苗疆蛊引的出现，如同一滴冰水落入滚油，让本已错综复杂的局势瞬间炸开，弥漫开一股诡异而阴森的气息。
叶明感到自己仿佛在揭开一层又一层的迷雾，而每一层之下，都隐藏着更深的黑暗。
西南苗疆，山高林密，瘴疠横行，土司自治，向来是中原王朝羁縻统治之地，其巫蛊之术更是被传得神乎其神，令人谈之色变。
西域邪教竟能与苗疆蛊毒扯上关系，这背后的勾连令人不寒而栗。
叶明立刻调整调查方向。他一方面通过监察司的隐秘渠道，向西南方向的暗探发出最高优先级的指令，查探近期是否有可疑的西域人或中原人与苗疆土司、巫师接触，特别是涉及“梦魇散”或蛊引的交易。
另一方面，他开始秘密调阅所有与西南事务相关的朝臣档案，尤其是曾担任过西南督抚、或与苗疆土司有过往来、或对巫蛊之术有所“研究”的官员。
这项工作极其敏感且困难，稍有不慎便会打草惊蛇，甚至引发西南动荡。叶明只能依靠最核心的几名下属，在绝密状态下进行。
与此同时，对江南商人那条线的追查也有了进展。
监察司探员确认，那名商人背后的丝绸商号，与已被打击的崔家残余势力有着千丝万缕的联系，且长期从事海上走私活动，不仅走私货物，似乎还暗中夹带人口和信息。
其与京中几位勋贵子弟的往来，也多涉及一些见不得光的珍宝古玩和灰色交易。
一条从江南沿海走私网络，到京城权贵，再到西域邪教的利益链条若隐若现。这个网络不仅输送物资金钱，更可能成为“圣尊”势力渗透和传递信息的通道。
叶明感到压力巨大，敌人的庞大和隐秘超乎想象。
他就像在下一盘巨大的立体棋局，对手的棋子遍布朝野江湖、边疆海外，而他自己手中的力量却显得捉襟见肘。
就在他全力追查蛊引和走私网络时，叶瑾那边却又有了新的动静。
小丫头自从“定向尾翼”得到哥哥和前线将士的肯定后，对“飞”这件事产生了更浓厚的兴趣。
弩箭能飞，鸟儿能飞，风筝也能飞……为什么人不能飞呢？
这个念头一旦生出，便再也遏制不住。她不再满足于摆弄弩机模型，而是开始鼓捣起风筝来。
她让李天宝找来最好的竹篾和韧纸，照着记忆中最大最稳的“沙燕”风筝样式，自己动手扎制。
但她不满足于让风筝只是飞着玩，她异想天开地想：“要是风筝能带着东西飞，比如…带着一个小灯笼飞到天上去报信，是不是比马跑得还快？”
于是，她开始尝试制作更大的风筝，并在风筝线上做文章，想方设法让一个小吊篮能沿着风筝线平稳地升上去。
这涉及到平衡、承重、风向控制等诸多难题，她一次次失败，风筝不是栽跟头就是线断篮翻，但她却乐此不疲，整天灰头土脸地泡在院子里试验。
李婉清看着女儿这般模样，又是心疼又是无奈，只得由着她去，吩咐下人看好她别摔着。
叶明某日回府稍歇，看到妹妹又在和风筝“搏斗”，不禁莞尔。他走过去，拿起那个做得歪歪扭扭却异常结实的大风筝，看了看妹妹设计的简陋吊篮和滑轮系统，心中微微一动。
虽然叶瑾的想法在当下看来如同天方夜谭，但这种对通信和运输方式的大胆想象，却蕴含着超越时代的光芒。
他鼓励了妹妹几句，并没有打击她的热情，反而让宋应文找了些关于风筝历史和应用的杂书给她看。
叶明并不知道，妹妹这看似孩童玩闹的“风筝实验”，在不久的将来，会以一种意想不到的方式，给他带来关键的帮助。
朝堂之上，由于叶明主动公开账目并展示了技术应用的实效，保守派的舆论攻势暂时被压制下去。但暗地里的较量从未停止。
几位勋贵子弟似乎察觉到了监察司对江南商人的调查，开始变得异常低调，与那名商人的接触也明显减少，显然是得到了警告。
对手的警惕性越来越高，调查陷入了僵局。
然而，转机出现在对西南苗疆的调查上。
一名潜伏在苗疆附近州府的监察司老探子，冒死传回一条模糊却至关重要的信息：约半年前，曾有一支形迹可疑的商队，以采购药材为名，深入苗疆腹地，与一个以养蛊闻名的黑苗小寨有过接触。
商队首领似乎是个汉人，但身边跟着几个裹得严严实实、看不清面容的随从，口音奇特。
商队离开后不久，那个黑苗寨子的老蛊婆便宣称得到了“山神赐福”，炼制出了几种新的“灵蛊”，其中一种的描述，与“梦魇散”中蛊引的特性有几分相似！
汉人首领！奇特口音的随从！时间点吻合！
叶明精神大振！这极可能就是向“圣尊”提供蛊引的渠道！
他立刻下令，不惜一切代价，查清那支商队的来历、汉人首领的身份、以及离开苗疆后的去向！
同时，加强对西南入京所有通道的监控，严防蛊引或其他蛊物再次流入京城。
这条线索，如同在黑暗的迷宫中终于看到了一缕微光。叶明集中精力，顺着这条线深挖下去。
随着调查的深入，一个名为“百草堂”的、总部设在湖广的大型药商字号浮出水面。这家药商背景深厚，生意遍布南北，与许多达官显贵都有往来，表面上看没有任何问题。
但监察司发现，那支深入苗疆的商队，所使用的通关文牒和货物清单，都与“百草堂”有关联！
“百草堂”…叶明咀嚼着这个名字。
如果“百草堂”是“圣尊”势力用来掩盖其非法勾当的白手套，那它的能量和隐蔽性就太可怕了！
不仅能搞到苗疆蛊引，还能轻易打通西南关节，其背后站着的，恐怕不仅仅是商人那么简单！
就在叶明准备对“百草堂”展开深入调查时，一个意外的消息从宫里传来：昏迷多日的皇帝，竟然微微睁开了眼睛！
虽然只是片刻的清醒，眼神迷茫，无法言语，随即又陷入昏睡，但这无疑是一个天大的好消息！