夜色如洗，渐渐浸染了京城的天空。
三匹矫健的骏马踏着青石板路疾驰而来，马蹄声急促而有力，惊起檐角归巢的寒鸦，扑棱棱的振翅声打破了街道的宁静。
麒麟大酒楼门前的大红灯笼在风中摇晃，洒下一片暖黄的光晕。
门童远远望见马上玄色官袍随风翻飞，腰间鎏金腰牌在灯笼下泛着冷光，心下一惊，慌忙小跑着迎上去，脸上堆起谄媚的笑：“几位官爷是打尖还是住店？”
为首的官差面色冷峻，马鞭随意一甩，不待门童说完，便冷声喝道：“少废话，速速引我们去见向师爷！”
那语气中的威严，让门童不由自主地打了个寒颤，忙不迭地在前头引路，一路小跑着往二楼掌柜房而去。
雕花木门被急促叩响时，向平正就着昏黄的油灯，全神贯注地核对公文。
连日来积压的酒楼事务和公务，让他本就疲惫的面容更添了几分倦色。
门童探头通报的瞬间，三位官差已阔步而入，带起一阵冷风，吹得灯芯猛地跳动了几下。
为首者展开明黄卷轴，声如洪钟，字字清晰地在屋内回荡：“向师爷接旨——明日辰时到皇宫见驾，钦此！”
简短的诏令在烛火摇曳中透着不容置疑的威严，向平心中猛地一紧，膝盖重重磕在青砖地上，发出沉闷的声响，双手恭敬地接过还带着温热的黄丝绸手谕，指尖触到皇帝朱砂御印的凸起纹路，仿佛能感受到那背后沉甸甸的分量。
寅时三刻，更鼓沉沉地响在寂静的夜里。向平早已起身，站在自家门廊前，借着微弱的月光整了整官服。
向平闲时从不穿官服，只有在重要的场合才穿上它。
檐角的铜铃在夜风里轻轻晃动，发出细碎的声响，像是在诉说着未知的命运。
马车碾过露水未干的石板路，车轮与地面摩擦的声音在空旷的街道上格外清晰，车帘缝隙漏进的微光渐渐明亮，预示着新一天的到来。
当第一缕晨光刺破云层，洒向大地时，巍峨的朱雀门已近在眼前。
朱红色的城门高大雄伟，门上的铜钉在阳光下闪烁着光芒，仿佛在展示着皇家的威严。
向平跟着宦官穿过层层宫门，每走一步，都能感受到皇宫的宏大与肃穆。
琉璃瓦上的霜华在朝阳下碎成点点金屑，折射出五彩的光芒；两侧廊柱间，鎏金宫灯还未熄灭，烛泪凝结成琥珀般的形状，无声地记录着夜晚的时光。
转过太极殿，眼前的景象愈发震撼。丹墀上的龙纹浮雕栩栩如生，龙爪遒劲有力，爪间明珠仿佛随时会滚落下来。
汉白玉阶上青苔斑驳，历经岁月的洗礼，更显古朴庄重。
三十六根盘龙金柱直插云霄，柱上雕刻的金龙张牙舞爪，似要破壁而出。
“府尹衙门向师爷，拜见陛下！”向平伏地叩首，额头几乎触到冰凉的金砖，声音中带着一丝紧张与敬畏。
龙涎香混着沉香的气息萦绕鼻尖，抬头时，只见仁宗皇帝端坐在九金龙纹鸾驾之上，明黄龙袍上金线绣就的海水江崖纹随着呼吸起伏，冕旒垂下的玉珠在晨光中晃动，映得龙颜半隐半现，更添了几分神秘与威严。
“向师爷平身。”皇帝的声音裹挟着空旷大殿的回响，低沉而有力，“自从相国寺救驾之后，已有一段时日。你可认为朕是个忘恩负义之人？”
向平垂眸起身，余光瞥见殿外汉白玉栏杆上凝结的晨露，在阳光里折射出细碎的光，心中快速思索着措辞，恭敬地说道：“臣不敢。碰巧救驾，举手之劳而已，不敢贪天之功。”
他说这句话的时候语气诚恳，神态谦逊，既委婉地表明皇上铭记恩情，又彰显了自己不邀功的品性。
“向师爷，尔救驾之事，朕常记挂于心，不敢相忘。”仁宗皇帝抬手轻抚颔下长须，龙椅两侧的蟠龙灯台映得他眸中微光流转，脸上带着温和的笑意，“只是不知你想赏赐什么？朕举棋不定，为此，宣你进殿相议。”
向平望着殿外飞檐上昂首的脊兽，想起前日收到的边关军报。
寒风中士兵冻裂的手、马革裹尸的惨状在脑海中不断闪过，百姓因战乱流离失所的画面也浮现在眼前。
他定了定神，目光坚定地说道：“陛下，臣不想赏赐，也不想得到什么。连年边关战事，驻军花钱本就吃紧，更不敢为此小事，加重皇上负担。”
他的话语真挚而恳切，每一个字都饱含着对国家和百姓的忧虑。
话音落地，殿内一时寂静无声，唯有沉香袅袅升腾。
仁宗皇帝微微一怔，随即抚掌而笑，笑声在大殿中回荡。
龙袍下摆扫过蟠龙宝座的鎏金扶手，惊起一片细碎金光，那笑容里满是赞赏与欣慰，“向师爷心怀天下，实乃国之栋梁！”
这一刻，晨光透过大殿的窗棂，洒在向平身上，仿佛为他镀上了一层神圣的光辉 。
皇宫大殿内，鎏金兽首香炉袅袅升腾着龙涎香，仁宗皇帝手中的茶盏轻轻搁在案几上，发出清越的脆响。
向平望着皇帝眉间凝结的愁云，心中忽有悸动——方才皇帝赞赏他机敏过人时，那抹转瞬即逝的怅惘，此刻正化作眼底沉沉的阴霾。
“陛下，您有什么忧虑的，请直说，看我能否帮上忙。”话一出口，向平便意识到自己莽撞了。
可抬眼撞见仁宗陡然一亮的眼神，他又暗暗咬紧后槽牙，将不安咽回腹中。
“向师爷，我要的就是你这句话。”仁宗忽地起身，玄色龙袍下摆扫过满地丹墀，“前些年，朕的贴身侍卫统领韩铮，率领汴京富商筹集的一百零八辆钱粮车，欲经瀚海沙漠送往西北边关。那批粮草足够二十万将士三月用度，及一年的军队开销用度……”
皇帝声音戛然而止，指节无意识地摩挲着腰间玉佩，“他们消失得干干净净，连一具尸骸、半片车辕都没留下。〞
向平耳畔嗡鸣骤起。
案头烛火明明晃晃地照着，他却仿佛坠入腊月寒潭，寒意顺着尾椎骨直窜天灵盖。
三年前那个暴雨夜的记忆如毒蛇噬心——在汴河码头暗巷，他意外拾得浸透血渍的羊皮卷，上面歪歪扭扭画着瀚海深处的星图，角落还刻着韩铮的私印。
当时他只当是江湖秘宝，此刻想来，竟是足以颠覆朝堂的惊天秘闻。
“向师爷？向爱卿？”仁宗的呼唤裹挟着焦灼，皇帝探身时，龙冠上的东珠几乎擦过向平发冠，“你脸色怎如此苍白？”
向平猛地咬破舌尖，血腥味在口腔炸开。
他垂眸掩住眼底翻涌的惊涛骇浪，拱手时袖中暗捏的银针深深扎进掌心：“臣只是……只是为陛下忧心。”
喉结艰难滚动，他瞥见皇帝腰间玉佩，正是前些自己在大相国寺从祈福法坛中救下皇帝时，皇帝随手相赠的谢礼。
仁宗并未察觉他的异样，转身铺开泛黄的西北舆图，朱砂笔重重戳在瀚海沙漠中央：“朕派了九路禁军掘地三尺，连枢密院最精锐的‘夜枭’探子都折了三批。”
皇帝忽然转身，眼中闪烁着近乎狂热的光，“昨夜朕梦到白龙困渊，却被身负玄武、朱雀之力的少年所救。向平师爷，前二、三月你在相国寺救朕的神技招数，分明就是天选之人！\"
向平后背早已被冷汗浸透，舆图上瀚海的轮廓化作张牙舞爪的巨兽，仿佛要将他吞噬。
他强作镇定，指尖却止不住颤抖：\"陛下谬赞......但臣愿效犬马之劳。\"
话音未落，他已在心底盘算：得连夜转移羊皮卷，可那上面的星图......或许正是解开瀚海谜案的关键？