时间很快就到了七月十五，子时前两刻。
叶明紧了紧跑堂装扮的衣襟，将抹布搭在肩上，低头穿行在醉仙楼嘈杂的大堂里。
三天前，他已经命人将地窖里的火油全部替换成清水，并在周围建筑埋伏了两百锦衣卫精锐。
此刻，这座京城着名的酒楼看似如常营业，实则已成天罗地网。
\"地字号的客人到了吗？\"叶明压低声音问一旁伪装成账房的李天宝。
\"刚到。\"李天宝用账本掩着嘴，\"红衣女子带着四个随从，都带着兵器。刘彦也从后门进来了。\"
叶明微微点头，端起早已准备好的酒壶向二楼走去。
楼梯转角处，王铁柱假扮的醉汉正瘫坐在那里，见他过来，微不可察地比了个手势——一切就绪。
地字号雅间门外站着两个彪形大汉，警惕地扫视着过往的客人。
叶明低着头，用刻意改变的沙哑嗓音道：\"掌柜的送酒来了。\"
大汉搜了他的身，确认无碍后才放行。
雅间内，一个身着红衣的背影正临窗而立，望着不远处的户部衙门。听见开门声，那人转过身来——
叶明呼吸一滞。虽然早有预料，但崔红袖与崔元礼相似的眉眼还是让他心头一震。
这位崔家大小姐约莫三十五六岁，容貌姣好却透着股凌厉，腰间悬着的那枚玉佩上，赫然刻着一个\"红\"字。
\"放桌上吧。\"崔红袖漫不经心地吩咐，显然没认出眼前这个\"跑堂\"是谁。
叶明放下酒壶，余光扫视着雅间。窗户大开着，正对户部后院；墙角堆着几个看似普通的酒坛，但坛口隐约可见引线；刘彦坐在角落，紧张地搓着手。
\"还有事？\"崔红袖见他不走，语气转冷。
\"小姐的酒菜马上就好。\"叶明保持着躬身的姿势，悄悄向门口移动。
就在这时，雅间门被猛地推开。一个侍卫慌张冲进来：\"小姐！地窖的火油...味道不对！\"
崔红袖脸色骤变，锐利的目光立刻钉在叶明身上：\"你是谁？\"
叶明直起腰，慢慢摘下跑堂的帽子：\"兵部侍郎叶明，奉旨捉拿叛党。\"
雅间内瞬间剑拔弩张。崔红袖的侍卫纷纷拔刀，而叶明已经退到门边，吹响了警哨。
\"杀了他！\"崔红袖厉喝。
叶明早有准备，一个侧身躲过最先扑来的侍卫，同时从袖中射出三支袖箭。
最前面的侍卫应声倒地，剩下两个被门外冲进来的王铁柱带人拦住。
\"崔小姐，刘大人。\"叶明冷静地看着试图跳窗的二人，\"楼下全是锦衣卫，何必自取其辱？\"
崔红袖的手已经搭在窗框上，闻言回头，眼中燃烧着疯狂的恨意：\"叶明！你毁我崔家，我做鬼也不会放过你！\"
\"这些话留着对陛下说吧。\"叶明示意锦衣卫上前拿人。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一声震天动地的巨响，连醉仙楼的地板都为之震动。
紧接着，又是第二声、第三声...爆炸声来自南方。
叶明心头猛地一沉。南陵！慈云寺！
崔红袖突然大笑：\"晚了！你们已经晚了！\"
她猛地扯开衣襟，露出绑在身上的火油袋子，\"再上前一步，大家一起死！\"
锦衣卫们迟疑地停下脚步。叶明眯起眼睛，突然注意到崔红袖腰间玉佩的异样——那\"红\"字下面，似乎还有个小机关。
\"大人！\"一个锦衣卫百户急匆匆跑来，\"南陵急报！慈云寺爆炸，周炳乾和十几个僧人趁乱骑马往南去了！\"
果然如此！醉仙楼只是佯攻，真正的行动在南陵！
叶明瞬间明白了崔家的全盘计划——在京城制造混乱吸引注意力，同时让周炳乾从南陵出逃。
\"王铁柱，你带人押送他们回京。\"叶明迅速做出决断，\"我亲自去追周炳乾！\"
\"想抓我堂弟？\"崔红袖冷笑，\"你追不上的。此刻他们应该已经过了青石峡...\"
叶明不再理会她的挑衅，快步下楼。醉仙楼外，听到爆炸声的百姓们惊慌失措，街上乱作一团。他迅速找到自己的坐骑，刚要上马，李天宝气喘吁吁地追上来：
\"少爷！小姐和夫人已经安全送到西山别院了。另外...\"他递上一张纸条，\"这是从崔红袖身上搜出来的。\"
纸条上只有寥寥数字：\"子时三刻，青石峡。\"
叶明眉头紧锁。青石峡是通往南陵的必经之路，但崔红袖为何要特意透露这个信息？是陷阱，还是...
来不及多想，他翻身上马：\"传令南陵驻军，封锁所有通往边境的路！再飞鸽传书给我大哥，让他加强北疆戒备，谨防胡人趁乱犯边！\"
马蹄声如雷，叶明带着二十名精锐缇骑冲出城门，向南疾驰。七月的夜风扑面而来，带着火药和焦土的气息。远处，南陵方向的天空被火光映得通红。
两个时辰后，青石峡已近在眼前。这是一段狭窄的山路，一侧是峭壁，一侧是深谷，地势极为险要。叶明示意队伍放慢速度，派出两名斥候先行探路。
\"大人，前面有情况！\"斥候很快回报，\"峡谷中部发现三具尸体，看装束像是慈云寺的僧人！\"
叶明心头一紧，立刻带人赶去。峡谷中段，三具尸体横陈路上，都是背后中箭而死。其中一具尸体手里还紧紧攥着块布条，上面用血写着：\"白师爷是...\"
\"是灭口。\"叶明蹲下身检查伤口，\"周炳乾连自己人都不放过。\"他望向峡谷深处，\"继续追！他们跑不远！\"
队伍继续前进，但刚转过一道弯，最前面的马匹突然嘶鸣着人立而起——路上撒满了铁蒺藜！紧接着，两侧山崖上箭如雨下。
\"有埋伏！隐蔽！\"叶明大喝一声，翻身下马躲到一块巨石后面。箭矢叮叮当当打在石头上，有几支甚至擦着他的衣角飞过。
借着月光，叶明看到山崖上有十几个黑影。奇怪的是，这些人射完一轮箭后并没有继续攻击，而是迅速撤退了。
\"大人，要追吗？\"一个缇骑问道。
叶明摇头：\"先清理路障，继续追踪周炳乾。\"他总觉得哪里不对劲——这些埋伏者明显是警告而非死战，像是在...拖延时间？