工坊那边的技术攻关，在经历了几次失败的阴霾后，终于迎来了一线曙光。
负责尝试用石炭（煤）替代木炭的工匠小组，最初可谓是吃尽了苦头。
直接燃烧石炭，不仅烟大呛人，火焰不稳定，更麻烦的是，那刺鼻的硫磺味儿极重，冶炼出来的生铁脆得像饼干，根本没法用来打造火铳铳管，一敲就裂。
几个老工匠愁得好几天没睡好觉，围着那冒着黄烟、散发着怪味的炉子直转悠。
叶明也没给他们太大压力，只是定期过来看看，问问进展，鼓励他们多尝试不同的方法。
转机来自于一个平日里不太起眼的年轻工匠。他老家是山西的，那边很多人用石炭取暖。
他记得小时候家里穷，买不起好炭，就用一种土法子，把普通的石炭在窑里闷烧几天，去掉些烟气，烧出来一种银灰色、多孔而坚硬的“焦炭”，烧起来火旺烟少。
他抱着试试看的心态，将这个法子说了出来。小组里的人虽然将信将疑，但死马当活马医，立刻动手砌了个简易的焦炭窑进行试验。
当窑门打开，看着那一块块银灰色、拿着略显轻飘的焦炭时，大家都屏住了呼吸。
将其投入特意改造过的小高炉中点燃，火焰果然变得稳定而炽烈，最关键的是，那恼人的黄烟和硫磺味大大减轻了！
经过几次调整配比和燃烧工艺，用焦炭冶炼出来的生铁，质量明显提升，虽然比起最上等的木炭铁还有差距，但已经达到了制造火铳零件的标准要求，而且成本大大降低！
消息传到叶明耳朵里，他立刻赶到工坊，亲眼看着那泛着金属光泽的铁水流出，激动地用力拍了拍那年轻工匠的肩膀：“好！太好了！你立了大功！记头功！名字，你叫什么？”
年轻工匠受宠若惊，脸涨得通红：“回……回院判大人，小的叫石……石柱。”
“石柱！好名字！从今天起，你就是焦炭坊的匠头！薪酬翻倍！你们小组所有人，这个月赏银加倍！”叶明大声宣布，引得工坊内一片欢腾。
焦炭的成功炼制，意味着新军和工坊在能源上获得了一定程度的独立，不再完全受制于木炭供应商的掣肘。
虽然焦炭炼钢的技术还需要进一步完善，但这无疑是打破资源封锁的关键一步。叶明立刻下令，在西山附近选址，大规模建造焦炭窑，同时继续研究如何用焦炭炼制出更优质的钢材。
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解决了工坊的燃眉之急，叶明心情稍缓，这日晚膳时分，难得地准时回到了国公府。
饭厅里灯火通明，气氛却不如往日轻松。父亲叶凌云竟然也在座，他通常都在军营用餐，难得回家一趟。
大哥叶秋还在北境，座位空着。二哥叶风眉头微蹙，似乎有心事。连平日里活泼的小妹叶瑾，也察觉到了气氛不对，安静地小口吃着饭。
母亲李婉清看着丈夫和儿子们，轻轻叹了口气，打破了沉默：“今日我入宫，太后娘娘言语间，似乎对近来朝中一些‘新政’颇有微词，尤其提到了军中考核，说是有违祖制，恐寒了老臣宿将之心。”
叶凌云冷哼一声，声如洪钟：“妇人之见！军中之事，她懂什么？寒心？真正寒心的是那些有能力却无门路报国的将士！明儿做得对！”
叶风放下筷子，接口道：“爹，娘，恐怕不只是太后娘娘的意思。今日在户部，几个平日里还算中立的官员，话里话外也在暗示，新军耗费太过，已引起诸多不满。我怀疑，是有人故意在太后和朝臣间煽风点火。”
叶明默默地吃着饭，心里清楚，这是靖王势力开始从更高层面施加压力了。
利用太后和部分守旧老臣的影响力，在道德和祖制上否定新军改革，这一招比单纯的物资封锁更狠，更难以直接对抗。
就在这时，管家叶福脚步匆匆地走了进来，面色凝重，手里捧着一份公文。
“国公爷，二少爷，三少爷，刚收到的北境八百里加急军报！”叶福的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
所有人的目光瞬间集中到了那份军报上。叶凌云一把接过，撕开火漆，快速浏览起来。他的脸色随着阅读，变得越来越难看，最终猛地一拍桌子，震得碗碟哐当作响！
“混账！欺人太甚！”
“爹，怎么了？”叶风急忙问道。
叶凌云将军报递给叶风，胸口剧烈起伏：“西羌集结了超过五千骑兵，突袭了黑风坳以西的三个屯堡！百姓死伤惨重！你大哥率军迎击，虽然依托工事和火铳击退了敌军，但羌骑仗着马快，掠走了我们数百青壮和大量粮食牲畜！他们还……还留下了话！”
“什么话？”叶明心中一沉。
叶风看着军报，念出声来，声音带着愤怒：“……声称若朝廷再不约束‘叶家狂徒’，停止研制‘妖器’，便要大举入寇，马踏中原！”
饭厅里一片死寂。
这不仅仅是边境冲突了，这是赤裸裸的挑衅和威胁！而且，直接将矛头指向了“叶家”和“新式火器”！
叶明瞬间明白了。这背后，必然有靖王的影子！是他煽动西羌，提供了情报，甚至可能许诺了什么。西羌的这次行动，既是报复，更是一把捅向叶家和皇帝新政的毒刀！
如果朝廷迫于压力，为了平息边患而妥协，放缓甚至停止新军建设，那正中了靖王下怀。
如果强硬反击，一旦战事不利，或者耗费巨大，所有的矛头和罪责，都会指向力主强军、研制新武器的叶明！
家宴的气氛，瞬间降到了冰点。温暖的灯火下，是山雨欲来的压抑和冰冷刺骨的杀机。
叶明缓缓放下碗筷，目光扫过父母、兄长和妹妹，最终定格在父亲手中那份沉甸甸的军报上。
“爹，娘，二哥，小妹，”他的声音平静，却带着一种不容置疑的坚定，“看来，有人不想让我们安稳地吃饭了。”
“他们想把黑锅扣在我们叶家头上，想用外部的刀，来斩断我们内部的革新。”
“既然如此……”
叶明站起身，眼中闪过一丝锐利的光芒。
“这场仗，我们不仅要打，还要打得漂亮！要用西羌人的血，来祭奠我边民亡魂，也要用这场胜利，告诉所有躲在暗处的魑魅魍魉——”
“叶家，不可欺！新军，不可挡！”