锁灵渊的雾气浓得像化不开的墨，脚边的碎石子踩上去悄无声息，只有沈清辞药篓里的醒神草发出沙沙轻响，在雾中划出淡淡的绿痕。杨辰将炼天鼎托在掌心，鼎身的九色火焰缩成小小的光团，勉强照亮身前三尺地，他回头看了眼紧跟在后的沈清辞，忍不住放慢脚步：“冷不冷？我把麒麟焰分你点暖着。”
“不冷。”沈清辞笑着摆手，指尖却悄悄拢了拢袖口——刚才为了帮墨尘挡雾中窜出的毒蝎，她的手腕被蜇了下，此刻正隐隐发麻。可看到杨辰满眼关切，话到嘴边又咽了回去，只把药篓往他身边凑了凑，“你看，醒神草长得挺好，说明这雾没毒。”
凌霜走在最后，将这幕看得真切，忍不住用剑柄轻轻撞了撞墨尘的胳膊，压低声音：“你就宠他吧。”
墨尘正用云火燎着裤脚的露水，闻言挑眉：“我宠他？明明是某人刚才看见杨辰袖口沾了雾水，非要掏帕子帮着擦，结果帕子掉雾里找不着了，现在还偷偷心疼呢。”
“你胡说什么！”凌霜脸颊微红，剑穗的铜铃急促地响了两声，“我那是怕雾水渗进他的伤口——上次秘境崩塌时他胳膊不是被碎石划了吗？”
周老拄着铁杖走在中间，听着身后的拌嘴声，忍不住偷笑。他年轻时跟沈万棠闯荡，也见过这般光景——那时沈万棠总把最好的灵材留给师妹，师妹则变着法给他缝补被火焰烧破的衣袍，嘴上说着“浪费材料”，手里的针脚却比谁都细。
“前面有光。”杨辰突然停步，炼天鼎的火焰猛地窜高，照亮了雾中一座半塌的石拱门，门楣上刻着“锁灵渊”三个大字，正是地图上标注的入口。
石拱门后是段向下的石阶，湿滑的台阶上长满了青苔。沈清辞刚迈出一步就差点滑倒，杨辰眼疾手快扶住她的腰，掌心的麒麟纹微微发烫，竟在她腰间烙下片小小的金鳞印记：“这样就不容易摔了。”
“你呀……”沈清辞无奈地摇摇头，却任由他扶着往下走，手指悄悄碰了碰腰间的金鳞，触感温润，像贴着块暖玉。
凌霜看着两人交握的手，突然咳嗽两声：“墨尘，你那云火能不能再亮点？我剑穗上的铜锈还没除干净呢。”
墨尘了然，故意将云火往两人身边凑了凑，火光映得杨辰和沈清辞的影子在石壁上贴得很近，他憋着笑：“够亮了吧？再亮就把清辞的药草烤蔫了——某人可是把药篓当宝贝，刚才谁还说‘这株还魂草得用恒温养着’来着？”
沈清辞的脸更红了，刚要反驳，石阶尽头突然传来“咔嚓”声，像是有什么东西被踩碎了。杨辰立刻将她护在身后，炼天鼎的火焰化作金网罩住众人，只见雾中缓缓走出个身影，穿着件洗得发白的灰袍，手里拄着根和周老相似的铁杖。
“是守渊人！”周老惊呼，“残记里说锁灵渊有位守渊人，已在此地守了百年！”
守渊人抬起头，脸上布满皱纹，唯独眼睛亮得惊人，他目光扫过杨辰掌心的炼天鼎，又落在沈清辞腰间的金鳞上，突然笑了：“麒麟帝体配药仙脉，倒是应了当年的谶语。”
“您认识我们？”杨辰疑惑道。
“我等了你们三十年。”守渊人转身往渊底走，铁杖在地上敲出规律的响，“当年沈万棠托我照看鼎心，说总有一天，会有个带麒麟纹的年轻人来取。”他回头看了眼沈清辞，“你腰间的金鳞，是你娘当年留给守渊人的信物，说若遇着能让她舍身相护的人，便将这印记转给他。”
沈清辞愣住了，手抚上腰间的金鳞，眼眶微微发红——她娘在她幼时便去了，她只记得娘临终前塞给她一块刻着药草纹的玉佩，原来还有这样一段过往。
渊底是座圆形石室，中央的石台上放着个水晶罩，罩内悬浮着颗鸽卵大的晶石，通体莹白，流淌着与炼天鼎同源的光纹——正是鼎心。
“取鼎心需过‘同心关’。”守渊人指着石室四周的凹槽，“你们五人的信物需同时嵌入凹槽，少一人都不行。”
众人依言将玄武盾碎片、赤霞剑穗、火纹玉佩、药篓坠子、铁杖铜环放进凹槽，石台上的水晶罩应声而裂，鼎心化作道流光飞进炼天鼎，鼎身瞬间涨大，九色火焰中浮出个半透明的虚影，像个梳着双丫髻的小姑娘。
“是鼎魂！”周老激动得铁杖都掉了，“真的是鼎魂！”
鼎魂眨了眨眼，突然扑向沈清辞，在她药篓里打了个滚，还魂草立刻开出金色的花。她又飘到凌霜身边，用火焰帮她擦亮剑穗的铜铃，最后停在杨辰肩头，揪了揪他的头发：“你就是麒麟哥哥？娘说你会来带我们回家。”
“娘？”杨辰不解。
守渊人叹了口气：“鼎魂的灵智，是用你娘的一缕残魂温养的。当年她为了救沈万棠，以身祭鼎，才保住炼天鼎不被戾气吞噬。”
真相像潮水般涌来，沈清辞的眼泪终于忍不住掉下来，滴在药篓里的还魂草上，草叶竟化作只小小的玉蝶，飞到鼎魂身边，轻轻碰了碰她的脸颊。
“原来……”沈清辞哽咽着，“娘一直都在。”
杨辰握住她的手，掌心的麒麟纹与她腰间的金鳞同时发亮，鼎魂在两人中间转了圈，化作道金光钻进炼天鼎，鼎身的纹路彻底亮起，与九州地脉图上的节点完全重合。
守渊人看着相拥的两人，又看了眼旁边假装看石壁的凌霜和墨尘，忽然对周老笑道：“你看这光景，像不像当年的沈万棠和他师妹？”
周老点头，眼中闪着泪光：“像，太像了。当年沈万棠也是这样，师妹说一句‘这灵草好看’，他能翻遍整座山去采；师妹怕黑，他就整夜守在帐外，用灵力催亮篝火。”他瞥了眼杨辰，“连宠人的样子都一样。”
凌霜突然咳嗽两声，故意大声道：“鼎魂都归位了，咱们该想想怎么用炼天鼎净化剩下的地脉了吧？”
墨尘配合地掏出地图：“我看看，下一处是……”
杨辰和沈清辞相视一笑，都从对方眼中看到了暖意。他悄悄从怀里掏出个小布包，里面是块用麒麟焰烤热的糕点——知道她刚才没顾上吃早饭。沈清辞接过来，掰了一半塞进他嘴里，眉眼弯弯：“一起吃。”
守渊人看着这一幕，对周老笑道：“你就宠他吧——这话当年我也跟沈万棠的师妹说过，她说‘我宠他，他也护我，有什么不对？’”
周老哈哈大笑：“没错，没错，互相宠着，才走得远。”
石室的雾渐渐散去，露出头顶的天光，像极了他们初遇时的清晨。炼天鼎悬浮在半空，九色火焰温柔地跳动着，鼎魂的笑声像银铃般在石室内回荡，仿佛在说：最好的守护，从来都是双向的奔赴，你宠我一分，我护你一寸，在岁月里慢慢酿成最甜的模样。