官军们在百姓的一声声夸赞中挺起了胸膛，他们终于可以扬眉吐气了。
回到临州城，赵副将和岳大勇意气风发地去见夜云州和周涛，详细禀报了牛庄伏击的经过和战果。
然而，随后的审讯却让胜利的喜悦蒙上了一层阴影。
临州城守备府府衙成为了审讯室，火把的光亮驱散了夜晚的黑暗，却让室内的空气显得更加凝重。
夜云州端坐于主位，面色平静，深邃的目光仿佛能洞悉人心。
临州守备周涛坐在一旁，眉头紧锁，显露出压抑不住的焦躁。
厅堂中央，被反缚双手的疤脸头目跪在地上，火光在他脸上跳动，映照出那双闪烁不定的眼睛。
审讯开始了。
夜云州的声音平稳而清晰，在安静的厅内回荡：“说，你是什么人？为何不肯做安分守己的良民，而要为非作歹，做这些烧杀掠夺的恶行？”
疤脸头目立刻抬起头，换上一副凄苦万分的表情，声音里带着哭腔：“将军大人明鉴啊！小人张三，本是北边遭了旱灾的苦命人，地里颗粒无收，实在活不下去了，才带着几个同乡逃荒出来，想来临州寻条活路。
谁成想，这里日子也难，我们一没田地二没手艺，饿得眼睛发绿，这才……这才一时鬼迷心窍，干起了这没本钱的勾当。我们都是被逼得走投无路啊，将军！”
说着，他“砰砰”地磕了两个响头。
周涛冷哼一声，重重一拍身旁的桌案：“满口胡言！临州近年虽时有战乱，但是自从巴戎将军打得敌军望风而逃，签下停战协约之后，日子逐渐安稳，从未发生过饿死过外乡流民的事情。
分明是尔等好吃懒做，存心为恶。说，你们的老巢到底在什么地方？百十号人，岂能没有个固定窝点？”
疤脸头目眼神躲闪，急忙辩解：“回守备大人的话，我们真的没有固定住处啊！就是一群苦哈哈，今天在这个山洞里挤一宿，明天躲到那个山沟里避避风，跟野狗差不多。抢到点钱财粮食，大伙儿分分，能吃几天算几天，吃光了，就只好再出去寻食儿。都是过了今天不知明天的，哪顾得上安什么家、立什么寨？”
夜云州身体微微前倾，目光如炬，牢牢锁住对方：“哦？没有固定巢穴，却能集结上百人，行动统一，袭击牛庄时进退有度，颇有章法。这岂是临时凑合的乌合之众能做到的？你们的头领是谁？平日如何号令众人？”
疤脸头目连连摇头，有些委屈地说道：“将军，我们真没什么头领。大伙儿就是看谁胆气壮，谁主意多，或者上次谁抢得最多最狠，下次行动就暂且听他的。干完一票就散伙，下次再重新推一个人出来。真的就是一盘散沙，只为混口饭吃，苟活性命罢了。”
周涛气极反笑，指着旁边军士呈上的几件缴获兵器：“好一个一盘散沙！一盘散沙能屡次躲过官军搜捕？一盘散沙能用得上这等精良的制式腰刀和硬弓？”
他拿起一把弧线独特的弯刀，“这打造手法，绝非寻常铁匠所有。”
疤脸头目看到那弯刀，瞳孔微微一缩，低下头沉默了片刻。
夜云州不再迂回，语气陡然转冷，一字一句，清晰无比：“这些兵刃的制式，教授你们的合击之术、隐匿之法，皆非寻常山匪所能得。是沙国人吧？他们现在何处？给了你们什么好处，让你们甘为马前卒？”
疤脸头目身体明显一僵，脸上血色褪去几分，知道对方已掌握关键，抵赖无益。
他喉结滚动了一下，声音变得干涩：“果然什么都瞒不过您。是……是有几个沙国人跟我们有过接触。”
周涛急切地探身：“现在人呢？叫什么名字？是何模样？”
疤脸头目摇头：“不知道，真的不知道。他们来的时候都蒙着脸，说话也少，口音很怪。我们只偶尔听到他们互相说些听不懂的话，才猜到是沙国人。他们教了我们一些搏杀的技巧和互相配合的法子，这些刀弓也是他们给的。”
夜云州追问：“条件。沙国人不会无缘无故相助。他们索要什么？”
疤脸头目回答：“他们，他们要我们每次得手后，将所得财物的三成，交给他们。”
“如何交付？时间、地点、方式。”夜云州的问题简洁直接。
疤脸头目这次倒是很配合：“每个月的初一和十五，子时前后。地点在西边老林深处，有一棵特别大的、中间空心的老槐树。把财物用油布包好，放进那树洞里。放完必须立刻离开，不准停留，不准回头张望。过后，东西自然会被取走。我们从没看见过是谁来取，怎么取？”
周涛紧追不舍：“就只有这些？他们没指定你们必须劫掠何处？或索要某样特定的东西？比如地图、文书、或是某个人？”
疤脸头目再次坚决摇头：“没有。只说值钱的东西都要，金银、粮食、布匹不挑。别的真没多说。我们就是些刀头舔血混饭吃的，他们给家伙，我们出力气，然后分账。至于他们尊姓大名，从沙国何处来，在哪儿落脚……小人这等微不足道的角色，怎么可能知晓？将军，小人知道的全都说了，绝无半字虚言。求将军开恩，饶小人一条狗命吧！”
供词到此，看似坦白，实则将核心信息包裹得严严实实。
夜云州与周涛交换了一个眼神，偏厅内陷入短暂的寂静，只有火把燃烧的噼啪声。
这份寂静，以及审讯似乎触及“天花板”的僵局，如同导火索，点燃了周涛心中因长期压力和对贼寇的憎恶而积压的怒火。
他看着眼前这狡猾如狐、双手沾满临州百姓血泪的贼首，想到那些被毁的家园和无辜的死者，一股热血直冲头顶。
“刁滑恶贼！事到如今还敢避重就轻，巧言令色！”周涛怒喝一声，猛地站起，一把夺过旁边军士手中的刑讯木板。
“人是木雕，不打不招。”
话音未落，盛怒之下的他，已抡起木板，朝着疤脸头目的肩背狠狠责打下去，意在震慑逼供，撬开他的嘴。
然而，变故就在此刻发生。
沉重的木板落下，发出几声令人心悸的闷响。那疤脸头目起初还闷哼两声，随后却突然身体一软，头颅歪向一旁，整个人瘫倒在地，再无动静。
手持木板的周涛喘着粗气停下，一名军士快步上前，伸手探向其鼻息，又摸了摸颈侧，脸色瞬间变得惨白，骇然回头：
“将军！守备大人！他……他没气了！”
偏厅内，空气仿佛瞬间冻结。
周涛手中的木板“哐当”一声掉在地上。
他怔怔地看着地上已然气绝的疤脸头目，脸上愤怒的红潮迅速被惊愕、懊悔乃至一丝恐慌所取代。
夜云州的脸色，在跳动的火光下，彻底沉了下来，如同覆上了一层寒霜。