建安十二年的寒风，如同往年一样，开始刮过新野萧瑟的田野和残破的城墙。
冬日的天空总是显得格外高远，却也带着一种铅灰色的压抑。自入主新野以来，我们在这里屯垦练兵，布施仁政，秘密发展，勉强获得了一片喘息之地。
然而，身处这乱世洪流之中，真正的平静，不过是暴风雨来临前的短暂间歇。
这一日，我正在书房中对着荆襄舆图凝神思索，手指无意识地在襄阳与江陵之间轻轻敲击。
刘表病重的消息，如同断断续续的阴雨，早已通过玄镜台的渠道传来，只是病情进展和内部反应，始终隔着一层迷雾。
蔡氏和张允的势力，在襄阳盘根错节，如同老树的根须，紧紧缠绕着荆州这棵即将倾颓的大树，任何试图窥探核心的触角，都面临着巨大的风险。
就在此时，一阵极轻微、却富有特定节奏的敲门声响起。
我抬起头，眼中精光一闪。这是我与石秀之间约定的最高等级密讯信号之一，意味着有来自“朔风”渠道的紧急情报。
“进来。”我的声音平静，听不出任何波澜。
门被推开一条缝，石秀那张黝黑精干、永远带着几分警惕的面容出现在门口。
他没有说话，只是微微侧身，将一个用油布紧密包裹的小卷轴递了进来，随即迅速退后，轻轻合上了门。整个过程，无声无息，如同鬼魅。
我拿起那卷轴，入手感觉沉甸甸的，并非仅仅是纸张的重量。油布外面，用特殊的丝线系着一个微小的、几乎难以察觉的结，结的样式，确认了情报的来源和等级——来自玄镜台北方潜伏网络“朔风”的最高密级情报，经由多重验证，直送我手。
解开丝线，剥开层层油布，里面露出一卷极薄的韧皮纸。
上面的字迹细小如蚁，是用特制的药水写成，需要特定的显影液才能阅读。
我走到书案旁，从一个不起眼的暗格中取出装着显影液的小瓷瓶，小心翼翼地涂抹在皮纸上。
墨黑的字迹，如同从虚空中浮现，迅速布满了整个卷面。
我的目光，逐字逐句地扫过。
“……袁尚、袁熙授首，辽东公孙康献其首级……”
“……曹军主力克柳城，蹋顿伏诛，乌桓三大部落悉数归降……”
“……丞相（曹操）班师回邺，大宴群僚，志得意满，北疆已无战事……”
短短数行字，却仿佛带着塞北冰原的凛冽寒气，瞬间吹散了我书房中仅有的一丝暖意。每一个字，都像是一记重锤，敲击在我的心头。
北方，彻底平定了！
从官渡之战击溃袁绍主力，到如今彻底扫清袁氏残余势力，远征乌桓，降服辽东……曹操，这个时代最强大的枭雄，终于完全整合了整个北方。
他的身后，再也没有了可以掣肘他南下的力量。
我放下皮纸，缓缓走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。历史的车轮，终究还是按照它既定的轨迹，滚滚向前。
虽然我凭借着超越这个时代的认知，以及玄镜台的情报网络，能够提前洞悉许多趋势，但面对这样席卷天下的煌煌大势，个人的力量，依旧显得如此渺小。
曹操下一个目标会是哪里？
这个问题，几乎不需要思考。
江东孙权，据长江天险，内部稳固，水军强大，不易轻取。 西川刘璋，暗弱无能，但道路险阻，且非心腹大患。
唯有荆州！
沃野千里，带甲十万，北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国！
更何况，如今刘表病重垂危，二子不和，蔡氏外戚蠢蠢欲动，内部早已是矛盾重重，给了曹操趁虚而入的绝佳机会。
我的心，一点点沉了下去。
曹操南征，已是必然。
而新野，这座位于南阳盆地南缘的小城，恰好扼守着从宛城南下的咽喉要道。
一旦曹军南下，新野，必将首当其冲，成为曹军铁蹄下第一个需要碾碎的障碍！
一种强烈的危机感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了我的全身。
不行，必须立刻做出应对！
我深吸一口气，强迫自己冷静下来。越是危急的时刻，越要保持清醒的头脑。
我首先想到的，是徐庶。
元直心思缜密，谋略深远，且对我忠心耿耿，是我在这个时代最可信赖的核心谋士
。如此重大的警讯，必须第一时间与他商议。
我走到书案前，提笔在一张普通的便笺上写下几个字，然后折好，走到门口，再次敲响了特定的暗号。
石秀的身影立刻出现。我将便笺递给他，低声吩咐：“立刻，秘密请军师（对外徐庶仍是刘备的军师中郎将，但在我内部，他是我的核心智囊）来此，务必避人耳目。”
石秀接过便笺，点了点头，身影再次消失在门外。
我回到书房中央，负手而立，脑中飞速运转，推演着各种可能。
曹军的规模会有多大？主攻方向是哪里？襄阳的蔡瑁会作何反应？是抵抗，还是望风而降？刘备，诸葛亮，关羽，张飞……他们又将如何应对？
时间，仿佛在这一刻变得无比缓慢，又无比紧迫。
没过多久，徐庶便匆匆赶到。他依旧是一袭青衫，面容沉静，但眼神中带着一丝不易察觉的凝重。
显然，石秀已经向他传递了事情的紧急性。
“主公。”徐庶躬身行礼，目光落在我书案上那张尚未收起的皮纸上。
“元直，坐。”我指了指旁边的坐席，将那张写满密讯的皮纸递给他。
“看看这个，‘朔风’刚刚传回的。”
徐庶接过皮纸，仔细阅读起来。他的眉头，随着阅读的深入，越皱越紧。当他读完最后一行字时，抬起头，眼中已经满是忧色。
“主公，”他沉声道，“塞北既定，曹操已无北顾之忧。以其雄心，下一步，必然是挥师南下，目标……非荆州莫属！”
他的判断，与我完全一致。
“不错，”我点了点头，“我担心的也正是这个。刘景升（刘表）病体沉珂，恐时日无多。一旦景升故去，以蔡瑁、张允等人的为人，以及他们与曹氏的暗中勾连，荆州，恐怕……”
我没有说完，但徐庶已经明白了我的意思。
“主公是担心，届时荆州内部生变，甚至可能不战而降？”徐庶的声音带着一丝寒意。
“很有可能。”我沉重地说道，“蔡氏一族，权倾荆襄，刘琮年幼，必为其所制。他们为了保全自身富贵，投靠曹操，几乎是必然的选择。”
书房内陷入了一片沉寂。窗外的寒风，仿佛也钻了进来，让人不寒而栗。
如果荆州真的望风而降，那我们这支寄身新野的队伍，将瞬间陷入绝境！
北有曹操数十万虎狼之师，南面和西面是已经投降的荆州势力，东面虽有江夏刘琦作为我们布下的暗棋，但江夏一地，水军尚可，陆战之力薄弱，且黄祖旧部未必真心归附，自保尚且艰难，根本无力接应我们。
届时，我们将成为一支真正的孤军，上天无路，入地无门！
“时不我待啊，元直！”
我猛地站起身，在书房中踱步，“我们必须立刻行动起来！一方面，要做好最坏的打算，全力备战；另一方面，必须想尽一切办法，弄清楚曹操南征的具体时间和规模，以及襄阳内部的真实动向！”
徐庶也站起身，神情肃然：“主公所言极是！备战之事，需从长计议。当务之急，是进一步确认情报！知己知彼，方能百战不殆。”
“正是此理。”我停下脚步，看向徐庶，“我已经想好了。必须立刻给锦瑟传令，让她调动玄镜台所有可用资源，将监控重心全面转向北方和襄阳！”
我走到书案前提笔，这一次，我用的是更加隐秘的密码，在一张特制的、浸润过药水的绢帛上，迅速写下指令：
“锦瑟亲启：朔风密报已悉。北境事了，曹贼必南顾。即刻起，玄镜台运转重心调整：
其一，不惜代价，严密监控邺城、许都、宛城一线，探明曹军集结规模、南下具体路线、先锋部队番号及主帅人选，此为最高优先！
其二，加强对襄阳蔡氏、张允、蒯越等人动向的刺探，尤其关注其与曹营的秘密往来，以及对刘备、刘琦的态度变化。
其三，江夏方面，确保刘琦安全，稳定局势，密切关注江东孙权动向。所有情报，务必多方验证，去伪存真，即时回报。——子明。”
写完之后，我仔细检查了一遍，确认无误，然后用火漆封好，再次交给门外等候的石秀，并低声嘱咐了几句传递的特殊要求和时限。
看着石秀再次消失的背影，我心中稍稍安定了一些。玄镜台，这张我苦心经营多年的秘密网络，将在接下来的风暴中，扮演至关重要的角色。
它是我的眼睛，我的耳朵，是我在这乱世中赖以生存和博弈的最大底牌之一。
“主公，”徐庶看着我，眼中带着敬佩，也带着一丝担忧，“玄镜台虽能刺探情报，但曹营和襄阳皆是龙潭虎穴，此番任务，风险极大……”
“我明白。”我打断了他，语气沉凝，“但险，是必须要冒的。没有准确的情报，我们就像是蒙着眼睛在悬崖边行走，随时可能粉身碎骨。告诉锦瑟，凡事以人员安全为第一要务，不可强求，但必须尽力而为。”
徐庶点了点头，不再多言。他知道我的决心。
窗外的天色，不知不觉间，已经暗了下来。寒风呼啸，仿佛预示着一场更大的风雪即将来临。
我重新坐回书案后，看着桌案上那份来自塞北的密报，心中明白，从这一刻起，新野短暂的平静，已经被彻底打破。
一场决定我们所有人命运的大战，已经悄然拉开了序幕。
而我，以及我所建立的一切，都将在这场风暴中，迎来最严峻的考验。