八月二十日·广州番禺·汉军广东道都督府
来自瀛洲的使者，押解着一个被五花大绑、衣衫褴褛却依旧挺直脊梁的汉子，恭敬又忐忑地立在堂下。那被绑之人，正是前陈国瀛州刺史周文育，此刻他虽为阶下囚，但一双虎目怒睁，瞪着堂上端坐的汉军广东道都督独孤信，毫无惧色。
使者深深一揖，语气谦卑得近乎谄媚：“启禀独孤大都督，在下奉我家族长钟公（钟士雄）之命，特将此獠押解而来。钟公言道，身为瀛洲乡野之人，本不敢过问官家之事。奈何陈国朝廷苛政暴敛，鱼肉百姓，我瀛洲士民苦之久矣！更有这周文育为虎作伥，助纣为虐，实乃糊涂酷吏！钟公不忍乡梓涂炭，故起兵驱逐此僚，还瀛洲以清净。然闻听此人与汉王陛下似有故旧之谊，钟公不敢擅自处置，特命在下将其完好无损送至汉国，交由汉王殿下圣裁。是杀是留，全凭汉王旨意。” 使者一边说，一边偷眼观察独孤信的神色。
独孤信他对瀛洲那场由豪酋钟士雄掀起的、打着“抗暴”旗号的政变，早已通过绣衣卫的情报了如指掌。
此刻闻言，他脸上露出恰到好处的温和与赞许，顺着对方的话说道：“钟公身为一方豪杰，能体恤民情，不畏强权，守护乡里百姓安宁，实乃难得之才，令人敬佩。” 他的语气不疾不徐，听不出太多情绪。
使者心中一喜，暗道果然如族长所料，汉国对陈国之事乐见其乱。他连忙按照钟士雄事先的叮嘱，进一步套近乎：“大都督过誉了。实不相瞒，我家钟公虽久居岭南，但祖上乃是中原颖川钟氏之后，世代诗书传家，忠良之后。其先祖亦曾为汉臣，说起来，与汉国亦是同根同源，血脉相连啊。”
独孤信微微颔首，心中明了对方这是在为日后可能的依附或交易铺垫名分。他顺着话头道：“哦？竟是颖川钟氏之后？这可真是他乡遇故人了。既是同根同源，自当多多亲近，互通有无才是。”
使者要的就是这句话！他立刻大喜过望，连连躬身：“正是此理！正是此理！钟公亦常言，心向汉室，愿与大汉永结盟好，还望大汉能多多体恤我瀛洲百姓之苦，给予些许支持！” 话说到这里，双方都心照不宣地没有触及“瀛洲归属”这个敏感问题。实际上，钟士雄赶走周文育后，早已自称“瀛州刺史”，割据一方。
而对独孤信和汉国而言，在岭南腹地出现一个亲近汉国、敌视陈国的割据势力，无疑是牵制陈国、搅乱其后方的一步好棋，自然乐见其成。
“好说。”独孤信淡然一笑，转头对身边的司马吩咐道，“钟公深明大义，初次来往，不可怠慢。去取新制长枪一千柄，赠予钟公，以壮其军威，守护乡梓。”
“谢大都督厚赐！”使者心中一块大石落地，脸上笑开了花，千恩万谢地带着丰厚的“回礼”离开了都督府。
待使者身影消失，独孤信脸上的客套笑容渐渐收敛。他目光转向堂下依旧被缚、一脸倔强的周文育，对左右道：“给周将军松绑。”
亲兵上前，利落地割断绳索。周文育活动了一下被捆得发麻的手腕脚踝，却只是冷哼一声，扭过头去，别说感谢，连正眼都不瞧独孤信一下。
这态度立刻激怒了一旁侍立的大将李穆。李穆性情刚烈，上前一步，指着周文育斥道：“呔！你这厮好生无礼！我家大都督好心救你，免你落入那钟士雄之手受辱，你连句人话都不会说吗？！”
周文育闻言，猛地转回头，怒视李穆，声音因激动而有些沙哑：“救我？哼！我周文育虽是一介武夫，却也听闻独孤大都督名满天下，素有爱民如子、嫉恶如仇之美誉！今日一见，哼，不过是与那夺我州郡、祸乱地方的奸佞豪酋沆瀣一气、蝇营狗苟之徒！看来天下传言，果然多不可信！” 他这话说得极重，直指独孤信是伪君子，与贼寇同流合污。
堂下众汉军将领顿时哗然，纷纷对周文育怒目而视，更有脾气火爆的已经手按刀柄，只待独孤信一声令下，便要上前将这不知死活的前陈国将领砍翻在地。
然而，独孤信却并未动怒。他神色平静地看着愤慨的周文育，仿佛在看一个闹别扭的后辈，淡淡开口道：“周将军言重了，也想岔了。信身为外臣，奉王命镇守岭南，职责所在乃是保境安民，至于陈国内部州郡官员更迭、民变纷扰，实乃贵国内政。我汉国向来尊重邻邦，岂有轻易干涉之理？将你从钟士雄手中接过来，不过是念及你或许与汉王有旧，不忍见你受辱罢了，谈不上‘救’，更谈不上‘苟合’。”
周文育被他不软不硬地顶了回来，一时语塞，但怒气未消，梗着脖子道：“既然都督口口声声说不干涉我陈国内政，那好！可否放周某回去？”
这时，一直站在独孤信身侧，新任的副都督侯瑱缓缓开口，他的声音沉稳，带着一种洞悉世事的冷静：“放周将军回去，自然可以。但侯某冒昧一问，将军回去之后，意欲何为？”
周文育毫不犹豫，斩钉截铁道：“自然是返回瀛洲，调兵遣将，剿灭钟士雄此獠，收复失地，以正国法！”
侯瑱微微挑眉，继续问道：“哦？剿灭钟士雄？却不知周将军打算用多少兵马去剿？那钟士雄乃岭南大豪，根基深厚，振臂一呼，轻而易举便可调动五万僚兵为其效死。且他此番起事，打着‘抗暴’旗号，在瀛洲颇得一些受够压榨的百姓之心。将军自忖，需多少人马，方有胜算？”
“这……”周文育顿时被问住了。他虽在岭南征战多年，但主要是剿灭小股叛乱，像钟士雄这样坐拥根据地、兵多将广、还有一定民心的豪酋，他从未单独面对过。他不是岭南本地人，在这里并无根基，想要剿灭钟士雄，没有十万大军，根本是痴人说梦。他现在哪里集结得出十万大军？他脸色一阵红一阵白，说不出具体数字。
侯瑱见周文育语塞，知道自己说中了要害，不紧不慢地继续道：“将军若在岭南募不到足够的兵，自然只能回建康向贵国皇帝陛下求援。不过，侯某劝将军，最好还是省了这番心思，暂且不要回建康为好。”
周文育一愣，不解道：“为何？陛下定会为我做主！”
侯瑱没有直接回答，而是从怀中取出一份卷宗，轻轻抛到周文育面前的地上。“将军不妨先看看这个，再言回建康之事不迟。”
周文育疑惑地捡起卷宗，展开一看，脸色骤然变得惨白！这是汉国绣衣卫收集的情报，上面赫然记载着：约一个月前，陈国皇帝陈霸先在皇业寺遭遇中军部分将领的叛乱袭击！叛乱虽被镇压，但皇后章氏、侄子临川王陈蒨皆不幸罹难，陈霸先本人也受了不轻的伤。目前，陈霸先正命心腹大将杜僧明全力清洗中军系统，尤其是其中出身三吴地区的将士，建康城内风声鹤唳，暗潮汹涌，人人自危！
“这……这怎么可能？！”周文育握着卷宗的手微微颤抖，他没想到自己离京这段时间，后方竟然发生了如此惊天动地的变故！更没想到，陛下力主推行、本以为能强国富民的“新政”，竟会引发如此激烈的反弹，酿成这般惨祸！
如此一来，他丢了瀛洲重地，此时若灰头土脸地回到那个正在流血和清洗的都城，陈霸先震怒之下，会如何对待他这个“丧师失地”的败军之将？
恐怕会拿他祭旗，以震慑朝野、平息众怒！想到此处，一股寒意从周文育脚底直冲头顶。
侯瑱不给他太多消化震惊的时间，再次开口，问题却转向了看似不相干的方向：“周兄，侯某再冒昧问一句，贵国皇帝陈霸先，待你如何？”
周文育尚未从方才的震惊中完全回神，下意识遵从本心答道：“陛下……待我恩重如山，拔擢于行伍，委以方面之任，文育没齿难忘。”
侯瑱点点头，又问：“那……已故的陈庆之陈都督，待你又如何？”
提到陈庆之，周文育眼中闪过强烈的悲痛与追念，语气变得无比肯定：“陈都督对我，恩比天高，义比海深！若无都督提携教诲，便无今日之周文育！” 陈庆之不仅是他的上司，更是他的恩师和偶像。
侯瑱却摇了摇头，叹息道：“周兄，请恕侯某直言。你说陈都督对你有恩义，我信，天下人也信。但你说陈霸先待你‘恩重如山’？请恕我不敢苟同。”
周文育闻言，怒意再起：“侯都督！你此言何意？你了解我与陛下之间的事吗？岂可妄加评判！”
侯瑱神色不变，目光坦然地看着周文育：“侯某对事不对人。我只说我所见所析。敢问周兄，陈霸先明知岭南情况复杂，豪酋林立，民风彪悍，新政推行更是阻力重重，险象环生。他却只让你带着区区三百亲兵，便赴瀛洲这龙潭虎穴上任刺史。周兄久在岭南，当知在此地，便是带三万精兵，也未必敢说能镇住场面，保得自身无虞。他却只予你三百人……此举，究竟是信任倚重，还是……其心可诛，有意将你置于死地，或借刀杀人呢？”
这番话，如同一声惊雷，在周文育脑海中炸响！他并非蠢人，只是以往被“忠君”思想和个人情感所蒙蔽。此刻被侯瑱这局外人毫不留情地戳破，许多被忽略的细节瞬间涌上心头——陈霸先对他与汉王刘璟过往交情的微妙态度，朝中一些针对他的流言蜚语，此次任命前某些意味深长的“叮嘱”……原来，自己满怀壮志赴任，在有些人眼中，竟可能是一场精心的算计或冷酷的抛弃！
想到自己年已三十二，自以为觅得明主，欲施展抱负，却不料从头到尾可能都只是别人棋盘上的一颗棋子，用之则取，弃之则舍……一股巨大的悲哀、愤怒与无力感瞬间淹没了他。他紧握拳头，指甲深深掐入掌心，身躯微微颤抖，脸上神色变幻不定，最初的倔强被深刻的痛苦和幻灭感所取代。
侯瑱察言观色，知道火候已到。他放缓语气，但话语中的意思却不容拒绝：“周兄，实不相瞒。今日你既然踏入了这都督府，见到了大都督，知道了这些事，恐怕……是走不得了。”
周文育猛地抬头，眼中闪过厉色：“怎么？你们要杀我灭口？”
侯瑱摇头：“非也。汉王爱才，大都督惜才。我们是想劝周兄，良禽择木而栖，贤臣择主而事。陈国已是是非之地，陈霸先……恐非明主。何不转投汉国，以周兄之才，必能大展宏图，也不负陈都督当年对你的期望。”
周文育沉默片刻，嘶声道：“若我……不愿呢？”
侯瑱似乎早料到他会这么问，脸上露出一丝奇特的微笑，缓缓吐出几个字：“那我只有请陈驸马（陈昕）出山了。”
周文育浑身剧震，如遭雷击！陈昕，那是陈庆之最小的儿子，他恩师的骨血！当年陈庆之逝世后，他曾指天发誓，此生必尽全力守护陈昕无恙！
侯瑱看着他瞬间变化的脸色，补充道：“陈驸马如今正在汉王身边，安然无恙，且颇受汉王关爱。”
周文育闭上眼睛，长长地、仿佛用尽了全身力气般叹了一口气。再睁开时，眼中的怒火、悲哀、挣扎都已褪去，只剩下深深的疲惫和一丝认命般的决然。
他对着独孤信的方向，单膝缓缓跪地，声音沙哑却清晰：“罪将周文育……愿为汉国效力。”
独孤信见状，立刻起身，快步上前，亲手将周文育扶起，温言道：“周将军深明大义，信深感欣慰。汉王求贤若渴，知将军来归，必定欣喜。来人，先送周将军下去，好生沐浴更衣，妥善安置歇息！”
待亲兵引着神情复杂、步履略显蹒跚的周文育离开后，独孤信才略带好奇地看向侯瑱：“侯都督方才最后提及陈昕，周文育便立刻降了，此是何故？”
侯瑱微微一笑，解释道：“末将此次随大王南征，闲暇时曾与陈昕一同用饭。席间陈昕提及，周文育是他父亲生前最信赖的部将之一，更是他的结拜义兄。陈都督逝世后，周文育曾立下誓言，此生必以性命护得他的周全。所以，一提陈昕，他便明白，他牵挂的人在我们这里，而且过得很好。他重情重义，为了兑现对恩师的诺言，也为了给驸马寻一个更安稳的依靠，自然会做出选择。”
独孤信听罢，不禁抚须感叹，目光中流露出赞赏：“原来如此……唯才唯德，能服于人。周文育是忠义之人，汉王以诚待之，以情动之，更护其恩师之后，焉能不降？侯都督今日一番话语，抽丝剥茧，直指人心，功不可没啊。”
侯瑱谦逊地拱手：“大都督过奖，皆是汉王与大部督威德所致，末将不过顺势而为罢了。”
堂上众人相视，皆感今日又为汉国收得一员难得的忠勇之将，岭南局势，似乎也因此更添了几分把握。