就在许大茂这边绞尽脑汁想要调动工作的时候，刘光齐的日子更不好过。
刘光齐在劳教所的日子，用“度日如年”来形容毫不为过。
高墙电网，严格的纪律，繁重的体力劳动，还有周围形形色色、眼神麻木或凶狠的“同犯”，这一切都与他曾经的“技术员”、“人上人”生活天差地别，他这才真切体会到，什么叫“一失足成千古恨”。
刚开始，他还抱着几分怨天尤人的心态，恨刘海中没本事，恨许大茂带坏他，恨易中海、沈莫北不帮忙，甚至恨张明光父女绝情。
但日复一日的磨砺，加上管教干部的严厉教育和同犯间的复杂环境，他那点可怜的傲气和怨气很快被磨得精光，只剩下深深的恐惧、悔恨和对自由的渴望。
他变得沉默寡言，眼神躲闪，干活时拼命表现，生怕再惹出什么事端，延长这噩梦般的日子，夜深人静时，他蜷缩在硬板床上，想起父母，想起曾经在四合院里虽然憋屈但至少自由的日子，眼泪常常无声地浸湿了枕头，他开始真正反思，自己为什么会走到这一步？是父亲一味溺宠和高压造成的性格缺陷？是许大茂的引诱？还是自己内心那股不切实际的贪婪和虚荣？
可惜，醒悟来得有些迟了，不过好在半年的劳教期，在煎熬中终于走到了尽头。
释放这天，刘海中夫妇早早请了假，等在劳教所大门外。
杜小兰激动得浑身发抖，不停地踮脚张望。刘海中则背着手，脸色复杂，既有期盼，更多的是一种难以言喻的沉重和茫然，儿子是出来了，可出来之后呢？工作没了，档案上有了污点，以后的路怎么走？
当刘光齐拎着个破旧的行李卷，低着头，脚步虚浮地走出那扇沉重的大门时，杜小兰“哇”地一声哭了出来，扑上去抱住儿子，上下摸索：“光齐！我的儿啊！你受苦了！瘦了，瘦了好多啊！”
刘光齐被母亲抱住，身体先是一僵，随即也红了眼眶，哽咽着叫了一声：“妈……”
刘海中看着儿子那副畏缩、憔悴、全然没了往日神采的模样，心头像被钝刀子割了一下，又疼又闷。他走上前，干咳了一声，想摆出父亲的威严，说几句“出来就好，以后好好做人”之类的话，但话到嘴边，却只变成了一句干巴巴的：“回来了？回家吧。”
一家三口，沉默地坐上公交车，回到了那个熟悉又陌生的四合院。
进院时，正是下午，阳光正好，前院闫埠贵正拿着把剪刀，小心翼翼地修剪他那几盆半死不活的花，看到刘海中一家回来，尤其是看到刘光齐那副样子，他推了推眼镜，眼神里闪过一丝复杂的情绪，有同情，有警惕，也有一丝不易察觉的“看，他家比我家还惨”的微妙平衡感，他没说话，只是微微点了点头，算是打过招呼。
中院，何雨柱正蹲在自家门口逗何晓玩，看到刘光齐，愣了一下，随即撇撇嘴，把脸扭到一边，假装没看见。李小燕在屋里窗户后看了一眼，轻轻叹了口气。
后院，张德柱家没人，许大茂还在车间没回来，聋老太太拄着拐棍，正在自家门口晒太阳，看到刘光齐，她那双浑浊的眼睛眯了眯，随即皱了皱眉，慢慢挪回了屋里。
刘光齐感受着这些或明或暗的目光，只觉得脸上火辣辣的，头埋得更低了，恨不得找个地缝钻进去，他知道，从今往后，他在这院里，甚至在这片地方，都很难再抬起头做人了。
回到家，那间熟悉的屋子却让刘光齐感到无比压抑，墙上还贴着他以前获得的奖状，桌上还摆着他用过的技术书籍，一切都仿佛在提醒他曾经的“荣光”和如今的落魄。
杜小兰忙着张罗饭菜，想把家里最好的东西都给儿子补补，刘海中坐在桌边，闷头抽烟，半晌，才开口：“出来了，有什么打算？”
刘光齐低着头，声音细若蚊蚋：“我……我想先歇两天，然后……看看能不能找点零活干。”
“零活？”刘海中声音提高了一些，“你一个正经技术学校出来的，去干零活？你……”他想骂，但看到儿子那副鹌鹑样，又硬生生把话咽了回去，化作一声长叹，“工作没了，档案也花了，正经单位谁还要你？干零活……干零活能挣几个钱？能养活你自己吗？”
这话像针一样扎在刘光齐心口，他咬着嘴唇，不吭声。
杜小兰端着菜过来，打圆场：“好了好了，先吃饭，光齐刚回来，说这些干什么？慢慢想办法，总会有出路的。”
出路？刘光齐心里一片冰凉。他能有什么出路？劳教释放人员，就像一块洗不掉的污渍，粘在身上，走哪儿都被人嫌弃，去街道办登记，安排的都是最脏最累、没人愿意干的临时工，而且朝不保夕。
刘光齐的归来，像一块投入死水潭的石头，在四合院里再次激起了涟漪，只是这次，不再是羡慕或嫉妒，更多的是同情、警惕，或是毫不掩饰的鄙夷。
他变得沉默寡言，眼神躲闪，平日里除了吃饭，基本就窝在自己那间小屋里，不敢出门，生怕碰上院里人探究或讥诮的目光，街道办那边给他登记了，暂时安排他去街道的废品回收站帮忙，算是给口饭吃，工作又脏又累，而且毫无技术含量，更谈不上前途。
这对心高气傲的刘光齐来说，无疑是巨大的折磨。每天拖着疲惫的身子回来，身上还带着一股难以形容的气味，他感觉自己的人生已经彻底完了。
刘海中看着儿子这样，心里又急又气，却毫无办法。他拉下老脸，去找过以前轧钢厂的几个老同事，想看看有没有门路能给刘光齐找个像样点的工作，哪怕是临时工也行。但人家一听是劳教释放人员，都纷纷摇头，表示爱莫能助。这个污点，在当下这个极其重视政治面貌和个人历史的年代，几乎是致命的。
杜小兰除了偷偷抹眼泪，就是变着法儿给儿子做好吃的，想把他在里面亏空的身体补回来，可家里的经济条件本就拮据，又能有什么好东西？
刘家的气氛，比刘光齐进去之前更加压抑、绝望。