若不能及早引导匡正，将来…… ‘恐非社稷之福’啊。”
陆法和这番话，说得极其含蓄而深刻。他先是肯定了刘英的聪慧，随即点出其问题所在重“术”轻“道”，缺乏仁心，最后更是以“恐非社稷之福”这样沉重的断语作为警示，意指刘英若无仁君之德，将来可能给国家带来灾祸。
刘璟何尝听不懂陆法和的弦外之音？他缓缓坐回椅中，脸上疲惫与忧虑交织。刘英是他与挚爱尔朱英娥所生的长子，自幼寄予厚望，倾注了无数心血。此刻听到心腹谋士如此评价爱子，他心中如压巨石。沉默良久，他才抬手揉了揉眉心，声音带着一丝不易察觉的沙哑与沉重：
“法和所言……孤心中明白。英儿年纪尚小，或是一时偏激。此事……多谢你提醒。教导世子，关乎国本，孤……定会慎重，亲自多加引导。”
话虽如此，但陆法和那句“恐非社稷之福”，却像一根冰冷的刺，深深扎进了刘璟的心里。
窗外，长江浩荡，建康城巍然耸立，而汉王心中的忧虑，却比眼前的战场更加沉重。