中枢城的夜总是带着灵脉的余温，可今日的风却裹着刺骨的寒意。玄铁卫暗牢最深处，石壁上的符文忽明忽灭，映照着牢中那道蜷缩的身影。杨辰提着盏油灯站在牢门外，灯芯的跳动让他的影子在墙上扭曲，像极了传说中勾魂的无常。
“萧烬，别来无恙。”他的声音穿过牢门的铁栏，落在那道身影上。
阴影里的人缓缓抬头，露出一张布满刀疤的脸，左眼的位置只有一个黑洞洞的窟窿，空洞地对着杨辰。“杨辰……”他的声音嘶哑得像磨过砂石，“没想到最后来看我的，会是你这个‘正道楷模’。”
萧烬，这个名字在九州的黑名单上排了整整十年。没人知道他的来历，只知道他一手“血影功”杀遍九州，死在他手下的修士、凡人加起来超过三万，连三帝都曾忌惮他三分。而更令人胆寒的是，他专门猎杀那些榜上有名的恶人，手段比恶人更狠，久而久之，竟被好事者列了个“人屠榜”，他稳坐榜首，名号比深渊凶兽还要吓人。
“你屠戮三族聚落时，没想过有今天？”杨辰将油灯凑近铁栏，灯光照亮萧烬胸前的旧伤，那是被归墟剑划破的痕迹——三年前在北境雪原，正是他亲手将萧烬擒获。
萧烬突然笑了，笑声在空荡的暗牢里回荡，带着说不出的诡异：“三族聚落？你是说那些表面供奉灵佛、背地里用活人炼血丹的伪君子？还是说那个把孩童扔进岩浆祭火的炎族长老？”他猛地凑近铁栏，黑洞洞的眼窝几乎要贴上栏杆，“杨辰，你以为你杀的都是坏人？你可知你护着的那些州牧，暗地里做了多少龌龊事？”
油灯的火苗剧烈晃动，杨辰的指尖微微收紧。他当然知道，九州从不是非黑即白的世界，可萧烬的杀戮太过疯狂，连无辜者都难以幸免——去年南域水灾，萧烬为了逼出贪污赈灾款的官员，一把火烧了半个城，烧死的百姓比贪官还多。
“用无辜者的命做代价，算什么正义？”杨辰的声音冷了几分，归墟剑在鞘中发出轻鸣，似在呼应他的怒意。
“无辜？”萧烬嗤笑，“这世上哪有绝对的无辜？那个被烧死的粮商，他粮仓里的米早就发霉，却逼着灾民用女儿来换；那个哭喊的妇人，她丈夫正是当年把我妹妹卖去当祭品的刽子手！”他的声音陡然拔高，带着血泪的嘶吼，“我屠戮的，从来都是该杀之人！是你们这些道貌岸然的家伙，非要给他们披上‘无辜’的外衣！”
暗牢顶部的符文突然炸裂，碎石簌簌落下。萧烬的周身泛起暗红色的血雾，那是血影功的残余力量，即便被玄铁锁捆着，依旧带着令人窒息的威压。
“你以为我为什么能稳坐人屠榜之首？”他的血雾顺着铁栏的缝隙蔓延，却在靠近杨辰三尺时被一道金光弹开——那是仙命灵力形成的护罩，“因为我敢杀你们不敢杀的人，敢做你们不敢做的事！三帝在位时，多少人敢怒不敢言？是我，一次次划破他们虚伪的脸皮！”
杨辰沉默了。他想起三年前北境雪原的场景：萧烬浑身是血地站在尸堆上，手里攥着炎族长老的头颅，身后是被解救的数百名孩童。那时的萧烬，眼神里没有疯狂，只有一片死寂的荒芜。
“玄铁卫收到消息，你在牢里用血影功自残，是想逼我们杀了你？”杨辰转移了话题，油灯照着萧烬手腕上的血痕，那些伤口深可见骨，显然是故意为之。
萧烬低头看着自己的手腕，忽然笑了：“死？我早就该死了。十年前我妹妹被祭火那天，萧烬就已经死了。现在活着的，不过是个追着仇人讨债的影子。”他抬起头，空洞的眼窝对着杨辰，“倒是你，杨辰，你真以为坐上仙命帝的位置，就能护住所有人？”
“至少我在试。”杨辰的声音很轻，却异常坚定。
“试？”萧烬的血雾突然暴涨，玄铁锁发出不堪重负的呻吟，“你试的时候，多少人在背后捅你刀子？青州牧贪墨的粮草够喂饱半个北境，你处置他了吗？太史令暗中勾结深渊势力，你敢动他吗？你不敢！你怕动摇九州根基，怕落下‘滥杀’的名声，可你知不知道，你的‘仁慈’，正在养着新的蛀虫！”
杨辰的心脏猛地一缩。青州牧的贪腐案他确实压着，只因青州刚经历蝗灾，动他怕引发动乱；太史令与深渊的联系，他也有所察觉，却苦无实证，不敢轻举妄动。这些被他视为“权宜之计”的事，在萧烬口中，竟成了“养蛀虫”的罪证。
“你想让我怎么做？”他问，声音里带着一丝自己都未察觉的动摇。
“杀了他们。”萧烬的声音斩钉截铁，“用归墟剑斩了那些蛀虫，用他们的血警醒世人。只有恐惧，才能让这些人不敢越界。”他的血雾渐渐收敛，语气恢复了平静，“我知道你做不到。你有太多牵挂，太多顾忌，这就是你永远成不了‘人屠’的原因，也是你比我强的地方。”
暗牢外传来脚步声，秦峰的身影出现在通道尽头：“陛下，时辰到了。”按照规矩，死囚明日午时问斩，今夜是最后的探视时间。
杨辰最后看了萧烬一眼，这个双手沾满鲜血的人屠，此刻竟显得有些落寞。“你妹妹的坟，我让人迁到了南域的桃林，那里四季有花。”他留下这句话，转身跟着秦峰离开。
“杨辰！”萧烬突然在身后喊住他，“人屠榜的榜首，该换人了。”
杨辰脚步一顿，没有回头。
走出暗牢时，月光正好穿过云层，洒在中枢城的街道上。秦峰低声道：“萧烬的血影功本源已破，就算不用问斩，也活不过三日。”
杨辰望着天边的残月，忽然想起萧烬空洞的眼窝。他或许说得对，九州需要光明，也需要阴影里的刀，只是这把刀，终究不能握得太狠，否则会斩断守护的初心。
次日午时，刑场周围挤满了人。当萧烬被押上台时，人群中没有唾骂，反而异常安静。有人认出他是当年救下自己孩子的“血影客”，有人记得他一把火烧毁了盘剥百姓的盐仓，那些复杂的目光里，有恐惧，有感激，还有几分说不清道不明的惋惜。
“有遗言吗？”监斩官问道。
萧烬抬头看向天空，阳光刺得他剩下的右眼微微眯起：“告诉杨辰，别学我，也别太像他自己。”
刀落的瞬间，南域的桃林里，新迁的坟前突然开出一朵暗红色的花，花茎上的刺，像极了血影功的纹路。
三日后，杨辰处置了青州牧，虽未取命，却抄没家产赈济灾民；太史令与深渊勾结的证据也被玄铁卫找到，被废去修为终身监禁。消息传开，九州议论纷纷，有人说杨辰心慈手软，有人赞他刚柔并济。
只有秦峰知道，处置完这两件事的深夜，杨辰独自去了刑场，在萧烬溅血的地方站了很久。月光下，他的身影被拉得很长，一半在光明里，一半在阴影中。
人屠榜的榜首空了出来，再没人能填满那个位置。或许正如萧烬所说，真正的守护，从不是成为谁的影子，而是在光明与阴影之间，走出自己的路——这条路或许布满荆棘，却始终朝着守护的方向。