梅坞落成的第一日，永琏亲自推着木质轮椅，将太上皇送了进去。
敖登伴随在永琏身侧，她效法孝贤皇后的节俭之德，少用华贵衣饰，但既为皇后，穿戴上也该显出独一份的尊荣。她穿了一身香色八团喜相逢妆花缎棉袍，外罩着米黄缎紫貂小坎肩，头上多以绒花为饰，最华丽的是一支式样古朴的赤金镶宝石长簪，那是她嫡祖母纯悫公主的首饰。她本是身量高挑，猿臂狼腰，什么样的衣裳都撑得起来，现下这身更衬得她光彩逼人。但她在太上皇面前却是一副恭顺样子，甚至还亲手为太上皇捡起膝上滑落的薄毯盖了回去，十足的孝顺态度。
太上皇“呜呜”了几声，也没有说出几句完整的话，四周的近臣、宫人、妃嫔忙着恭维新帝新后的孝心，也没人理他。
敖登看着轮椅上干瘪瘦弱、口歪眼斜的太上皇，太上皇也用浑浊的眼睛看着她，目光呆滞，好像已经不知道敖登是他的儿媳了。
敖登不可避免地想起了自己的祖父超勇亲王策棱，策棱在临终前的那段时日，虽说身子已经虚弱到了极点，但神智还是清醒的时候居多。
他那时早已放权多时，但毕竟喀尔喀的铁骑是他一手带出来的，因此他的影响一直都在。而在死前，他便着手作出了一系列安排，巩固了二子的权势，也安排好了其他的儿孙的去路。
那时敖登常在病榻前侍疾，策棱安排这些事、接见各种人的时候也从不避着她。
直到有一日，策棱的精神好些，在敖登侍奉汤药时，他问起了她的丈夫。
理智告诉她不能在此时让这位行将就木老人徒增烦恼，但她那时一边要面对将要来临的丧亲之痛，一边又担忧被“发配”去守陵的夫君，已经是心力交瘁，下意识就和从前一般，把祖父当成了倾诉的对象。
策棱完完整整地听过所有前因后果后，费力地思考了一番，将其他伺候的奴仆都叫了出去，只留下她。
然后策棱问她：“你觉得，二爷将来能登上那个位子吗？”
敖登这时候已经冷静下来，回道：“二爷是有情的君子，但一个君子也许不能成为一个合格的帝王。”
策棱轻笑一声，像从前教导她一般循循善诱：“那么，敖登是觉得二爷太心软、太天真了吗？”
敖登道：“汉高祖遇到危险时可以把儿子推到车下，唐太宗为了夺嫡在玄武门弑兄杀弟，能成大事者，也许真的要狠得下心，连血亲都要割舍，更何况其他呢。”
她说着叹了口气：“可是，如果不是二爷的心软和天真，孙女是不能有机会回到漠北来照顾您的。”
策棱道：“可是敖登，你有没有想过，秦二世杀了他所有的兄弟姐妹，单看行为和唐太宗也没什么区别，甚至杀的人还更多。”
敖登愣了一下。
策棱说：“按照儒家的说法，老吾老以及人之老，如果一个人连自己的父母兄弟姐妹都不顾，他会不会对百姓的父母兄弟姐妹好，很多人都会有疑问的。当然，从古至今，也不乏弑亲但心怀天下苍生的明君，但也的确存在更多残害手足更残害百姓，最终危及社稷的暴君。如果说一个人够狠、够无情就能成大事，那么，朝廷也不用科举了，去牢里挑那些十恶不赦的犯人来委以要职就是了。所以，你说的只是其中一条准则，但并不是唯一的准则，甚至不一定对。因此，即使二爷心肠软些，人单纯些，也不能言之凿凿说，二爷一定不是那个合适的人。”
敖登点点头。
策棱停了片刻，积攒了一下力气，继续道：“我经历三朝，对几位圣上都有些了解。圣祖爷多情，对他身边几位有资历的娘娘，他会尽力照顾到每一位，虽说他最看重理亲王，但对其他的皇子爷和公主，在夺嫡之争前，也是尽心尽力地教养关怀。而世宗爷与圣祖爷是大相径庭，但若不论和通泊的大败，世宗爷也可以称得上有所建树了。至于当今圣上，和圣祖爷、世宗爷相比，又是大大不同了。帝王并不是被熔铸的兵器，一定要用一个模子来框着。”
他说着长出口气：“敖登，从你和二爷成婚，甚至更早，你阿布去了京城，这些，都是皇上疑心着咱们一家子的表现。皇上的疑心，将来也不会断，恐怕等我死后，你三叔就会被召入京城长住了。所有的子女中我最疼爱你三叔，所有的孙辈我最疼爱你，可是很多事情，我也不能为你们安排万全。等我死后，一切都要靠你们自己了。”
敖登落下泪来，抽泣着点点头。
策棱抬起手为她拂去泪水，慈爱道：“好孩子，如今我只能祝福你，得享纯悫公主与我的安乐，而无她与我经受的苦痛。但愿我的祝福代替我，永远护佑你。”
没多久，策棱就去世了。他已经将所有能安排的事情都安排妥当，因此去得也算安详。
而如今的太上皇，恐怕活着时也不安乐吧。
敖登有些讽刺地想。
皇额娘去后，他便昏了过去，再醒来时半身不遂，缠绵病榻，整个丧仪都无法露面。
太医说太上皇大悲大恸，催折心神，风痹更加严重，就算好了，也说不出话来了。
敖登倒是不太相信太上皇会为了皇额娘悲痛至此，按她的猜想，应是摇香菇毁坏了太上皇的健康，而皇额娘崩时乌拉那拉氏又好巧不巧地出现在长春宫，给了他双重的刺激，才让他悲愤交加，一病不起。
这一手到底是皇额娘无意所致，还是皇额娘根本就是早有算计，在二爷站稳脚跟后，为二爷铺平道路，她也说不好。就像她现在也无法理清，阿布所言的那个噩梦，还有从梦中逃出、在宫廷现身的神秘宫女，以及那些把人引入梦魇的摇香菇和口蘑，到底是什么妖法。
不过，法子好用就行，她也不想为此事多费心力了。
老皇帝病笃不能视事，国不可一日无君，而端亲王永琏在工部办差多年，广有民心，能力足够，又是中宫嫡出，更有富察氏为靠山，自然是新帝的不二人选。
这一切听起来多么悦耳。
她当上了皇后，目的已经达到，而乌拉那拉氏那个阴为诅咒的毒妇会背下所有骂名，其他人都可以全身而退。
两年后，太上皇崩逝，那时，永琏便已经彻底掌握了朝政。
永琏确实是一个勤政的帝王，登基后励精图治，闲暇时也手不释卷，力求开拓眼界。对西方进贡来的各样新奇机器，他一开始以之为奇技淫巧，但很快也发现其中奥妙，不再等闲视之。
他开始召见传教士，询问泰西的技艺和风土人情。
有时候，他也会和敖登提起珍妮机、蒸汽机、火器、海上贸易和议会、内阁。
敖登觉得，那些有助于耕战的器具，购买或是让人进贡一些也就罢了，海上贸易若贸然开放，叫番人进来做生意，不但可能让沿海的农人失去生计，更可能会招来不怀好意的海盗、走私犯，引发混乱。尤其是，这泰西的海上贸易，听说是海盗大量搜捕昆仑奴，卖到海的另一头做苦力，这种买卖，就算赚了再多银子，也是有伤天和，大清更不能让这种人进了国土，伤及百姓。
至于什么议会、内阁，都是分薄皇家权势的，完全是违背了祖宗家法。
对泰西好的地方，自然是见贤思齐，可是也不一定要什么都学呀。
永琏若有所思，后来慢慢地不再提这些话头了。
敖登总觉得，永琏似乎越来越烦恼、越来越沉默了。
后来有一次，永琏问她，还记不记得以前和妃的表舅写过一个话本子。
敖登当然记得：“皇上说的是《石头记》？”
和妃出身正白旗包衣李氏，李氏有一姻亲曹氏，祖上任过江宁织造，后来因落了亏空，在雍正五年被抄家。和妃那位表舅曹佩，便是出身曹氏，家道中落后曾经在右翼宗学教书，但由于各种原因，在安亲王精简右翼宗学时便被裁撤了出去，自此家计艰难，只得移居西郊。不过此人颇有些异才，在宗学时也是往来无白丁，如宗室远亲敦敏、敦成，还有慎郡王，以及傅清之子明义都对他颇为赏识，时常接济。
傅清在西藏捐躯，又是永琏的舅舅，永琏对他的两个遗孤自然是上心的，见明义跟文人墨客待在一块儿，想着总好过跟一些酒色之徒勾搭一处，对曹佩也多了些感激。再加上曹佩和李格格这层关系，永琏平日里多少也接济些银钱，于是也知道了曹佩穷尽毕生心血写了一部《石头记》的事情。
那本《石头记》，永琏与敖登闲暇时也一同读过，觉得这里头虽然多写闺阁之事，也能以小见大，学到许多东西。
都是潜邸的往事了，敖登不知道永琏为什么没来由地提起这本书。
永琏叹了口气：“朕只是偶然忆起，突发奇想，你说，书里的贾宝玉要怎么做，才能避免被抄家的结局呢？”
敖登想了想，回答：“没有办法。这书是和妃她表舅在被抄家后写的，也就是说，一开始，结局就注定了。”
永琏又叹了口气。
敖登宽慰道：“皇上，君子之泽五世而斩，这不是人力能改变的。再说了，不过是一个话本而已。”
永琏沉吟半晌，才道：“你说得对。”
时间一晃过去几年，后宫添了些新人，也添了几个孩子。
永琏在潜邸时有二女一子，登基后纳的人不多，平素也不太流连后宫，数年间添了二女二子，在历代帝王中，不算是孩子多的。
而这些孩子中，绵稷从小显出较为内向羞怯的性子，长大后比起圣人之言，对算数天文和传教士带来的炼金术更感兴趣，骑射也算普通，显然并非帝王之才。永琏和敖登努力了一番，最终还是放弃了把他往储君的道路培养。
永琏于是早早地给绵稷封了王爵，挑了个清贵的书香门第之女为嫡福晋，让他当了份清闲差事。
反正孩子也是好孩子，就让他这么摆弄着，说不得日后就和泰西那个瓦特一样，弄出个什么蒸汽机来，也是大清之福。
其余两个阿哥分别为淑嫔喜塔腊氏之子绵宁、如妃钮祜禄氏之子绵予，倒都是不错的孩子。
增昀、增岚、增曜、增皓四名公主，永琏舍不得她们远嫁，早早找了几家亲贵中品貌好的公子，选入宫中养了起来，等公主们到了年纪，便让公主好好挑选了夫婿。
敖登原本以为，这样的日子会一直过下去。
但是，永靖二十五年的那次刺杀，打破了一切安宁的生活。
那一日，永琏与顺亲王永琰一同到郊外祭祀，回到紫禁城时，忽然从神武门边跳出一个男子，举着刀便冲了出来。
好在随侍在侧的超勇亲王拉旺多尔济反应迅速，立刻将那男子拦腰抱住，其他侍卫一拥而上，最终，永琏毫发无损，永琰也幸运地只是被刺破了衣袖。
炩皇贵太妃听说皇上和爱子遭袭，女婿挡住了刺客，不顾自己是个有年纪的人，立刻就从圆明园赶到紫禁城，看到几人安然无恙才松了口气。
皇帝遇刺是大事，永琏即刻命诸王大臣、刑部、慎刑司、大理寺一同会审，很快审问出，那刺客名叫陈得，四十五岁，三十一岁时到北京来谋生。在内务府当过五年厨子，对出入皇宫的路线比较熟悉。他的妻子已经去世，家中有两个幼子，此外还有一个瘫痪在床的岳母。他不久前被原来的主子辞退，生活没有着落，又想“自寻短见，无人知道岂不枉死！”听说皇上今日进宫，就跟着人群混进神武门。“想着犯了惊驾之罪，当下必奉旨叫侍卫大臣把我乱刀剁死，图个痛快，也死个明白。”
永琏对着这甚至有些荒诞的供词沉默许久，最终下令，判了陈得绞刑，又交待了小祥子，秘密送些钱财去接济他的岳母和幼子。
那之后，永琏的身子迅速地垮了下去，不到半年，便有了下世的光景。
他崩逝前，将敖登召至养心殿，屏退左右，问了她一个问题：“朕诸子中，皇后以为，谁堪大任？此间只有你我，皇后不必顾忌，但说无妨。”
敖登鼻子一酸，道：“皇上万不可有此念头，您春秋正盛……”
永琏道：“敖登，不必宽慰我了。医得了病，医不了心。我的命数，已经到头了。”
敖登知道他是认真的，只好强迫自己冷静下来，道：“咱们的绵稷是不必考虑了。绵宁、绵予虽说年轻些，也都是好孩子，就是绵予……绵予写过一篇策论，提出要大量引入泰西的器械、军火，臣妾觉得，他的想法倒不算错，但恐怕太急躁激进了些。”
永琏道：“古今无不亡之国，亦无不掘之墓。虽说也许做什么都无用，但总得尽力才能问心无愧。罢了，皇后，扶朕起来。”
他让小祥子拿来那个装着秘密立储诏书的锦盒，将其中的诏书取出打开，只见里头赫然写着“传位于皇三子绵予。”
永琏让小祥子去安排，将诏书放到正大光明牌匾后，然后召来众宗亲和福康安等近臣，宣布了新帝在独当一面前，由太后博尔济吉特氏听政，匡正过失，福康安以及其他几人为顾命大臣的命令。
永琏的性子虽比先帝温和，但他登基后二十余载，对朝政的把控远远超过先帝，是以众人也没有什么异议。
安排完这些，永琏挥退其他人，只留下敖登。
他又说了些朝中臣子的情况，哪些人能用，哪些人要防，他相信敖登和绵予自有判断。
最后，他发出了一句感叹：“此后亦非而所知也。”
敖登知道，这是《史记》中汉高祖临终前对他政治遗产的继承人吕后说的最后一句话。
她的眼泪落下，砸在永琏的手背上。
永琏上一次见到敖登哭，还是乾隆十五年，她的祖父病重的时候。她亲生祖母去世时，她已三十岁，不再是那个悲痛无措的少女，可以冷静地处置相关事宜，宽慰她老年失母的父亲。
他抬起手，想为她拂去眼泪，但他的手还没够到她的脸颊，便无力地垂下。
国丧之后，新帝即位，改年号为嘉庆。
敖登换上太后朝服，坐在重重珠帘之后，与新帝一同聆听朝臣的奏报。
她并不知道，七年后，由她与嘉庆帝共同牵头推行的新政，就会因法王路易十六之死受到来自宗亲和大臣重重阻力，最终潦草收场。而那些宗亲和大臣也不会知道，短短数十年后，英国便发动鸦片战争，清国被西方的船坚炮利，强行打开了国门。