“混账！”赵副将气得一拳砸在墙上。
岳大勇脸色铁青。
周涛冲了出来，看到此景，也是倒吸一口凉气。
夜云州缓缓直起身，看着地上这具以决绝方式再次切断线索的尸体，脸上笼罩着寒霜。
对方组织的严密、成员的悍不畏死，再次超出了他的预估。
“不是沙国人，却行事如此诡秘狠辣，纪律如此森严……”夜云州的声音在寂静的走廊里回荡，冰冷彻骨。
“临州这潭水下，藏着的到底是什么怪物？他们究竟在守护什么秘密，或者……在谋划什么？”
他转身，目光扫过众人：“头领虽死，其他人还在。他们的嘴再硬，也总有缝隙。改变策略，暂停刑讯。从他们的生活细节、饮食习惯、偶尔流露的乡音俚语、身上任何可能的疤痕标记入手。同时，核对临州及周边州县近年来的失踪人口、江湖败类、被逐出门墙的宗门子弟记录。我不信，他们真是从石头缝里蹦出来的。”
“还有，”夜云州补充道，眼中锐光闪烁，“那头领宁可咬舌也不吐实，说明他怕的也许不是我们，而是他背后的组织。想办法，让剩下的人知道，他们的头领已经招了一些东西，只是还没说完就被灭口了，看看能否引发他们的恐慌或猜疑？”
“另外，这次行动闹出的动静不小，虽然岳将军外围封锁及时，但难保没有漏网之鱼或眼线。对方知道这个据点被拔，必定会有下一步动作。我们要比他们更快。”
黎明将至，天边泛起一丝微光，却驱不散军营核心区弥漫的凝重与寒意。
夜云州知道，抓住几个贼寇远远不够，他需要顺藤摸瓜，摸到那条隐藏在临州阴影里的臂膀，乃至头颅。
真正的较量，进入了一个更加凶险、也更加考验耐心与智慧的阶段。
黎明过后的曙光，并未给军营带来暖意。
刻意放出去的假消息如石沉大海，营中俘虏依旧眼神死寂，对任何试探都报以沉默，甚至隐隐透出一种讥诮般的了然。
这彻底的、训练有素的沉默，让夜云州最后一丝侥幸也熄灭了。
夜云州站在守备府的公堂上，指尖划过粗糙的临州及周边地形图，神色愈发冷峻。
“这不是简单的江湖亡命徒。”他眉头紧锁。
“纪律严明至此，悍不畏死至此，不像是流寇，更像是一支由死士组成的队伍。这伙人或者受到了幕后主使人的恩义，或者受到了切实的威胁，钳制着他们的软肋。家眷，或者他们自身的性命被那人掌控着。”
他不再指望从这些“死士”口中获得突破，转而将全部精力投向那些曾被掠袭的村庄，以及贼寇数次出现、逃遁的轨迹。
周涛派出了大量的斥候，与熟悉山野的本地向导结合，一寸一寸地梳理山林、荒径、废弃的矿洞和猎户小屋。
夜云州亲自参与推演，在地图上标记出一个个可能藏匿的区域，又逐一排除。
“注意寻找不常有的烟火气、被刻意掩盖的新鲜足迹、不自然的断枝，以及鸟兽惊飞的异常迹象。”夜云州亲自叮嘱斥候队长，“他们总要吃喝拉撒，总会留下痕迹。”
搜查进行到第四天下午，一队斥候在西北黑石岭深处，发现了异常：一处看似天然形成的山坳入口，藤蔓有近期被大规模拨动的痕迹；远处山顶，隐约有反光，似是金属或琉璃。
他们未敢打草惊蛇，迅速回报。
夜云州当机立断，命岳大勇、赵副将点齐麾下最精锐的兵马，连夜急行军，尽快完成对黑石岭那处山坳的无声合围。
天色微明，山间雾气氤氲。透过稀疏的林木，可以看到山坳内确有十几座简陋却排列有序的木屋，中央空地甚至竖着一根粗糙的旗杆。
此刻正是人最困倦之时，只有两个身影抱着一种形制奇特的长管武器，在入口附近无精打采地走动。
“行动。”夜云州发布了命令。
岳大勇一马当先，左手持盾，右手紧握战刀，低喝一声，亲率前锋如同下山猛虎般扑向入口。
突如其来的袭击显然让哨兵措手不及，其中一人刚端起那长管武器，就被岳大勇身边的亲卫一箭射倒。另
一人惊恐地嘶喊了一声——是短促、粗嘎、绝非中原官话的音节。
他转身想往谷内跑，被岳大勇疾步赶上，一刀背砸晕。
然而，这声呼喊和短暂的打斗已经惊动了谷内。
“有人袭击！”更多用那种陌生语言发出的吼叫从木屋中传来。
岳大勇率部正要冲入谷中，捉拿那些贼寇。
“砰！”
一声震耳欲聋的爆响从正前方最大的木屋窗口迸发，火光一闪，浓烟喷涌。
岳大勇只觉得右臂仿佛被一柄无形的重锤狠狠砸中，剧痛传来，整个人被带得一个趔趄。
他低头一看，右臂肩甲连接处，已然被打出一个破洞，鲜血汩汩涌出，瞬间染红了战袍。
“将军！”左右亲兵骇然，急忙用盾牌将他护住。
“火枪！是火枪！”夜云州看得真切。
那硝烟，那声响，那威力……绝非弓弩所能及。
他心头巨震，因为林青青研制的火枪，只交给了周涛几十支。
夜云州也已冲到岳大勇附近，目光如电扫过那冒烟的窗口，又迅速看向岳大勇的伤口和那不同于己方制式的弹痕，脸色瞬间冰寒到了极点。
“盾牌掩护！压制窗口！”夜云州厉声下令，“岳将军，速退！”
“他娘的……”岳大勇额头冷汗涔涔，却用左手死死抓住战刀，不肯后退，“死不了！给我杀进去！”
此刻，木屋中又冲出七八个手持弯刀或类似短铳武器的彪悍男子，面目深邃，发色瞳色各异，正是沙国人特征。
他们咆哮着，利用木屋和简陋工事试图抵抗。
那扇冒烟的窗口后，依稀还有人影在晃动装填弹药。
“是沙国人！”赵副将目眦欲裂，连声怒吼：“保护将军！抓活的！弓箭手，压制！”