六月三日·晋阳
和士开独自在房中，指尖反复摩挲着那封来自泰州前线的密信。
信是义父祖珽亲笔所书，字里行间透着一股焦灼与决绝。信中说，太后娄昭君携幼皇子失踪之事，绝难长久隐瞒。与其等陛下（高洋）从别处听闻，疑心我等刻意欺瞒，不如主动禀报，尚可辩解为竭力追查未果，虽有过失，却无二心。若等陛下自行察觉，龙颜震怒之下，他们这些知情不报的近臣，恐怕就不是丢官去职那么简单了，抄家灭族亦未可知。
“说晚了，这辈子就完了……” 和士开低声重复着信中最触目惊心的一句话，额角渗出细密的冷汗。他想起自己为了爬上如今的位置，付出的种种代价——曲意逢迎，谄媚主上，甚至不惜卖臀以投其所好。他牺牲了尊严，牺牲了清誉，为的是什么？不就是成为人上之人，享受这滔天权势吗？绝不能在这关键时刻功亏一篑！
他猛地攥紧拳头，眼中闪过一丝狠厉。必须去！立刻就去！主动坦白，尚有一线生机！
他整理好情绪，换上平日那副谦卑又带着几分谄媚的笑容，找到了留守晋阳的重臣贺拔仁和斛斯椿。
“二位大人，”和士开拱了拱手，语气沉重，“朝廷……已有密旨传来，命我即刻南下，面见陛下，禀报要务。”他没有明说是什么要务，但贺拔仁和斛斯椿交换了一个心照不宣的眼神，他们都猜到了。
贺拔仁叹了口气，拍了拍和士开的肩膀，低声道：“和大人，此事……终究是瞒不住的。你此去，还望在陛下面前，多多为我等周旋，陈明我等已尽力搜寻，实乃贼人狡诈……”
斛斯椿也接口道：“是啊，和大人深得陛下信重，你的话，陛下或许还能听进去几分。晋阳这边，我等必继续加派人手，绝不放松追查。”
和士开心中冷笑，面上却是一片诚恳：“二位大人放心，士开知道分寸。我等皆是为国分忧，陛下圣明，必能体察我等苦心。” 他又与两人虚与委蛇地客套了几句，便不再耽搁，立刻点齐一队精锐亲卫，马不停蹄地南下赶往泰州。
六月七日·泰州·安邑
经过数日长途跋涉，风尘仆仆的和士开终于抵达了泰州州治安邑。前线大营的气氛肃杀，与晋阳的繁华截然不同。
高洋正在行辕中处理军务，听闻和士开来了，阴郁的脸上难得露出一丝真切的笑容。他亲自迎出帐外，热情地挽住和士开的手臂，像个找到玩伴的孩子：“士开！你可算来了！朕在这前线，每日不是看地图就是议军情，无聊得紧！快来，陪朕玩几盘握槊解解闷！”
和士开心中有事，如同十五个吊桶打水——七上八下，但面上不敢表露分毫，只得强笑着应承：“能陪陛下解闷，是臣的荣幸。”
两人对坐，棋盘摆开。和士开心神不宁，落子草率，连下两盘，都输得一塌糊涂。
高洋原本带笑的脸渐渐沉了下来，他将手中的棋子往棋盘上一扔，发出“啪”的一声脆响，眼神锐利地盯着和士开：“和士开！你今日是怎么回事？魂不守舍的！是瞧不起朕，故意相让吗？！” 他的声音不高，却带着一股令人胆寒的压迫感。
和士开吓得浑身一颤，立刻从座位上滑跪下来，以头触地，声音发颤：“臣不敢！臣万万不敢轻视陛下！臣……臣是心中有事，惶恐不安，以致……以致发挥失常，请陛下恕罪！”
高洋眯起眼睛，身体微微前倾：“哦？心中有事？什么事，能让你连陪朕游戏都如此敷衍？说！是不是晋阳出了什么事？” 他最后的问话，语气骤然加重。
和士开伏在地上，冷汗已经浸湿了后背的衣衫。他知道，最关键的时刻到了。他不敢说出太后是自行逃离的真相，那只会让事情更糟。他只能按照和贺拔仁等人商议好的说辞，硬着头皮，用带着哭腔的声音回道：“陛……陛下明鉴！晋阳……晋阳确有不妙！太后……太后娘娘与小皇子……于数日前，被……被一伙来历不明的贼人掳掠出宫，如今……如今下落不明！臣等无能，搜寻多日，仍……仍无线索！臣……臣罪该万死！” 他说完，整个人几乎瘫软在地。
帐内陷入一片死寂。
高洋没有立刻发作，他只是静静地坐在那里，脸上没有任何表情，仿佛没有听懂和士开的话。过了好几息，他突然猛地仰头，爆发出一阵极其癫狂、扭曲的大笑：“哈哈……哈哈哈……哈哈哈哈——！” 他笑得前仰后合，笑得眼泪都流了出来，笑得腰都直不起来，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
就在和士开被这笑声弄得毛骨悚然之际，高洋的笑声戛然而止。
他猛地低下头，脸上所有的表情瞬间消失，只剩下一种冰冷的、如同毒蛇般的凝视，他一字一顿地，轻声问道：“你，再，说，一，遍。朕，刚，才，没，听，清。”
和士开的心脏几乎要跳出胸腔，他知道这是高洋杀人前最后的平静。他闭上眼，豁出去一般，用尽全身力气重复道：“太后……与小皇子……被贼人掳走……下落不明！”
“锵——！”
一声刺耳的金铁摩擦声！高洋猛地站起身，一把抽出了身旁侍卫腰间的佩刀！寒光乍现！
“啊——！” 和士开吓得惊叫一声，连滚带爬地向后躲闪。
高洋却没有立刻砍向他，而是如同疯魔了一般，挥舞着长刀，对着四周的空气疯狂地劈砍起来！他一边砍，一边发出意义不明的嘶吼，帐内的桌案、屏风、灯架纷纷被他砍得支离破碎！木屑纷飞，布帛撕裂！
有好几次，那明晃晃的刀锋就擦着和士开的头皮、鼻尖掠过，冰冷的刀风让他汗毛倒竖，魂飞魄散！他蜷缩在角落里，双手抱头，连大气都不敢喘，只觉得时间过得无比漫长，每一秒都像是在鬼门关前打转。
不知过了多久，或许是砍累了，高洋的动作慢了下来，他拄着刀，剧烈地喘息着，眼神空洞地望着前方。然后，他像是耗尽了所有力气，无力地摆了摆手。
和士开如蒙大赦，连滚带爬，几乎是手脚并用地从一片狼藉的行辕中逃了出来，直到跑出很远，还能听到自己如同擂鼓般的心跳声。
事情并没有就此结束。
从那天起，高洋将自己反锁在房间里，整整三天，不吃不喝，不见任何人。外面的人只能听到里面时而传来压抑的哭泣，时而传来疯狂的咆哮，时而又是一片死寂。
三天后，高洋突然打开了房门。他的样子把所有人都吓了一跳，眼窝深陷，面色苍白，但眼神却异常明亮，甚至明亮得有些诡异。他下令，设宴，召泰州所有够品级的官吏前来。
宴席设在刺史府正厅，气氛从一开始就透着古怪。高洋高踞主位，脸上带着一种奇异的、近乎慈祥的笑容。他先是自顾自地饮了一杯酒，然后侧过身，对着自己左侧空无一人的座位，用一种极其温柔、甚至带着几分撒娇的语气说道：“母后，您一路劳顿，辛苦了。洋儿在前线一切都好，劳您挂心了。”
堂下的众臣闻言，全都愣住了，面面相觑。主位左侧明明空空如也，哪里来的太后？
高洋见众人没有反应，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰寒的怒意，他猛地一拍桌案，厉声喝道：“混账！大齐皇太后在此，尔等竟敢不拜？！是想造反吗？！”
众臣这才反应过来，心中骇然。他们起初还以为这是高洋效仿赵高“指鹿为马”，在测试他们的忠诚。于是，尽管心中怪异无比，但在皇帝的积威之下，谁也不敢拿自己的性命开玩笑，纷纷离席，朝着那空荡荡的左侧座位躬身下拜，口中高呼：“臣等拜见太后娘娘！太后千岁千千岁！”
高洋见众人参拜，顿时转怒为喜，又恢复了那副“孝子”的模样，兴致勃勃地开始对着空气介绍起桌上的菜肴：“母后，您尝尝这个，这是安邑本地的黄河鲤鱼，最是鲜美……还有这个，是儿臣特意让人从晋阳快马送来的珍品……”
众臣重新落座，却无人再有心思品尝美味。所有人都深深地低下头，机械地往嘴里扒拉着饭食，不敢抬头，不敢发出大的声响，更不敢去看皇帝那令人毛骨悚然的表演，生怕一个不小心，就被那疯狂的目光盯上，小命不保。
酒过三巡，高洋突然又对着左侧关切地问道：“娘，您怎么不动筷子啊？是这些菜都不合您的胃口吗？” 他侧耳倾听了片刻，仿佛真的听到了什么回答，随即脸色一沉，扭头对侍立在旁的侍卫统领冷冰冰地吩咐道：“太后说今日的饭菜难以下咽，不合她心意。今日当值的厨子，全部，拖出去，砍了。”
“遵旨！”侍卫统领面无表情地领命而去。
殿内众人听得清清楚楚，无不吓得浑身一颤，死死按住自己的大腿，才勉强没有失态。他们将头埋得更低，恨不得钻进桌子底下去，空气中弥漫着令人窒息的恐惧。
高洋似乎很满意这种效果，他又举起酒杯，命令众人：“来，诸位爱卿，共同举杯，敬太后！”
大部分官员战战兢兢地举起酒杯，朝着那空座位示意。然而，总有不信邪、性子刚直的人。一位姓裴的官员，实在无法忍受这荒诞绝伦的一幕，他觉得这不仅是对他智商的侮辱，更是对朝纲礼法的践踏！
他“霍”地站起身，因为愤怒，身体微微发抖，朗声道：“陛下手握生杀大权，若要杀人，径直下令便是！何需……何需找此等借口？！”
高洋似乎并未动怒，反而饶有兴致地看向他，嘴角甚至带着一丝玩味的笑意：“哦？裴爱卿何出此言？”
裴姓官员指着高洋左侧那空无一物的座位，豁出去一般，大声道：“陛下左侧明明空无一人！哪里来的太后？！陛下借太后之名行杀伐之事，岂非……岂非滑天下之大稽？！此举，与昏君何异！” 他最后这句话，已是诛心之论。
高洋听了这话，并没有立刻暴怒，他的眼珠开始快速地、不规则地转动起来，脸上肌肉微微抽搐，似乎在极力思考着什么，又像是有什么东西在他脑海里激烈冲突。
突然，他猛地抱住头，发出一声凄厉至极、不似人声的尖叫：“啊——！！！！”
紧接着，他抬起头，双眼赤红，布满血丝，如同择人而噬的野兽，用尽全身力气嘶吼：“杀！给朕杀！把这些不敬太后的逆臣！全部杀光！一个不留！！”
早已待命的侍卫如同虎狼般冲入席间，雪亮的刀锋毫不留情地挥向那些手无寸铁的官员！一时间，大厅变成了屠宰场，惨叫声、求饶声、杯盘碎裂声、利刃入肉声交织在一起，鲜血瞬间染红了华丽的地毯，溅满了周围的屏风和梁柱。
屠杀持续了不到一炷香的时间。方才还济济一堂的官员，此刻已大多变成了姿态各异的尸体，倒伏在血泊之中。
高洋站在主位之上，漠然地看着这人间地狱般的场景，胸膛剧烈起伏。忽然，他眼中那疯狂的赤红渐渐褪去，恢复了一丝清明。他踉跄着走下台阶，踩在粘稠的血泊中，茫然地环顾四周，最终目光定格在那张空着的椅子上。
他像个迷路的孩子般，喃喃自语，声音里充满了无助与悲伤：“母亲……你到底在哪里？难道……你真的不要洋儿了吗？洋儿……洋儿好想你啊……”
两行浑浊的泪水，顺着他苍白的面颊滑落，滴落在脚下温热的血泊中，漾开一圈圈小小的涟漪。偌大的厅堂，只剩下他孤零零的身影，和满地的尸骸。