次日，养心殿。
“传刑部尚书刘统勋觐见。”弘历放下手中的奏折，声音沉稳。
李玉应声而去，不多时，刘统勋稳步踏入殿内。
四十五岁的刘统勋身着黑色华服，腰杆笔挺，眼角的细纹挡不住矍铄的目光——自年初接替告老的张照执掌刑部，他雷厉风行清理积案，早已褪去军中纪委的硬朗，多了几分司法官员的审慎。
弘历将刘统勋放在这个位置，正是看中他“既懂规矩，又敢破陈规”的特质。
“皇上万安。”刘统勋跪地行礼，动作一丝不苟。
弘历抬手虚扶：“起来吧，无需多礼。”
刘统勋起身，垂手侍立，目光平视地面，心中却在揣度——近日刑部正核查各省上报的“斩立决”卷宗，莫非有哪桩案子触了圣怒？
弘历却先抛出个看似无关的问题。
“前番提升内阁职权，各部主官多有入阁，唯独刑部除外，你可知为何？”
刘统勋心头微动，这正是他接任后反复琢磨的事情，略一沉吟，回道。
“刑部掌天下刑狱，若入内阁，恐受阁臣政见左右，断案难循法理。
臣曾读西洋律法译稿，其‘司法独立’之说，正为此理。
律法如秤，若秤砣受外力偏移，何来公正可言？”
弘历眼中闪过一丝赞许：“你看得透彻。大清积弊，便在‘法随人变’——州官可因私怨入人罪，权贵能凭身份脱刑罚，百姓喊冤无门，才会不信朝廷、只信鬼神。”
弘历指尖轻叩案几，“今日叫你来，便是要让这杆秤‘准’起来，推进刑部改革。”
刘统勋屏息听着，知道重头戏来了。
“其一，废旧立新，先除旧称，再建体系。”弘历将案上旧刑部与按察使司的名册推到一旁，语气坚定。
“原刑部、各省按察使司一律废除，职权全由法院系统承接。”
弘历顿了顿，继续说道。
“地方设三级法院，管本地案。
每县‘地方法院’审初审，府里‘地方上诉法院’接上诉，本省首府‘省级最高法院’做终裁，对本省律法说了算。
国家也设三级，专治跨省案。”
弘历指尖转向舆图，圈出九个标记，“按大清东南西北中各方位，设九所‘地区法院’审跨省初审，对应设‘地区上诉法院’接上诉，京城‘国家最高法院’掌终裁，握国家律法最终解释权，所有死刑皆需它批准。”
刘统勋看着图上九所地区法院的分布，拱手躬身道。
“皇上此制精妙！刑部、按察使司废除后，地方三级管本地纷争，九所地区法院分控各方跨省大案，国家最高法院定总纲，权责如经纬分明。
百姓打官司，本地案知去地方法院，跨省案知寻地区法院，再无旧制中‘衙门难认、上诉无门’之苦！”
弘历点头，指尖轻叩案几。
“原有的判官，熟悉律法、口碑端正者可择优留用，但需经政法大学考核新规，合格方能转入新法院任职。”
刘统勋重重点头。
弘历翻开案几上一本名册，上面记着北京政法大学近三年入学名录。
“这几年政法大学培养的律法学子，早已学有所成，可直接录用填补空缺。
地方法院缺人便从优秀学子里挑，省级最高法院和地区法院的法官，优先从留用资深判官中选拔，务必让每个断案的都是懂律法的明白人。”
刘统勋深揖：“臣定当尽心！老人考核不偏私，新人选拔重才学，定让各级法院官署齐备、人才充盈，让律法之光遍照乡野，不负皇上革新之托！”
弘历抬眼看向刘统勋，语气郑重：“断案要凭律法，不能看谁的官大、谁的势强。
你得立下规矩，法官断案若受外力干预，可直接上书朕，朕为他们撑腰。”
刘统勋心头一震，这是要彻底斩断“官官相护”的根子，他躬身应道：“臣记下了！定让法官只对律法负责，不受权势左右，断案如明镜高悬。”
弘历颔首，从案上拿起一卷章程。
“这是朕草拟的《司法改制章程》，你拿去细研，半个月内拿出实施细则。
旧衙署改新法院，户部已备下修缮银两，缺什么只管奏报。”
刘统勋双手接过章程，指尖触到纸页的温度，仿佛握住了千斤重担，深揖叩首。
“臣定当竭尽所能，让三级法院体系落地生根，不负皇上革新司法、安定民心之托！”
……
朝廷准备革新司法的消息不胫而走，起初只是北京政法大学校园里的零星传闻，很快便被学子们口耳相传，成了人人热议的“小道消息”。
图书馆门前的空地上，不知是谁从同乡信里抄来几行字，被学子们争相传看。
“听说朝廷要废刑部、按察使司，改设什么三级法院？”
有人举着那张皱巴巴的纸条高声念，话音未落，周围便炸开了锅。
“真的假的？这小道消息靠谱吗？”一位捧着《大清律》的学子追问，眼里满是半信半疑。
旁边有人拍着他的肩：“最近刑部天天通宵整理章程，灯火从早亮到晚，说不定真有革新的苗头！”
“若真是这样，可算盼到头了！”来自江南的学子感慨道。
“以往县里断案靠县官，府里复审靠知府，他们本就管着赋税、民生，断案不过是兼职，全看个人心情。
遇上懂法的清官还好，碰上个糊涂官，百姓只能自认倒霉！这传闻若能成真，咱们学的律法才算没白学。”
“传闻说新法院的法官得从政法大学选，考过试才能上任，专门断案！以后断案看律法，不看情面，这才是真公道！就是不知道什么时候能有准信。”
人群里，年纪稍长的学长清了清嗓子。
“虽说是小道消息，但刑部通宵忙章程可不是小事！再说刘墉教授、戴震教授他们带回的西洋律法书堆了三间教室，这几年授课总说‘大清司法得有新气象’，说不定这传闻就是前奏！”
“对！戴教授上周还在讲法兰西的法院体系，说那里的法官只对律法负责，不受权贵干涉。”
另一名学子接话，“刘教授也提过英吉利的上诉制度，说百姓打官司‘有诉必理’。这些若能照搬到大清，可不就是传闻里的‘三级法院’？”