掌灯时分，到了各宫安歇的时刻，果然有太监来传旨，皇上今夜要留宿坤宁宫。
这是自从董鄂妃进宫以来，皇上头一次翻了坤宁宫的牌子，整个坤宁宫都沸腾了。蔡婉芸激动地不能自已，合掌不停祈祷，嘴里念叨着，“真是老天开眼，皇上可算想起皇后娘娘了！”又说，“自打国师来一趟，坤宁宫就转运啦，要是皇上能和皇后娘娘好好相处，过个一年半载生出小皇子，以后看谁还敢瞧不起坤宁宫！”
她想得不错，坤宁宫所出的皇子乃嫡皇子，按例就是太子，就是将来的皇上。蔡婉芸忙里忙外，竟又带着宫女们将坤宁宫内外打扫一新，还特地吩咐御膳房做了清粥小菜，蔡嬷嬷正忙得不开交呢，一回头看见皇后娘娘怔怔的坐着发呆，一动不动的。蔡婉芸大急，“娘娘，哎呦皇后娘娘，您怎么还坐着！来人，快来人——给皇后娘娘沐浴更衣。”
素勒看了蔡婉芸一眼，动动唇似是想说什么，但终究只是低垂眉眼，任由宫女们伺候着去沐浴。然而还没刚刚到隔间门口，她顿住脚步，“桑枝呢？”
从御花园回来的一路上，桑枝就一直沉默着。素勒也一直没说话。她们都清楚今晚将会发生什么事情，素勒心里说没有一点喜悦是假的，可喜悦之外更多的是忐忑，甚至不安。而桑枝……桑枝就只能打掉牙和血往里吞。蔡婉芸听皇后言简意赅地说遇见了皇上，还被皇上夸赞，就一直从皇后回来兴奋到现在还没平息。蔡嬷嬷觉得，坤宁宫翻身的日子到了。作为掌事嬷嬷，蔡婉芸一人的大喜很快带动了整座坤宁宫，桑枝默默看着坤宁宫忙活的热火朝天，好像比过年还要喜庆似的，心里不知道是什么滋味。她待了会儿，觉得呼吸困难，就跟皇后告辞离去。
可皇后根本不知道她什么时候离开的。素勒心里七上八下，不知道自己是期待还是害怕，又或者二者兼而有之。皇上临幸坤宁宫，按理说确实该是喜事一桩，这还是破天荒头一次，但素勒却觉得心里竟有几分……抵触。往日光景历历在目，那些寻衅侮辱仿佛就在昨天，甚至就连椒房之喜那日的恐惧和痛也好像都回来了似的。可这些，能跟谁说呢？连对桑枝，皇后都不能开口。她已经快要十八岁，在宫里待了近五年。五年来，有新人来，有旧人哭，有比她还小些的宫妃都怀孕生子，而她一直安静地守在坤宁宫里，像是一种本能，为了什么她自己都快忘了。她并非不懂男女之事，进宫之前教习嬷嬷并不是没有教她，嬷嬷告诉过她女人家第一次总归要疼的，可她没想到会疼得好像死过去一样。嬷嬷教她要事事顺着皇上，实在不行眼睛一闭，忍忍天亮就好了，可她那一夜却怎么都闭不上眼睛。刚开始那阵儿，皇上还来过几次，但她那时年幼，每次见到皇上都忍不住暗自发抖，比第一次还僵硬，便惹得皇上失去兴致。五年了，她早就已经习惯默默守着自己的位置，没想到竟然因为一支舞蹈又引来了皇上。
“都怪桑枝。”素勒心想，都怪在桑枝面前太放肆，太得意忘形，不然……不然怎样呢？皇上临幸坤宁宫难道不是好事吗？
蔡婉芸听皇后这样说，笑道，“这次多亏桑枝，是大功一件。要不是她带皇后娘娘您去御花园，哪能让皇上无意中瞧见？也是老天开了眼，觉得皇后娘娘您吃了太多苦，终于要苦尽甘来了。”
素勒默然，心里百味陈杂，又问一句，“桑枝呢？”
“不知道，”蔡婉芸如实回答，“老奴一直在忙活，都没注意她去哪儿了。”看皇后娘娘神色木然，蔡婉芸心里叹息一声，“娘娘，这个时候就别管她了，皇上一会儿可就要来。”
她伺候皇后娘娘梳洗完毕，恭敬地守在一旁。
坤宁宫里安静下来，万籁俱寂，只静静地等着皇上驾临。可素勒却在这寂静中越来越不安，她终于站起来，又问，“桑枝呢？”
蔡婉芸上前道，“娘娘有什么吩咐？”
“把桑枝叫来，她跑哪儿去了？到现在不见人影。”素勒面上露出几分焦躁之色，却不知道自己是为了桑枝还是为了就要来到的皇上。
蔡婉芸瞧着皇后苗头不对，心里一紧，“娘娘，这个关头可千万别出什么岔子。您别紧张！”她试图安抚皇后，可素勒却因为她这句话愈发心烦，“桑枝太放肆了，招呼都不打，就消失的无影无踪，看来是本宫对她太放纵了。”
“回娘娘，您确实对桑枝太过宠爱。”蔡婉芸心道，桑枝怕是恃宠而骄，怎的这么没分寸，皇上要临幸坤宁宫这样的大喜事，她竟然悄悄溜走了。
“宠爱？”听到这个词，皇后倒愣住了，“本宫……很宠爱她？”
蔡婉芸摇摇头，“回娘娘的话，可没见过哪个主子像您这样宠爱奴才的。”
皇后娘娘一时心里乱糟糟的，“本宫没有宠爱她，只是不把她当奴才而已。”
“就是皇后娘娘您不把她当奴才，可老奴瞧着，您对她可比对……悼妃亲近多了。”蔡婉芸叹气道，“娘娘，恕老奴多嘴，桑枝虽然确实有几分能耐，但到底是个奴才，您如此宠爱她，可不就让她恃宠而骄？今晚皇上临幸这么大的事情，她竟然敢擅自离去不在尊前伺候左右，以后指不定还能做出什么事来呢。”
素勒沉默一会儿，“本宫确实很宠爱她吗？”
蔡婉芸郑重点头，转而道，“但是娘娘，现在不是想这个的时候，再过会儿皇上可就要过来了。娘娘您现在的模样可不好。”
“本宫怎么了？”素勒皱眉，心里似乎愈发堵得慌。
蔡婉芸额上有些冒冷汗，皇后娘娘说话的语气这么不耐烦，待会儿要是皇上来了还这样，且不说今晚的侍寝机会丢了可惜，万一惹怒皇上才真要不得。她忍着惧意，“娘娘您先喝口水，冷静冷静。老奴这就派人去找桑枝。”说着连忙招来宫女，派出去找人。
素勒又坐了下来。抬眼看见蔡婉芸战战兢兢的模样，心知自己吓到她了，可这回儿皇后娘娘心里乱，也就没心思安抚蔡婉芸，只道，“你下去吧。”
皇上要来这是喜事。素勒默默告诉自己，不要怕，不要怕。然而双手却紧张地握紧茶盏，局促不安地忽然道，“桑枝——”说完意识到桑枝不在，她沉下脸来，又问，“桑枝呢！”
小宫女快吓哭了，赶紧跪倒，“回皇后娘娘，蔡嬷嬷已经派人去找了。”
“下去，都下去。”素勒扶额。她现在不想看见任何人，只告诉自己要稳住。她是皇后，本来就是皇上的妻子，后宫里的女人都巴不得皇上临幸呢，好不容易来一次坤宁宫，可不能再搞砸了。
宫女找到桑枝的时候，桑枝已经睡了。说是睡，其实只是躺在床上闭上眼睛而已。房门被敲得震天，“桑枝，桑枝，皇后娘娘召你！”
桑枝装死，不予回应。
外头宫女很急，“皇后娘娘正发火呢，怪你擅自离去。马上皇上过来，要是皇后娘娘还这样，惹怒了皇上得要命啊！”
桑枝烦躁极了，掀开被子跳下来，“皇上过来是喜事，皇后娘娘不会生气，你们别来烦我。”说着把门闩插死，又倒头回床上去了。
“你胆敢违抗皇后懿旨，抗旨不遵可是死罪！”
“死就死好了。”桑枝破罐子破摔，她实在难以心平气和。
宫女没办法，只得赶紧回去禀报蔡嬷嬷。蔡婉芸正被皇后吓得心惊肉跳，这会儿听见宫女如此禀报，顿时怒火中烧，“这个桑枝，太不识抬举！”她吩咐守在内殿的宫女们好好守着，自己亲自去找桑枝。
“桑枝，你好大的胆子！”蔡婉芸气的要命，“别以为皇后娘娘宠爱你，你就无法无天了，坤宁宫连皇后娘娘都没安寝呢，你倒好，自己跑去睡了。便是这一条大不敬之罪，就够你受死了。来人，撞门！”
刚要撞，门被桑枝从里面打开，“蔡嬷嬷，我只是有些不舒服。既然皇后娘娘召见，奴婢岂敢不去。”她想，妻子和丈夫是天经地义的。自己的心事跟旁人无关，怎么能不隐忍而搞得坤宁宫鸡犬不宁呢？毕竟——素勒什么错都没有。纵然自己再不甘愿，也不该因为一己心事害了所爱之人。
桑枝面无表情地出来，跟着蔡婉芸去见皇后。
还没刚到内殿，素勒看见她就急急走过来，“桑枝！”面上净是不安。
桑枝心里一抽，勉强笑道，“怎么了？”
“你去哪儿了？”素勒握住她的手，“我……你陪我。”她不敢说自己害怕。但是握住桑枝的手，却有些发抖。
桑枝皱紧眉头，“你怎么了？是不是哪里不舒服？”
素勒咬紧下唇，摇头道，“许是……太开心吧。”
短短几个字锋利胜一柄利剑，毫无预兆地刺进桑枝心脏。
“不要紧张。”桑枝感觉自己被这一刺刺激地麻木了，“一会儿皇上就来了。”
素勒点点头。双手却丝毫没有放松地用力抓着桑枝，抓的桑枝生疼。不过，这种疼对桑枝来说，倒是比心里那疼好受多了。
“你说，皇上会不会突然又要去承乾宫？或者景阳宫？或者别的任何妃子那儿？”素勒不知道自己在说什么，她是盼着皇上不去呢，还是想让皇上去呢。但落到桑枝耳中，只觉得素勒太患得患失，想是皇上久不来，这么一下素勒难免紧张。她心里堵得厉害，觉得自己快要喘不过气，面上却笑道，“不会，太监都传过旨意了。”
素勒摇头，“皇上可从来不管传没传过圣旨。”
看素勒眉头紧皱，十分局促，桑枝暗自咬紧牙关，心想，这样的姑娘怎么能落在皇帝手里！一头种马被多少女人睡过，脏得让人碰都不想碰，多恶心。他怎么能碰素勒呢？皇帝了不起吗？皇帝最恶心人。她心里起了别的念头，恨不能现在插上翅膀带着素勒飞离这座紫禁城。可惜，她并没有翅膀。
“素勒……”桑枝压抑得声音有点哑，“你在紧张什么？不要怕。”顿了顿，她轻轻把素勒抱在怀里，“不要怕，没事。”
然而这安抚反而让素勒更紧张，素勒抓紧她腰上的衣服，“桑枝……桑枝……我害怕他……”好像被桑枝的安抚击破了防线，素勒喃喃道，“我既想让他来，又不想让他来……不不不，我不想让他来……我也不想要孩子……我不想做皇后……我……我想回家……”说到最后，竟有几分哽咽。
桑枝浑身一震，不可置信地望着她，“你……不想侍寝？”
“嘘——”素勒伸手捂住她的嘴，痛苦地压低声音，“我害怕……我还没有准备好……我……”
然而，没等素勒说完，外面传来太监吴良辅的声音——
“皇上驾到——”