隆庆元年（1567年），明国京师北京的寒意尚未褪去，宫中的廊柱还残留着素服丧仪的残角，宫墙内的气氛却比冬日更显肃穆。嘉靖皇帝朱厚熜的灵柩停放在殿中，檀香与纸钱的气息交织，正在宣告着一个时代的落幕。
一队仪仗从东华门缓缓驶入，为首的朱载坖身着素色孝服，面容清瘦，眼神中带着一丝未脱的局促。这位刚从裕王府搬入皇宫的新帝，此刻还未完全适应隆庆皇帝这个身份。过去二十余年，他因嘉靖帝二龙不相见的忌讳，连入宫请安都需谨慎避讳。
如今骤然承继大统，面对这巍峨宫阙与满朝文武，难免心生忐忑。
“陛下，已至太和殿。”太监黄锦轻声提醒，他本是嘉靖朝旧人，如今被隆庆留用，暂时负责宫中礼仪诸事。隆庆帝停下脚步，抬头望向乾清宫的匾额，鎏金的三字泛着冷光。他深吸一口气，整理了一下孝服的衣襟，方才迈步走入殿内。
殿中，文武百官身着丧服，整齐排列，见隆庆帝进来，齐齐跪伏行礼：“臣等，参见陛下。”隆庆掠过两旁文武径自走到嘉靖的灵柩前，跪下叩首，当额头触碰到冰凉的地面时，心中却突然涌起一股复杂的情绪。这其中既有对先帝的敬畏，也有对自身命运的感慨，更有对当下这副烂摊子的焦虑。
礼毕后，隆庆帝起身看向站在一旁的两位阁臣，同时也是他的两位师傅：徐阶与高拱。
徐阶已年过六旬，须发皆白，却依旧精神矍铄，他上前一步，躬身道：“陛下，先帝后事已按礼制筹备，定国公徐永宁已率钦天监选定下月初下葬。眼下最要紧的，是让陛下尽快了解朝政，以应对内外诸事。”
高拱比徐阶年轻，身材挺拔，眼神锐利，他紧随其后进言道：“徐阁老所言极是。先帝虽留下基业，却也遗下诸多难题，臣等恳请移驾，好为陛下详述当前情形。”
隆庆微微颔首，他自然知道，此刻不是沉浸于丧礼情绪的时候。随着徐阶与高拱的引领，他穿过层层宫苑，走向内廷。那原是嘉靖帝常年不临朝的地方，如今，却将成为他开启新政的起点。
殿内，暖阁的炭火烧得正旺，却驱不散隆庆心中的寒意。徐阶将一本厚厚的账册摊开到他面前的桌案上，封上写着“嘉靖四十五年入支总览”，纸张因厚重而微微泛黄。
“陛下，先帝在位四十五年，前期开创中兴，后期无为而治，自然留有后手。今太仓银尚有一百三十万两结余，这就是先帝留给陛下的全部‘家底’。”徐阶的声音沉稳、措词恰当，却难掩语气中的凝重不堪，“只是，这些‘家底’若是面对当前内外，亦恐怕难以支撑太久。”
隆庆帝上前随意翻开账册，随着一行行数字映入眼帘。北方蒙古俺答部每年寇边，军费支出需一百八十万两；东北女真各部落蠢蠢欲动，辽东一线亦需增兵，年耗银超六十万两；沿海虽经戚继光荡平倭患，却仍需维持规模，年支银四十万两；再加上官员俸禄、赈灾及河工维护等常规支出，隆庆元年预计岁入只约二百万两，支出却已然超过五百五十万两，赤字高达三百五十万两之巨。
“三百五十万……”隆庆帝心中算着这笔帐，不由得喃喃自语，手指下意识的摩挲着账册边缘，“先帝所留下的一百三十万两，恐怕连填补赤字的零头都不够。徐师傅、高师傅，你们可有对策？”
隆庆帝的目光扫向两位阁臣，眼中不由得满是急切。自藩邸时，他便听闻朝政混乱、财政枯竭，却没想到情况竟如此严峻。若不能尽快解决赤字问题，恐怕到时候连国家运转都将陷入困境。
徐阶正要开口措辞，高拱却已抢先一步，躬身回复道：“陛下，臣以为，当务之急并非只盯着国库银子，而是要先整顿朝堂风气，以收拢人心。先前，因言获罪者甚众，户部主事海瑞上疏直言，被打入诏狱已近一年，此等刚直不改，不可辜负。臣恳请陛下，立即释放海瑞，并为所有因直言获罪的官员平反，以彰显陛下英明！”
隆庆帝眼中一亮，他在藩邸时便知道这位海瑞，此人如今是朝野公认的清官直臣。释放海瑞不仅能收拢人心，更能向天下传递新帝的信号，确实是一步好棋。
“准！”隆庆帝果断下令，“拟旨，即刻释放海瑞，恢复户部主事原职；令，此前所有因言获罪的官员，由吏部逐一核查后，尽数平反复用。”
高拱心中一喜，连忙叩首道：“陛下圣明！”
徐阶见状，也上前一步，躬身道：“陛下英明。释放直臣、平反冤案，如此便能收拢人心；但内阁如今人手短缺，急需补充得力干将。臣举荐一人，礼部右侍郎张居正。此人精通财政、熟悉边防，若能召其入阁，必能为陛下分忧。”
张居正是嘉靖二十六年进士，历任翰林院编修、右春坊右中允，隆庆尚在藩邸时，其兼任裕王府讲官。“好！张师傅，也是朕信得过的。”隆庆再次点头，“拟旨，擢张居正为吏部左侍郎兼东阁大学士，入阁参政，来协助徐、高二位师傅一同处理朝政。”
短短片刻，两道旨意便拟定，进而迅速传遍京城。被关押在诏狱近一年的海瑞，接到释放旨意时，正在狱中读《论语》，他放下书卷，望着窗外的阳光，开始了他的嚎啕大哭，他的君父嘉靖皇帝终究还是去了。
而在官署的张居正，接到入阁旨意时，正伏案处理文书，他起身望向皇宫方向，心中清楚，自己所想要施展抱负的机会，终于要开始新的斗争了。北京的寒风依旧凛冽，但朝堂上的气氛，却已悄然发生变化。
隆庆帝议事后的第三日，召集徐阶、李春芳、郭朴、高拱四位原有阁臣，及陈以勤与张居正两位新补阁臣，提出了两项更具冲击力的决策。
“先帝崇道，修建宫观、举行斋醮，耗费了大量银子。”隆庆帝的语气坚定，“朕以为，这些虚耗民力财力之事，当立即停止。当下，立即废除所有斋醮活动，遣散宫中所有方士；尚未完工的道观，一律停工，所用物料折价变卖，充入国库。”
嘉靖朝四十五年，修建宫观、举行斋醮的支出累计超过二百万两。如今隆庆帝公然下令废除，无疑是对嘉靖朝弊政的直接否定。
内阁六人齐齐躬身：“陛下圣明！此举节省开支，缓解国库压力。”解决了虚耗问题，隆庆帝的目光投向了亏空。嘉靖朝后期严党专权，贪污受贿成风，严嵩、严世蕃父子虽已倒台，但其残余党羽仍遍布朝野，这些人侵吞国库而得的钱，可不能简单放过。
“严党余孽不除，国库永无充盈之日。”隆庆帝对六位阁臣道，“朕命你们牵头，统辖刑部、大理寺、都察院，务必彻查严党残余，赃多迹着者，一律抄家，其家产充入国库，不必入内帑。”
清查之事原由徐阶总揽全局，只是如今诸事繁忙，自是不宜再由其分心劳累。副都御史邹应龙于嘉靖朝便参劾严嵩父子，如今也是受到了隆庆帝的重用，被委以主导纠察严党残余的重任。其余如御史林润等，分别于江南等地追查严党残余势力。
隆庆元年正月下旬，北京的街头已渐渐有了年味气息，而朝堂上的变化，比年味更让官员与百姓感到振奋。嘉靖二十余年不临朝的惯例，终于被隆庆帝打破了。隆庆帝会准时出现，召集阁臣议事，听取各部院奏报，何其难得的景象啊！
变化更多的体现在议事时，兵部尚书赵炳然奏报：“蒙古俺答部近期于大同边境集结，似有寇边之意，臣向内阁提个法子，以加强防御。”
隆庆帝当即召见问道：“大同现有兵力多少？粮草可充足？需增派多少守住防线？”
赵炳然还习惯在嘉靖朝，却是没想到新帝会如此细致，好在他对此也是颇为熟知，当下开口答道：“大同现有兵力八万三千有奇，粮草当五十一万石，年例银在四十万两上下。如今蒙古诸部局势，不在兵之多寡，而在将之优劣。”
隆庆帝闻言颌首，旋即看向同样来奏事的户部尚书高耀：“户部，当下度支能否满足这这四十万两？”
高耀闻言只得硬着头皮，躬身回复道：“陛下，近期查抄严党家产获银计四十余万两，变卖道观物料又获近二十万两之数，再加上太仓原有的一百三十余万两，今岁支撑大同一线军费当不成问题。只是，臣以为，对峙只是权宜，长远来看，开通互市，才能根本解决北方边患。”
隆庆帝闻言，眼前一亮：“互市？此事可行？”
“臣以为，不妨与诸阁臣细议。”高耀解释道，“俺答部虽时常寇边，却也需要中原的茶叶、布匹、粮食。若能开通互市，双方各取所需，边患自然减少。东北女真诸部，臣的意思也是如此，不若许以互市，施以羁縻即可。”
隆庆帝点头：“好，此事朕会与诸位阁臣商议，你们各部也要拿出方案，之后再奏报来。”
这样的议事场景，每日都在上演。官员们发现，新帝隆庆虽不如嘉靖那般聪慧自负，却胜在务实勤政，愿意倾听臣下意见，对朝政弊端也敢于改变。那些曾在嘉靖朝因循守旧、敷衍了事的官员，如今也不得不打起精神积极履职。
谁都知道，新朝的风气好似有了变化，若是再像以往那般懈怠，指不定便要吃了瓜落。
随着一项项隆庆帝所能想到的新政推行，隆庆朝初期的朝堂气象，与嘉靖朝后期形成了鲜明对比。过去是“嘉靖独治，官员因循”，如今是“直臣复用，君臣勤政”；过去是“财政枯竭，边患敷衍”，如今是“清查贪腐，开源节流”。
隆庆元年的正月末，一场小雪落在北京街上，将皇宫的红墙、街头的店铺都染成了一片银色。隆庆帝站在宫殿的窗前，看着窗外的雪景，心中感慨万千。短短一个月，他从一名窝在藩邸的皇子，成为执掌天下的皇帝。
这一个月的变化，远超隆庆帝在藩邸时对未来的想象。
“陛下，阁老送来关于互市与开关的方案。”黄锦轻声禀报，将一份奏折呈到隆庆帝面前。
隆庆帝接过奏折仔细阅读，这套方案可谓详细可行。戚继光调蓟州总兵官，这位在东南发光发热的赫赫武将，去了北方与蒙古交手，自然也是让人放心的。在威慑之下逐步放缓针对蒙古的军事打击，从而迫使蒙古接受和议。
“好方案！”隆庆帝不由得赞叹道，“立即传旨，让内阁就按此方案执行。只是这东南开海一事，还需等朕再斟酌斟酌。南倭北虏，皆是大明心腹之患啊！今倭患虽大为减弱，但走私仍猖獗不堪，需从长计议。”
隆庆帝放下奏折，目光再次望向窗外。雪渐渐停了，阳光穿透云层，洒在雪地上，反射出耀眼的光芒。他知道，自己接手的这副担子，依旧沉重。—— 北方边患、东北女真、财政赤字，这些问题都不可能在短期内解决。
而在千里之外的日本九州，当阿苏惟将通过明国商人和朝鲜消息，得知隆庆朝所颁布的各种新政。当他听闻“释放海瑞、张居正入阁、废除斋醮、清查严党”的种种消息时，不禁感慨道：“明国新君的魄力远超预期，对明商路的停滞，或许要持续很久很久了。”
隆庆元年即日本永禄十年（1567年）正月，对明国而言是权力洗牌的开始。隆庆帝以务实勤政的态度，打破了嘉靖朝晚期的怠政风气，启用直臣、革新弊政，为后续的系列变革埋下了伏笔。
而这一切，都始于这个寒冷却充满希望的正月。
一个旧时代落幕，一个新时代开启的转折时刻。
随着太和殿的钟声响起，渐渐传遍京城，仿佛在宣告明国将会翻开新的不同一页。