九月的京城，暑气混着街巷蒸腾的人烟，前门大街的幌子与檐角飞檐竞高。
百姓围聚在粮栈前，指尖戳着安南运来的雪白米粒，又捏起朝鲜人参上的红绳端详，笑谈声里满是“天朝上国”的底气。
骡车碾过新铺的水泥路面，车轮与地面摩擦出细碎的“沙沙”声。
西四牌楼的十字路口，商贾们袖着手围成半圈，目光紧盯着一辆晋商货车。
车轮碾过水泥路面时，车厢里的瓷器箱竟纹丝不动，待卸货查验，青花瓷瓶连一道冰裂纹都未颠出。
晋商王老板蹲下身，粗糙的掌心反复摩挲路面，指腹掠过细密的防滑纹路：“咱走南闯北三十年，头回见这等神物！”
王老板扭头看向同行，胡子上沾着的芝麻粒随着话音抖落，“去年从山西运瓷器进京，碎了三成，如今能全须全尾进库房，这水泥路简直是金镶玉！”
周遭响起一片啧舌声，有精明的商人已经摸出算盘，噼啪声里算着来年要多囤的货量。
街角的施工现场，庄亲王允禄正戴着草帽蹲在路基旁，帽檐下的目光紧盯着工匠手中的铜尺。
阳光穿过允禄斑白的鬓角，在凝固的水泥面上投下蛛网般的阴影。
“这边低了三分。”允禄用拐杖轻点路面，“雨水聚在百姓家门口，成何体统？”
工头慌忙用木楔调整模板，汗滴落在水泥浆里，洇开小小的涟漪。
几个脚夫扛着印着“中华水泥”的麻袋走过，粗布纤维被汗水浸透。
此刻，中华水泥公司厂内，庄有恭踩着仍带余温的水泥粉末，在窑炉群间驻足。
技术人员捧着图纸汇报工艺改良进展，耐火砖更换方案与黏土配比数据不断刷新，他的笔记本边缘卷着焦痕——那是调试窑温时不慎被火苗燎过的印记。
在工艺与设备迭代下，水泥日产量较初期翻了十倍不止，五十斤装的麻袋价格也从两银元降至一点五银元。
充足的水泥供应让京城道路施工按下快进键，从每月五里的试探性铺筑，到如今每月三十里的全速推进，如今灰白色的平整路面已在京城街巷间蔓延近两百里，京城面满焕然一新。
紫禁城太和殿内。
穿越八载，弘历几乎每日神经紧绷，唯恐行差踏错。
如今朝政安定，自己威望日盛，便觉是时候抬升内阁地位、稍减肩头重担了。
待朝事退尽，弘历忽然开口，语气里难得带了几分难得的松弛。
“朕登基八载，与诸位披荆斩棘，方得这世道安稳。”
殿内浮起此起彼伏的“皇上圣明”。
“今日只论一事——内阁为何而存？张首辅，你最通典章，且先讲。”弘历看向张廷玉说道。
张廷玉出列，沉稳开口：\"启禀皇上，内阁肇始于明成祖，初为顾问协理，至仁宣朝渐掌票拟批答之权。
我朝定鼎以来，虽沿明制设内阁，然圣祖爷置南书房、世宗帝立军机处，军国重务尽归枢机，内阁渐成'例行政务之枢纽、礼仪典章之渊薮'。”
话音刚落，监察御史赵启铭猛然出列。
“张首辅大谈票拟旧制，莫不是想学严嵩借青词揽权？
本朝自军机处掌枢要，内阁安守例政已是正途，何需重提‘票拟权重’？”
“张首辅别忘了——”兵部尚书傅鼐重重拍下笏板，玳瑁笏头撞在丹陛上发出脆响。
“圣祖朝明珠、索额图皆以内阁为根基结党营私，若再抬升内阁，恐复蹈‘明季东林、浙党’之争！”
傅鼐的话如火星溅入火药桶，文华殿大学士徐本立刻挥舞象牙笏板跟进。
“万历朝张居正以首辅之职代帝摄政，终致 大权旁落，皇权式微！我朝祖制重军机处而轻内阁，正是防此弊端！”
吏部侍郎赵杰则叩击笏板，援引雍正朝“内阁锁院”旧例：“世宗爷设‘亲军督查房’监察阁臣，正为杜绝结党之患，皇上不可不察！”
殿内言官群起响应，笏板撞击声与铜鹤香炉的轻烟共舞，恍若掀起一场文臣间的“金戈铁马”。
弘历抬手止息纷争，目光落在庄亲王允禄身上：“庄亲王曾游历西洋，见多识广，且以‘他山之石’论道。”
允禄上前时，朝靴发出清亮回响：“臣在英吉利访问期间，见其朝会分上下两院，政事由议员辩论而决，虽无内阁之名，却有分权之实，小事由议员票决，大事呈君主定夺。
今我朝版图日扩、塞北茶马、南洋互市，每日折片堆积盈尺，若事事待皇上朱批，恐延误农时、滞塞商路。”
庄亲王指向殿外延伸的水泥路。
“臣以为内阁非揽权之器，当为皇上分忧之具——譬如这水泥路，需得千万粒沙砾聚而成势，方能任车碾马踏。”
弘历微微点头，目光扫过阶下神色各异的群臣，沉声道：“沙砾聚而成路，内阁聚而成政。庄亲王此言，正合朕意。”
随着弘历一锤定音，殿内反对声浪骤然消弭。
“着内阁掌票拟之权，吏、礼、户、工、兵五部及都察院、理藩院主官入阁，统摄政事票拟。
刑部独立而设，大清中央银行自户部剥离，专司钱法。”
弘历顿了顿，龙袍袖口拂过御案：“至于军务，仍由军机处统管。”
“皇上圣明！”张廷玉率先高呼，朝珠撞击声中带头跪地。
阶下群臣紧随其后，山呼声震得檐角铁马叮咚作响。
弘历目光扫过群臣，一一念出名字：“第一任内阁首辅由张廷玉担任，户部尚书苏琦、礼部尚书杨名时、兵部尚书傅鼐、吏部尚书陈大受、工部尚书周明远、都察院左都御史孙嘉淦、理藩院尚书来保，均入阁协理政务。”
话音未落，傅鼐身形骤震——方才他还在激烈弹劾内阁权重，此刻圣谕中入阁名单竟赫然有自己之名。
殿下群臣再次山呼“皇上圣明”，声浪撞得鎏金殿柱嗡嗡作响。
弘历恍若未见阶下诸臣心思翻涌，目光径自转向庄亲王允禄，指尖轻叩御案。
“至于英吉利两院之制，朕甚感兴趣。”
“着你率翰林苑学士、以及在京大学学子，将其政制源流、议事规程整理成册，详陈可鉴之处。”
允禄俯身叩首：“臣遵旨，必当穷尽西洋典籍，细究利弊，供皇上参详。”