青冥炼器大会的擂台上，朱红立柱缠着明黄绸带，阳光透过棚顶的镂空雕花，在青石地面投下细碎的光斑。沈万棠拄着乌木拐杖站在台边，银白的胡须垂到胸前，目光如淬了冰的钢针，死死钉在台下那个穿着粗布短打的少年身上。
“阿烬，看好了。”他突然抬手，拐杖在半空划出一道弧线，杖头的墨玉如意撞上旁边的青铜鼎，“当”的一声脆响震得人耳膜发颤，鼎身上盘绕的龙纹竟泛起一层淡金色的光晕。“这叫‘叩灵’，器物有灵，得用巧劲勾出来，不是死砸硬敲。”
被唤作阿烬的少年慌忙点头，手里的小锤却没拿稳，“当啷”一声掉在地上。他慌忙去捡，指尖触到滚烫的铁块又猛地缩回，手背瞬间起了个燎泡。周围传来低低的嗤笑声，阿烬的脸腾地红了，头埋得更低，额前的碎发遮住了眼里的水光。
沈万棠的拐杖重重顿在地上，震得台上的工具架都晃了晃：“捡起来！”他的声音不高，却带着不容置疑的威严，“学炼器的人，手上没几个燎泡、没几道疤痕，算什么正经学徒？这点疼都受不住，趁早回家抱孩子去！”
阿烬咬着牙捡起小锤，掌心的汗水让锤柄滑溜溜的，他死死攥着，指节泛白。沈万棠看着他手背上迅速红肿的燎泡，眼底闪过一丝不易察觉的松动，嘴上却更狠：“下个月的大会，你去参加。”
阿烬猛地抬头，眼里满是难以置信。青冥大会是九州最大的炼器赛事，参赛的都是成名已久的大师，他一个连像样器物都没炼出过的学徒，怎么敢去？
“怎么？不敢？”沈万棠冷笑一声，拐杖指向角落里那堆被废弃的铁料，“那些废料你不是天天翻来覆去地捣鼓吗？就用它们炼件东西出来。要是拿不到冠军，”他顿了顿，声音冷得像淬了冰，“往后走在街上，别说是我沈万棠的徒弟。”
这话像块巨石砸在阿烬心上。他知道师父的脾气，看似刻薄，实则比谁都护短。去年他被隔壁金工坊的学徒欺负，师父拄着拐杖追了三条街，把对方的铁砧都砸了个窟窿。可这次……冠军？他连入门的“引灵纹”都画不规整，怎么跟那些能炼出会飞的法器的大师比？
夜里，阿烬蹲在工坊的角落里，借着油灯的光翻检那些废料。有被师兄们练手砸废的陨铁边角，有炼崩了口的青铜碎片，还有块布满沙眼的玄铁——那是他三个月前从废料堆里刨出来的，当时被沈万棠看见，骂他“捡破烂都捡不到好货”，却在夜里悄悄往他炉子里添了块助燃的火晶。
他小心翼翼地把碎料分门别类，手背的燎泡破了，渗出的血水滴在玄铁上，晕开一小片暗红。阿烬浑然不觉，只盯着那块满是沙眼的玄铁发呆。这铁料质地极差，沙眼比筛子还密，稍微加热就会崩裂，可他总觉得，那些密密麻麻的小孔里，藏着什么特别的东西。
“咳咳。”门口传来咳嗽声，沈万棠披着外衣站在阴影里，手里端着个陶碗，“涂了。”他把碗递过来，里面是黑乎乎的药膏，散发着草药的苦味，“你娘当年给我的方子，治烫伤最管用。”
阿烬接过碗的手在发抖，药膏触到伤口时传来一阵刺痛，他却咬着牙没吭声。沈万棠看着他面前摊开的碎料，拐杖在玄铁上敲了敲：“这破铁你还当个宝？沙眼太多，炼不成器的。”
“师父，”阿烬突然抬头，眼里闪着执拗的光，“我想试试。您说器物有灵，说不定这些沙眼不是坏处呢？”他指着那些小孔，“要是把灵纹画在沙眼边上，说不定能让灵气转得更顺……”
沈万棠的拐杖停在半空，半晌没说话。油灯的光在他脸上明明灭灭，最后他哼了一声，转身往门口走：“随你折腾。炼废了，就把工坊的茅厕掏一个月。”
门被轻轻带上，阿烬却看见师父在门槛上顿了顿，把手里的火晶悄悄放在了门口的石阶上。
接下来的日子，阿烬几乎住在了工坊。他把陨铁边角烧红了捶打，借着高温把青铜碎片一点点嵌进玄铁的沙眼，再用特制的药汁浇灌——那是他偷偷用师父珍藏的“灵犀草”熬的，被发现时挨了顿狠骂，却也没真罚他掏茅厕。
他画的引灵纹还是歪歪扭扭，但他发现，顺着沙眼的形状调整纹路走向后，玄铁竟隐隐泛起了微光。有次夜里炼得太困，他趴在铁砧上睡着了，梦见那块玄铁突然裂开，里面飞出无数光点，像提着小灯笼的萤火虫。醒来时，发现身上盖着师父的旧棉袍，炉子里的火还旺着，添火的木柴码得整整齐齐。
大会当天，阿烬背着个布包站在擂台下，看着那些锦衣华服的炼器大师们拿出流光溢彩的材料，心里直打鼓。沈万棠不知什么时候站在了他身后，拐杖往他背上一敲：“挺直腰杆！你是我沈万棠的徒弟，怯什么场？”他压低声音，“记住了，炼器炼的是心，不是材料。那些花哨玩意儿，中看不中用。”
轮到阿烬上台时，全场哄笑起来。他从布包里拿出的“作品”黑乎乎的，像块被虫蛀过的铁块，上面坑坑洼洼，还嵌着些歪歪扭扭的铜片，跟旁边那位大师炼出的、会自动演奏乐曲的金镶玉琵琶比起来，简直像堆垃圾。
“这是……什么东西？”评委席上的白胡子老头推了推眼镜，满脸疑惑。
阿烬深吸一口气，想起师父说的“叩灵”，抬手在铁块上轻轻一敲。
“嗡——”
出乎意料的是，那铁块竟发出一声清越的鸣响，比最好的青铜钟还要透亮。紧接着，那些嵌着铜片的沙眼突然亮起，无数细小的光点从孔里钻出来，在半空组成了一幅星图，北斗七星的位置分毫不差。更奇的是，光点落到哪里，哪里就泛起一层温润的光，台下有位腿疾多年的老者被光点拂过，竟能慢慢站起来了。
全场瞬间安静下来。沈万棠站在台边，背着手，银白的胡须微微颤抖，没人看见他悄悄把拐杖往身后藏了藏——刚才太激动，差点把拐杖捏断。
阿烬捧着那块被他命名为“星引”的铁器，声音还有点发颤，却说得很清楚：“它……它能聚灵，还能循着星光找到草药的位置。沙眼不是坏处，是用来透气的，这样灵气才能流得通……”
评委们传阅着“星引”，越看越心惊。这铁器看着粗陋，却把“引灵”“聚气”“导脉”三道最难的灵纹融在了一起，尤其是利用沙眼导气的法子，简直是闻所未闻。
最终结果出来时，阿烬站在领奖台上，手里攥着沉甸甸的冠军令牌，看见台下的沈万棠转身往场外走，拐杖敲在地上，步伐却比平时轻快了不少。他慌忙追下去，听见师父在门口跟人说话，声音里带着抑制不住的得意：“那是，也不看是谁教的……”
阿烬跑过去，把令牌递到师父面前，手背的疤痕在阳光下格外清晰。沈万棠瞪了他一眼，嘴角却咧到了耳根：“拿着吧。记住了，冠军不算什么，啥时候能炼出让百姓能用得起的好东西，才算真本事。”他顿了顿，又补充道，“往后别人问起，你就说……是沈万棠的徒弟。”
夕阳把师徒俩的影子拉得很长，沈万棠的拐杖偶尔会轻轻碰一下阿烬的脚踝，像在提醒他走路别晃悠。阿烬摸着怀里的“星引”，感觉那些沙眼透出的光点，像极了夜里师父悄悄添进炉子里的火光，暖烘烘的，一直照到心里。