通禀的内侍很快去而复返，尖细的嗓音打破了门外的沉寂：“州牧大人有请刘使君、陆将军、关将军、张将军入内觐见。”
那扇沉重的朱红大门，在两名侍卫的合力推动下，伴随着“吱呀”一声低沉的呻吟，缓缓向内打开，露出了厅堂内的景象。一股混合着陈年木香、淡淡熏香以及一丝不易察觉的压抑气息，扑面而来。
厅堂内部极为宽敞，足以容纳百官朝会。地面铺着光滑的青石方砖，两侧矗立着粗壮的朱红廊柱，柱上雕刻着繁复的云纹。正堂上方悬挂着“荆襄重镇”的匾额，笔力遒劲。光线从高处的格子窗棂透入，却并未带来多少明亮，反而使得厅堂内光影斑驳，更显肃穆与深沉。
正对大门的主位上，设有一张宽大的案几，案后铺着锦绣坐垫。两侧则分列着数排席位，此刻已经坐了不少人。左侧首位，赫然便是昨日有过一面之缘的蒯越（异度），他身旁是气质更为儒雅的兄长蒯良（子柔）。右侧首位，则端坐着一位身材魁梧、面容倨傲的中年将领，身着华丽的铠甲，眼神锐利如刀，正是荆州水陆兵权的实际掌控者——蔡瑁（德珪）。他旁边是他的心腹搭档张允。其余席位上，也坐着十余位荆州的文武官员，一个个正襟危坐，目光齐刷刷地投向了刚刚踏入大门的我们。
这些目光，或好奇，或审视，或冷漠，或警惕，交织成一张无形的网，瞬间将我们笼罩。
而主位之上，端坐着一位老者。
这便是荆州牧，刘表，刘景升。
他看起来约莫六旬上下，身形清癯，但精神尚可。他穿着一身宽大的深色儒袍，头戴进贤冠，面容清癯，颌下留着花白的胡须，打理得一丝不苟。他的眉眼细长，眼神初看温和，甚至带着几分慈祥，举手投足间，动作略显缓慢，但自有一股久居上位者的从容与威仪。单从外表看，确实符合“仁厚长者”、“雅量高士”的形象。
看到我们进来，刘表脸上露出了温和的笑容，竟然缓缓从座位上站起身来，向前迎了几步，这对于一位地位尊崇的州牧而言，已是极高的礼遇。
“哎呀，贤弟！玄德贤弟远来，一路辛苦了！”他的声音带着荆襄口音，语调平和，充满了长辈对晚辈的关切，“备闻贤弟在兖豫屡挫强曹，扬我汉室声威，纵使徐州最终失守，亦非战之罪，实乃天意弄人。贤弟仁义之名，早已传遍荆襄，今日得见，实乃兄长之幸！”
他这番话说得情真意切，姿态也放得很低，直接称呼主公为“贤弟”，并主动为徐州的失败开脱，极大地满足了主公渴望得到宗室认可的心情。
主公显然被刘表这突如其来的热情和礼遇深深打动了，连忙快步上前，深深一揖及地，声音带着激动：“备，一败军之将，幸蒙宗兄不弃，得以苟全性命，已是天恩。今得亲见宗兄，聆听教诲，备……备感激涕零！”他甚至有些语无伦次，可见其内心的激动。
“快快请起，贤弟何须如此大礼！”刘表亲自上前，双手将主公搀扶起来，动作显得亲切而自然，“你我同为高祖之后，血脉相连，理当同气连枝，互相扶持。来来来，请上座！”
他热情地将主公引向左侧一个靠近他主位的客席，又示意我们也各自落座。我和云长、翼德依礼谢过后，在主公下首相陪。
落座之后，刘表又对着主公嘘寒问暖了一番，问及路途是否艰辛，家眷是否安好等等，言语之间，关怀备至，仿佛真的是一位慈爱的兄长在关心远道而来的落难弟弟。
主公一一恭敬作答，感激之情溢于言表。他似乎完全沉浸在这份久违的、来自同宗长辈的温情之中，之前在驿馆中可能积压的些许疑虑和不安，此刻似乎都烟消云散了。
然而，我坐在下方，虽然也保持着恭敬的姿态，但心中却始终保持着高度的警惕。我仔细观察着刘表脸上的每一丝细微表情，聆听着他话语中的每一个音节。
他的笑容很温和，但那笑容似乎并未真正深入眼底，更像是一张精心绘制的面具。他的言语很亲切，但总感觉带着一种刻意的、程式化的味道，缺乏真正发自内心的热忱。尤其是当他的目光偶尔扫过我、云长和翼德时，那眼神深处，似乎总有一丝不易察觉的审慎，甚至是一闪而逝的忌惮。
这份“仁厚”与“热情”，太过完美，反而显得有些不真实。
寒暄过后，气氛略微沉静下来。主公知道，该是表明来意的时候了。他整理了一下思绪，再次起身，对着刘表深施一礼，诚恳地说道：“宗兄，备此番前来，实乃万不得已。曹操挟天子以令诸侯，名为汉相，实为汉贼，倒行逆施，致使北方之地，已无备容身之处。幸赖宗兄仁德，坐保荆襄，使此地成为天下士民仰赖之乐土。备不才，愿率麾下残部，投于宗兄麾下，为荆州北面屏障，抵御曹贼南侵，以报宗兄收留之恩，并为匡扶汉室，稍尽绵薄之力！”
这番话说得情真意切，既表明了自己走投无路的困境，又点明了投靠的目的——并非来争权夺利，而是甘为屏障，共同抗曹，同时还抬高了刘表，满足了他的虚荣心。
大厅内一时间鸦雀无声，所有人的目光都集中在了刘表身上。
刘表捋着胡须，脸上的笑容似乎淡了一些，沉吟了片刻。他先是点了点头，说道：“贤弟有此忠义之心，实乃我大汉之幸，亦是荆襄之福。曹操势大，野心勃勃，荆州确需贤弟这般英雄前来相助。”
听到这里，主公脸上露出了喜色。
然而，刘表话锋随即一转，语调也变得微妙起来：“只是……唉，贤弟有所不知啊。荆州虽称富庶，然承平已久，民心思安，军民皆不愿轻启战端。且曹操新败袁绍，兵锋正盛，其势锐不可当。若我等贸然与之对抗，恐非荆襄之福，亦会将贤弟置于险地啊。”
他这番话，看似处处为荆州和刘备着想，实则是在委婉地表达拒绝直接对抗曹操的态度。
主公脸上的喜色僵住了，连忙说道：“宗兄所虑极是。备并非意在主动挑衅，只愿能得一隅之地屯扎，操练兵马，待时而动。若曹贼来犯，备愿为先锋，死战于前，绝不让战火波及荆襄腹地！”
刘表闻言，眉头微蹙，似乎陷入了沉思。他端起面前的茶盏，轻轻吹了吹，却没有喝，目光似乎有些游移不定。
就在这时，我敏锐地捕捉到一个细节：刘表的目光，不自觉地向右侧的蔡瑁和左侧的蒯越瞟了一眼。那眼神中，带着明显的询问和依赖。
这个细微的动作，瞬间暴露了他内心的真实状态！
他根本无法独立做出决定！他所谓的“仁厚”，不过是优柔寡断、害怕承担责任的遮羞布！他需要看蔡瑁和蒯越这些实权人物的眼色行事！
蔡瑁察觉到刘表的目光，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，但他并没有立刻说话，依旧稳坐着，仿佛事不关己。
蒯越则微微欠身，用一种平和却不容置疑的语气说道：“使君（指刘备）忠勇可嘉，令人钦佩。然屯兵之地事关重大，需从长计议，不可草率。荆州之地，各有归属，军政部署，亦有定制。不若……使君先在驿馆好生歇息，待我等与州牧大人商议之后，再做妥善安排，如何？”
蒯越这番话，说得合情合理，滴水不漏，既肯定了刘备，又将实质性的问题推迟，典型的官场太极推手。
刘表听到蒯越的话，如释重负般松了口气，连忙点头附和：“异度所言极是，极是！贤弟远来疲惫，确实需要好生休养。屯兵之事，关乎重大，需得仔细斟酌，从长计议。贤弟放心，兄长绝不会亏待了你。来人，看茶！”
他立刻转移了话题，开始询问一些无关紧要的事情，比如北方风物、士人近况，甚至聊起了诗文辞赋，完全避开了刚才那个核心议题。
主公虽然心中失落，但也知道无法强求，只能强颜欢笑，应付着刘表的问话。
我坐在一旁，心中已然雪亮。
这场会见，看似热情洋溢，实则暗藏机锋。刘表的“仁厚”是表象，他的真实意图是：欢迎你来避难（可以彰显我的仁德），但别想在这里获得实权，更别想把我拖入与曹操的战争泥潭。他对主公的赞赏，是出于对其名声和能力的忌惮。他的优柔寡断，使得他必须依赖蔡瑁和蒯越等人的意见。而这些人，显然不希望刘备这支不可控的力量在荆州扎根。
所谓的“从长计议”，多半就是无限期拖延的代名词。
这第一次正式会面，我们得到的，只有一堆华而不实的客套话，和一个模糊不清的未来。
景升仁厚表，言语藏锋芒。这位荆州牧，远比他表现出来的要复杂，也远比主公想象的要难以依靠。
我们的荆州之路，从一开始，就布满了迷雾与荆棘。