他放轻脚步走过去。
“睡了？”
秦夜嗯了一声。
乾帝凑近了看，孙子果然闭着眼，呼吸均匀，小嘴微微张着。
他压低声音。
“给奶娘吧，别吵醒了。”
秦夜小心翼翼地把孩子递给候在一旁的奶娘。
奶娘抱着秦恒，轻手轻脚地退了出去。
暖阁里剩下三人。
乾帝这才问道。
“安排妥了？”
“已下令大军于青河谷一带扎营，以冬季演武之名暂驻。”
“钦差人选，按父皇之意，礼部侍郎周谨。”
乾帝点点头。
“周谨明日便动身。”
他叹了口气。
“希望能拖上一阵，至少……等到开春。”
秦夜没接话。
他知道，庆王不会给他们太多时间。
“......”
西南，庆王府。
地龙烧得极旺，暖阁里温暖如春，与外间的阴冷潮湿判若两个世界。
庆王穿着一身暗紫色团花便袍，靠在铺着白虎皮的软榻上，手里把玩着一对包了浆的核桃。
核桃在他掌心咕噜咕噜转动，发出沉闷的摩擦声。
一个穿着青衫，留着山羊胡的幕僚垂手站在下首，正是他的心腹谋士，公孙策。
“王爷，京城消息，太子秦夜已率部返回京城，其主力大军停驻青河谷，打着冬季演武的旗号。”
庆王眼皮都没抬。
“朝廷那边呢？”
“已按王爷预料，派了礼部侍郎周谨为钦差，不日将至，申饬王爷……约束部属不力之罪。”
庆王嗤笑一声，核桃转得更快了。
“申饬？呵，让他申饬。”
“本王不仅认，还要认得诚恳，认得惶恐。”
他停下转动核桃的手，抬起眼，目光阴鸷。
“野狼谷那边，怎么样了？”
公孙策连忙躬身。
“回王爷，新一批的铁料已经到位，工匠们日夜赶工，只是，那炮管浇铸，成品率还是太低。”
“十根里能得一根堪用的已是侥幸。”
“炸膛呢？”
“近日又炸了三门，伤了七个工匠，死了两个。”
庆王脸上闪过一丝戾气。
“废物！养着他们有什么用！”
公孙策额头见汗。
“王爷息怒，实在是……我们寻到的工匠，手艺比不得京城将作监那些世代传承的老匠人。”
“对火候、配料把握总差些火候。”
“而且，我们缺上好的精铁和铜料，现有的料子杂质多，韧性不足，极易炸膛。”
庆王把核桃重重拍在榻边小几上。
“缺匠人！缺料子！难道要本王去给秦夜小儿磕头，求他施舍吗！”
公孙策不敢接话，头垂得更低。
庆王喘了几口粗气，强迫自己冷静下来。
他知道，现在不是发火的时候。
示弱，拖延，都是为了争取这宝贵的时间。
“加快进度，不管用什么法子，死人没关系，耽误了本王的大事，你们全都得死！”
“是，是！”公孙策连声应道。
“还有那投掷的爆炸物，改进得如何了？”
“回王爷，铁壳太重，投掷不远，陶罐又太易碎。”
“正在尝试用薄铁皮卷制，内衬防火防潮的油纸，只是密封仍是难题，威力也……有限。”
庆王烦躁地挥挥手。
“下去吧！抓紧去办！”
公孙策如蒙大赦，躬身退了出去。
暖阁里只剩下庆王一人。
他重新拿起那对核桃，在掌心慢慢转动，眼神幽深。
示弱？
他何曾对人示弱过。
但成大事者，不拘小节。
他知道秦夜练了新军，装备了那种射速快、打得准的火铳，还有威力不小的火炮。
他的探子拼死传回的消息，虽然零碎，却足以让他心惊。
他原本以为凭借西南多年的积累，兵多将广，骑兵精锐，足以碾压朝廷那帮老爷兵。
可火器的出现，改变了一切。
他必须有自己的火器，更强的火器！
野狼谷的进展缓慢，像钝刀子割肉，让他焦躁不已。
但他不能慌。
他这一示弱，朝廷里那些只会耍嘴皮子的文官，自然会跳出来阻止秦夜动兵。
皇帝老了，没了锐气，只想抱着孙子安稳度日。
这就是他的机会。
只要再给他几个月，等到野狼谷的东西成了型……
他猛地攥紧核桃，指节发白。
秦夜小儿，就让你和你那烧火棍，再多得意几天。
“......”
京城，关于太子无故率军返京，大军滞留边境的消息，果然像滚油里滴进了水，炸开了锅。
第二日的朝会上，御史台的言官们便纷纷上奏。
“陛下！西南庆王已自清门户，呈递首级，边境安宁，太子殿下无故兴师，劳民伤财。”
“今又中途折返，军旅儿戏，实非国家之福！”
“臣附议！庆王镇守西南多年，纵有小过，亦不至大动干戈。”
“如今既已服软，朝廷当示以宽仁，岂可再陈兵边境，徒惹猜忌！”
“太子殿下年轻气盛，好大喜功，陛下当加以约束，以免酿成边衅，祸国殃民！”
乾帝坐在龙椅上，听着下面七嘴八舌的议论，脸色阴沉。
他看了一眼站在武官班首的秦夜。
秦夜垂着眼，脸上没什么表情，仿佛那些指责说的不是他。
等言官们说得差不多了，乾帝才缓缓开口。
“太子率军演武，乃为震慑不臣，保境安民，何来无故兴师？”
“庆王此前纵容部属，屡犯边境，岂是小过？”
“如今虽呈递首级，焉知不是弃卒保帅，缓兵之计？”
“朝廷已派钦差前往申饬，观其行，听其言。”
“大军暂驻，正是为钦差壮声势，防其反复。”
“尔等不思为国分忧，反倒在此妄加揣测，攻讦储君，是何居心！”
皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。
几个跳得最欢的言官缩了缩脖子，不敢再大声嚷嚷，但脸上仍是不服。
这时，林佑琛出列。
“陛下圣明。”
“庆王之心，昭然若揭，不可不防。”
“太子殿下未雨绸缪，陈兵边境，正合兵法以战止战之要义。”
“然则，朝廷亦不可授人以柄。”
“待钦差回报，若庆王果真诚心悔过，朝廷自当施以仁政，若其阳奉阴违，则大军征伐，名正言顺。”