北疆的局势依旧紧张，狄人虽然暂时没有大规模进攻，但小股精锐的渗透和骚扰有增无减，似乎是在试探边境防线的虚实，也像是在为什么更大的动作做准备。
叶明心中那根关于北狄的弦，始终紧绷着。
他提醒大哥，崔家走私链条虽断，但需警惕狄人通过其他渠道获取资源，或可能因物资短缺而铤而走险，发动更大规模的袭击。
就在京城似乎逐渐从崔家案的震动中恢复平静时，一封来自东南水师的密信，再次送到了叶明案头。
信是水师提督亲笔所写，内容让叶明刚刚稍缓的心情再次揪紧：据巡逻战船报告，曾在吕宋附近活动的那几艘形制奇特的西洋商船，近日突然消失了。
几乎与此同时，有渔民在更南方的海域，隐约看到过类似形制的船只，似乎…正在向着西北方向，也就是大概琉球、甚至可能更靠近本朝沿海的方向移动！
这些行踪诡异的西洋船，在这个敏感的时刻再次出现，它们想干什么？与崔家案的余波有关？还是另有所图？
叶明走到巨大的海图前，目光投向那片广袤而未知的海洋。一波刚平，一波又起。这片蔚蓝之下，似乎隐藏着更多不为人知的秘密和威胁。
不过，父亲叶凌云“文火慢炖”的提醒，如同给灼热的胜利浇下了一瓢冷静的泉水。
叶明深知，在扳倒崔家二房这个庞然大物后，叶家已从暗处的挑战者，变成了明处的众矢之的。
接下来的每一步，都需更加谨慎。
他收敛起锋芒，将大部分精力重新投入兵部的日常管理和技术革新中。
“工分制”经过不断完善，越发成熟公正，兵部衙门的运转效率远超其他各部，成了京城官场一个不大不小的奇迹，引得不少实干官员私下羡慕甚至效仿。
活字印刷的应用范围从内部公文逐渐扩展到军械制造图谱、操典条例乃至边防地图的复制，大大提高了信息传递的准确性和效率。
叶明甚至开始构思，能否将兵部积累的一些有效管理方法和技术标准，整理成册，择其善者，逐步推广至其他部门？当然，这需潜移默化，润物无声，急不得。
驿传系统的加密和分级制度在北疆和东南试点效果显着，叶明正着手总结经验，准备逐步向全国其他重要军事要塞推广。
信鸽的驯养也在冯师傅的主持下稳步推进，虽然成功率依旧不高，但已初步建立了与北疆、江南等地的几条不稳定但确实存在的快速通讯渠道。
这些扎实的、看得见的政绩，逐渐为叶明赢得了朝堂中更多务实派官员的认可和尊重，也无形中巩固了叶家的地位。
李云轩对此乐见其成，多次在非正式场合肯定叶明的工作，但并未再给予过于显赫的升迁或赏赐，这也是一种保护。
朝堂之上，针对崔家案余波的清算仍在继续，但范围被严格控制在了二房核心及其直接党羽，并未过度扩大化。
这在一定程度上安抚了其他惶惶不安的世家，给了他们一丝喘息之机，也避免了逼得他们狗急跳墙，联合反扑。叶明深知，饭要一口一口吃，路要一步一步走。
国公府内，生活似乎恢复了往日的宁静。
叶瑾在“指南针”大获成功的激励下，学习热情空前高涨。叶明为她搜罗来的各种地理志、海图、星象书、甚至一些残缺的西洋译着，她都读得津津有味。虽然很多内容深奥难懂，但她总会拉着宋应文或者叶明问个不停。
她的织机也没闲着，在熟练运用飞梭织出平整结实的布匹后，她又开始琢磨如何能更简单地换线织出彩色条纹。
她设计了一种简单的多梭箱雏形，虽然换梭还需手动，但比之前效率高了不少。
李婉清看着女儿这般模样，又是好笑又是骄傲，只得由着她去。
叶风在户部的差事也越发得心应手，他对数字天生敏感，在叶明“数据说话”的影响下，也开始尝试用更清晰的表格和账目来处理繁杂的户籍赋税资料，据说颇得上司赏识。
然而，平静的海面下，暗流从未停止涌动。
来自北疆大哥叶秋的信件，频率增高，语气也一次比一次凝重。狄人的骚扰力度持续加大，而且战术越发狡猾，多点开花，声东击西，极大牵制了边防军的精力。
更令人不安的是，叶秋麾下的夜不收小队，数次与狄人精锐哨探发生遭遇战，对方装备之精良、战斗意志之顽强，远超以往，甚至出现了一些从未见过的奇特弯刀和护甲样式。
大哥在信中忧心忡忡地写道：“狄人所获之助，恐非仅止于崔家一处。其背后，或有更大图谋。”
这印证了叶明的担忧。斩断崔家这条线，或许只是让敌人变得更加谨慎和隐蔽，并未能彻底消除威胁。
与此同时，东南水师关于那几艘神秘西洋商船的追踪，也有了新的进展。
经过多方打探和渔民目击描述拼凑，基本可以确定，那几艘船在消失一段时间后，出现在了琉球群岛附近海域，并与岛上某些势力有所接触。
其后，它们并未继续北上靠近本朝沿海，而是再次转向西南，似乎…是朝着吕宋乃至更遥远的满剌加方向去了。
其行踪飘忽，目的不明，让水师提督也感到困惑和不安。
他在信中写道：“…此等西洋帆船，船坚炮利（据遥远目击），形制与我朝、倭国、南洋诸国皆迥异，行事诡秘，不似寻常商贾。其忽东忽西，忽聚忽散，实难揣测其意图。然其出现之海域，恰是海上商路要冲，不可不防。”
西洋船、精良装备、北狄、海上要冲…这些零散的信息在叶明脑中盘旋，却始终难以串联成一个清晰的图景。
他隐约感觉到，一股来自遥远海洋彼岸的力量，正在悄然靠近，并可能与北方边境的紧张局势存在着某种不为人知的联系。这是一种超越当下朝堂斗争格局的、更大的不确定性。
他将东南水师的密报和北疆的军情一并整理，加上自己的分析和忧虑，写成了一份详细的奏折，秘密呈送皇帝。
他在奏折中强调，需加强对海外信息的搜集，提高沿海水师的警戒级别，并建议可否尝试与那些西洋商人进行有限度的接触，以探明其来历和意图？
李云轩对此极为重视，批示：“水师戒严，加派侦船。接触之事，慎之再慎，具议以闻。”
显然，皇帝也对这未知的海洋来客抱有极大的警惕。
就在叶明为此事殚精竭虑之时，一场针对他个人的、阴险而隐蔽的反击，悄然开始了。