当王朗的死讯传回剧县时，刘备的心情、表情没有任何起伏，只道：“将此事告与孟起。”
魏国的司徒？
呵。
有道是：光景不待人，须臾发成丝，眨眼的功夫，秋天离去，青州迎来了今年的第一场雪。
刘备坐在堂中，指尖攥着一封染了墨痕的密信，信纸边缘因反复摩挲而微微起皱。
信是幽州牧刘虞遣死士连夜送来的，字迹潦草却力透纸背，字字如惊雷在他心头炸响：“袁曹暗盟，将图玄德。”
“来岁春耕毕，曹操攻豫徐，袁绍取青州，两面夹击，意在倾覆。”
刘备眉头深锁，颌下长髯无风自动。
他早收到曹操在双方边境厉兵秣马的消息，却万万没料到袁绍会背弃前盟，与曹操同流合污。
据几日前斥候传回的消息，袁绍业已击退并州匈奴，全据河北，一时之间风头无两。
二虎联手，自己好似成了砧板之肉。
刘备抬首面向堂下齐聚的文武，声音因压抑着怒火而略显沙哑：“赵王密信在此，袁曹合谋来犯，诸君有何良策？”
嘉靖朝内阁首辅夏言应声出列，神色沉稳：“明公勿忧。袁绍长子袁谭，乃明公昔日所举茂才。”
“举主与故吏形同君臣，恩义深重，去岁他还派符融前来问好，赠明公宝马一匹。”
“如今袁绍背盟，袁谭未必知情，更未必赞同。”
“不如修书两封：一封致袁绍，历数昔日盟约之谊，责问其背信弃义之举；一封致袁谭，陈明利害，托其在父前美言，或可瓦解此盟。”
刘备闻言沉吟片刻，腹诽道虽说当年收徒袁谭是袁绍压力下的无奈之举，但未必不能起到作用。袁谭以儒家圣人的标准约束自己，想来不会背信弃义。
他颔首道：“公谨（夏言）言善。袁本初素优柔寡断，若袁谭从中斡旋，或有转圜余地。”
当即命人取来笔墨，亲拟书信。
书成，刘备召是仪、孙乾：“子羽（是仪）出使冀州，面见袁绍，务必探其真实意图。”
“公佑（孙乾字）前往幽州，见袁谭时，可晓以大义。”
二人领命，即刻收拾行装出发。
信使离去，堂中议论再起。
徐庶抚须而起，面色凝重：“主公，公谨之策未必可取得成效，我等需做好作战的准备才是。”
“近日泰山郡流言四起，称曹操手中藏有天子密诏，令其组建同盟讨伐李世民。”
“依庶推断，此非空穴来风。曹操怕是做着两手准备，想在危难时拿着这诏书威胁主公。”
此言一出，堂中哗然。
张飞按剑而起：“元直此言当真？若曹操届时拿出诏书，我等继续伐之，岂不成了抗旨不遵？”
徐庶点头道：“正是此理。”
“曹操善用权谋，若战事不利，必然抛出诏书，以汉室名义令我等罢兵。届时主公进退两难，军心必乱。”
“故而属下以为，当避其锋芒，对曹操采取守势，集中兵力对付袁绍。袁绍虽强，却多谋少决，且河北初定，民心未附，其军战力较低，比曹操容易对付。”
“只要击退袁绍，曹操必不敢独战，自会退兵。”
公孙瓒深以为然：“青州所言极是！袁绍若败，曹操不足为惧。”
公孙瓒太想找袁绍报仇了，一听有机会，马上出言附和。
有“五代第一明君”之称的柴荣上前一步，补充道：“更重要的是，今日放过曹操，他日我等可驱曹操为前驱，攻打李世民，坐收渔翁之利。”
“不可！”
话音未落，身材高大的鲁肃挺身而出，神色坚定：“曹操素有异心，绝非汉室忠臣。从今日他得诏却不从，反而以之为要挟主公的筹码便能看出。”
“留此等奸雄，无异于养虎为患，他日必遭反噬。”
“与其指望他对付李世民，不如趁此时机，一举击溃曹操，攻占豫兖之地，招降其麾下将士，充实自身实力，日后亲自对付李世民，方为万全之策。”
张纮紧接着说道：“袁绍势力强盛，根基深厚，即便击败他，其残余势力仍可退守河北，我等难以乘胜追击，未必能增强势力。”
“而曹操势弱。倘若对袁绍取守势，扼守黄河天险，使其不能南下；同时集中精锐，攻打曹操，必能一战而定。”
“攻占兖、豫后，主公全据河南，实力大增，再图后续，方为上策。”
柴荣闻言反问：“若曹操抛出天子诏书，以汉室名义相逼，又该如何应对？”
鲁肃微微一笑，从容答道：“你可忘却一事？”
“主公不久前亦收到天子密诏，授主公节制兖、豫、青、徐四州兵马之权。主公讨伐曹操，名正言顺！”
“曹操之诏若为伪造，自不必理会。若为真，则必是皇帝偷偷派人送出，岂能与主公这光明正大的任命相提并论？”
双方各执一词，争论不休。
刘备听着众人的议论，只觉得脑中纷乱如麻。
徐庶、公孙瓒、柴荣主张先打袁绍，避曹操诏书。
鲁肃、张纮则力主先攻曹操，取其地盘以壮大自身。
两种策略各有优劣，关乎未来生死存亡，一时难以决断。
他目光扫过堂下，最终落在了一直沉默不语的高颎身上：“昭玄素有经天纬地之才，此事你如何看待？”
高颎上前躬身行礼，声音沉稳有力：“属下以为，子敬、子纲（张纮字）之策更为妥当。”
“袁绍势力虽强，但与我等隔青州相望，防线绵长，我等只需扼守黄河，以逸待劳，便可拒其南下。”
“而曹操与我军大范围接壤，其觊觎豫徐之心久矣，若不先除之，待其与袁绍联手，两面夹击，我等必陷重围。”
“至于诏书之患，子敬已有良策应对，明公无需担忧。”
“主公手握兖、豫二州，在匡扶汉室上起的作用绝对比曹操手握兖、豫二州大！灭了曹操，算是在匡扶汉室路上前进一大步！”
高颎的分析鞭辟入里，条理清晰，刘备心中的疑虑豁然开朗。
他长舒一口气，目光变得坚定：“昭玄所言极是！就依子敬、子纲之策，对袁绍取守势，对曹操取攻势。”
堂下文武齐声领命，声震屋瓦。