周涛深吸一口气,强迫自己冷静下来分析:“将军,我以为,贼寇攀咬于我,可能是因为我负责临州防务,嫁祸于我若能成功,最可能造成临州守军内部混乱。至于他手下那些人,日常消耗不小,绝不可能完全隐形。刀疤脸已死,但是他们的阴谋没有得以实施,所以还会继续为非作歹。”
夜云州微微颔首,是的,虽然他们还不知道那些贼寇的真正目的,但是知道他们不会就此罢手。
“周守备,即日开始,你恢复原来的职位。让那些躲在暗处的宵小明白,我们二人共同护佑临州平安,宁古塔无恙。”他握住了周涛的手。
是的,他们从来不曾离心离德。
从前共同御敌,现在会齐心合力揪出这伙流寇背后的那只黑手来。
“好,我早就厌烦了这遮遮掩掩的日子。我是个武将,肚子里没有那么多的花花肠子,但是身为临州城的守备,我不会辜负朝廷的期望,不会对不住这里的百姓。”
周涛重重回握着夜云州的手,他手上的老茧跟他要铲奸除恶的决心一样坚硬。
审讯结束,已是月上中天。守备府的书房内灯火通明,夜云州与周涛摊开临州及周边山川地理图,连夜部署。
“周兄,临州城防与军民安抚,由你全权负责。”夜云州指尖点在临州城图上。
“明日一早,便可放出消息:潜入我境的沙国细作小队已被剿灭擒获,首恶伏诛,余党正在追索中。强调是‘沙国细作’,一则符合此前流言,可迅速稳定人心;二则,也能让那真正的幕后黑手放松警惕,以为我们仍被误导,目光只盯着北边。”
周涛重重点头:“明白。我会即刻调整城防,明松暗紧,四门加强盘查,尤其是生面孔和大宗货物。城内巡逻加倍,特别是粮仓、武库、衙门要地。安抚之事,我会让可靠僚属去办,亲自露面宣讲,务必让百姓知晓匪患已除,官府掌控局面。”
“甚好。”夜云州目光移向城外广袤的山川。
“至于追查逃匪和幕后线索,需双管齐下。”
他手指点向地图上被圈出的山谷位置,“这里是他们之前的巢穴。第一队,由我带来的精锐为主,辅以你手下熟悉本地山林的干练斥候,即刻出发,重返那山谷。仔细搜索,任何细微痕迹都不要放过——他们撤离时仓促,或许会留下指向其去向的线索,或是来不及完全销毁的物件。重点是刀疤脸日常居所,或许有暗格、密信,或能表明其身份、联络方式的物证。”
“第二队,”夜云州的手指沿地图向几个方向划动,“根据沙国俘虏供述,他们过去数月主要在临州城东、东北方向的几个村庄外围活动制造恐慌。你选派绝对可靠、面孔生且机敏的本地好手,扮作行商、猎户或探亲者,分头潜入这些村庄及周边地域。
任务有三:一,暗中查访,最近除了沙国兵露面放枪,是否还有别的陌生面孔频繁出现,或有无异常的交易、物资流动;二,留意是否有村民被胁迫、收买,或是有外地人来此长期租赁偏僻房屋、仓库;三,打听刀疤脸及其手下百十号人的补给来源——百余人日常吃喝用度不是小数,必然有相对固定的采购渠道或秘密补给线,顺藤摸瓜,或许能找到他们新的藏身点或联络点。”
周涛沉吟道:“补给确实是关键。这么多人,光是粮食盐巴,消耗就瞒不住人。我会让人重点查访附近大小集市、粮行、肉铺,尤其是近期有过大宗采买且买家面生的记录。另外,刀疤脸已死,群龙无首,但背后之人若不想前功尽弃,定会设法重新控制或联络这些逃散的贼寇。他们之间,应有预先约定的紧急联络方式或备用汇合地点。”
“正是此理。”夜云州眼中寒光一闪。
“所以我们的动作一定要快,要在他们重新站稳脚跟、接到新指令之前,打乱其步骤,揪住其尾巴。周兄,你麾下可有极擅追踪、又能临机决断的勇武之人?我需要一位向导兼副手,带领第一队深入山林。”
周涛略一思索,斩钉截铁道:“有!我麾下百户,薛猛。本就是猎户出身,对这方圆百里的山林沟壑了如指掌,追踪寻迹是一把好手,而且胆大心细,弓马娴熟,曾屡次带队清剿小股马匪,绝对可靠。”
“好,就让他即刻来见,随我的人一同出发。”夜云州顿了一下,看向周涛。
“城内之事,千头万绪,尤其是防务,万不可有丝毫松懈。我怀疑,贼寇的真正目标,或许仍是临州城本身。之前的骚扰,既是测试我方反应,也可能是在为某种更大的动作制造混乱、吸引或分散我方兵力。”
周涛神情一凛,抱拳道:“将军放心,周某在,临州城在。我会像一根钉子,牢牢钉在这里。将军深入险地,也请万分小心。”
两人不再多言,迅速分头行动。
不过一盏茶的功夫,一名身材精干、目光锐利、脸上带着风霜痕迹的军官便来到书房,正是百户薛猛。
夜云州简单交代了任务,薛猛并无多话,只沉声道:“末将遵命,定不负将军、守备重托。”
子时末,守备府侧门悄然打开。
一队约二十人的精悍人马鱼贯而出,人人轻装简从,携弓弩、利刃,马蹄包裹厚布,在薛猛的带领下,如同幽灵般融入沉沉的夜色,直奔城外山区。
与此同时,另外几批装扮各异的探子,也借着夜幕掩护,从不同方向离开临州城,消失在通往各处村庄的小路上。
临州城墙上,火把比往日多了许多,兵卒巡弋的脚步声也更为密集。
周涛按刀立于城门楼,望着城外无边的黑暗,目光坚定。
他知道,平静的水面下,暗流更加汹涌,但此刻,他与夜云州一明一暗,已然张开了大网。
夜还很长,而追猎,才刚刚开始。