永禄九年（1566年）京都的冬雪尚未完全消融，东福寺的古柏上还挂着残霜。阿苏惟将身着素色直垂，腰间佩着短刀，缓步走进这座古寺。他此次前来并非为了礼佛，自完成大友家获取伊予国强宣称的任务后，他本已收拾好行装，准备启程返回九州。但临行前的一个念头却让他改变了行程，去东福寺，再见一见尼子家的遗孤，尼子胜久。
此前在京都交涉期间，阿苏惟将从纳屋助左卫门口中听闻。尼子义久开城投降、尼子家宣告灭亡，而尼子家血脉之一的尼子胜久正在京都东福寺出家。这位尼子家的子弟，如今成了尼子家血脉在外仅存的正统，也是无数不愿臣服毛利家的尼子旧臣心中，唯一的复兴希望。
“宫司，这边请。”引路僧人行至一处僻静的禅房外，轻声禀报，“法师正在里面诵经。”阿苏惟将点头示意僧人退下，自己则轻轻叩了叩禅房的木门。
片刻后，门内传来一个温和却带着一丝疲惫的声音：“进来。”
阿苏惟将缓缓推开门，禅房内的景象简洁得近乎简陋。正中摆着一张矮桌，桌上放着一部《金刚经》与一盏油灯，墙角的炭盆里燃着少量木炭，勉强驱散着寒意。尼子胜久身着灰色僧袍，脸上虽带着僧人特有的平和，眼底却藏着难以掩饰的落寞。
“法师，冒昧打扰，还望海涵。”阿苏惟将躬身行礼，语气恭敬。
尼子胜久放下手中的经卷，认出了眼前这位曾在京都公卿宴席上见过的阿苏宫司，眼中闪过一丝惊讶：“是九州阿苏家宫司殿下？不知今日前来，有何要事？”
“实不相瞒，今日前来，是为一人而来。”阿苏惟将在矮桌旁坐下，目光落在尼子胜久手中的经卷上，“此人曾是尼子家臣属，在月山富田城陷落后，乔装成僧人，一路辗转来到京都，只为寻找法师您，他便是山中鹿之介。”
听到山中鹿之介这个名字，尼子胜久的身体猛地一震，手中经卷险些掉落在地。他抬起头，眼中满是难以置信：“鹿之介……您如何得知？”
阿苏惟将看着尼子胜久激动的神情，缓缓开口，回忆起先前的相遇。那时他刚抵达京都，因三好家监视严密，便暂居在附近小寺，恰好与乔装而来的山中鹿之介偶遇。“那天雪夜，我因与公卿交涉晚归，路过小寺山门，眼看一人身着破旧僧袍，正蜷缩避雪。”阿苏惟将的声音带着一丝感慨，“他虽穿着僧袍，却难掩气质，腰间还藏着短刀。我便知道，他并非僧人。”
起初，阿苏惟将并未在意，只当是躲避战乱的普通武士。直到次日清晨，他看到那人冒着风雪，一次次前往东福寺山门，却因非寺内僧人不得入内的规矩，始终无法获准进入。那人没有放弃，每日清晨便去山门等候，直到黄昏才失望而归。
“第三日，我忍不住上前与他交谈，才知他便是尼子家号称‘出云之鹿’的山中鹿之介。”阿苏惟将的语气中带着一丝欣赏，“他告诉我，自月山富田城陷落后，他乔装成僧人，从出云国一路逃来京都，历经艰险只为找到位于京都的法师您。他说，您是尼子家复兴的唯一希望。”
终于在第五日，山中鹿之介通过东福寺僧官，得以见到尼子胜久。阿苏惟将恰好在小寺庭院，得以看到了两人相见的场景。尼子胜久穿着僧袍，从禅房快步走出，山中鹿之介看到他，立刻跪倒在地，泪水夺眶而出：“见到您真好！尼子家……还有希望！”
尼子胜久闻言也红了眼眶，连忙上前扶起山中鹿之介，两人紧紧相拥，在寒风中抱头痛哭。那一幕，让阿苏惟将心中深受触动。在这个下克上成风、忠义被利益践踏的战国时代，竟还有如此执着于复兴主家的武士。
“我那时才明白，什么是真正的忠义。”阿苏惟将看着眼前的尼子胜久，语气极其诚恳，“山中鹿之介的眼中，没有对自身安危的担忧，只有对尼子家复兴的渴望。这样的武士，如今实属难得。”
尼子胜久听着阿苏惟将的描述，泪水再次从眼眶滑落。他已然知道，山中鹿之介为了寻找自己，必然历经了无数艰险。而自己却躲在禅房中，每日诵经，几乎要忘了尼子家这三个字的重量。
“鹿之介……他现在在哪里？”尼子胜久急切的开口问道，先前他对于山中鹿之介的提议颇为犹疑，是以并未当即答应。
“他就在寺外小舍等候。”阿苏惟将笑着起身，“我已让人去请他过来，想必此刻也该到了。”
话音刚落，禅房的木门便被推开，一个身着僧袍的身影走了进来，正是山中鹿之介。他比阿苏惟将初见时消瘦了更多一些，脸上却多了一丝神采，看到尼子胜久，立刻躬身行礼：“鹿之介，万死不辞！”
“鹿之介！”尼子胜久快步上前，紧紧握住他的手，千言万语，却只化作这三个字。
禅房内的炭盆噼啪作响，暖意渐渐驱散了寒意。阿苏惟将看着眼前这对主臣，深吸一口气，说出了自己的来意：“山中，法师，实不相瞒，今日前来，除了让二位再度相见，还有一个不情之请。我希望二位能随我返回九州，效力于阿苏家。”
阿苏惟将顿了顿，开口补充道：“我知道，二位心中念着尼子家，但眼下毛利家势大，二位在京都孤立无援，想要复兴尼子家，可谓难如登天。若二位随我返回九州，起码安全方面得到保障，日后积蓄力量以待时机成熟，如此可行？”
这是阿苏惟将深思熟虑后的决定，他欣赏山中鹿之介的忠义与武勇，也看重尼子胜久的尼子家正统身份。若能将二人纳入麾下，不仅能增强阿苏家的实力，还能借助尼子家的旧臣网络，为大友家与毛利家的对抗增添筹码，可谓一举多得。
然而，山中鹿之介却毫不犹豫的摇了摇头，语气坚定的回复道：“多谢宫司美意，但我山中鹿之介，此生只为尼子家效力。若我随大人返回九州，虽能保全自身，却辜负尼子家先辈所创基业，也辜负尼子家对我的信任。此事，恕我不能答应。”
尼子胜久也随之点头：“宫司殿下，多谢援手，但我身为尼子家子孙，若不能复兴家族，即便苟活于世，也无颜面见先祖于地下。您的好意，我们心领了。”阿苏惟将对此并不意外，他早已料到，以山中鹿之介的忠义，绝不会轻易背弃尼子家。
阿苏惟将没有生气，反而更欣赏二人与此刻所表现出来的坚守：“我自然明白二位的心意所在。强行延揽，确实不妥。但我也不愿看到二位在京都白白耗费光阴，错失复兴的机会。我有一个折中方案，不知二位是否愿意一听？”
山中鹿之介与尼子胜久对视一眼，点头道：“请讲。”
“我可与纳屋联络，在京町设立一处商路联络点，交由法师代为打理。”阿苏惟将缓缓说道，“这处商路点，表面上是做九州与近畿的贸易，实则可作为尼子家收拢旧臣的据点。那些不愿臣服毛利家的尼子旧臣，若得知法师在此，必然会前来投奔。商路利润分成，也可作为复兴尼子的资金。”
阿苏惟将随即看向山中鹿之介，继续开口说道道：“鹿之介可暂时作为寄骑，在我麾下效力。我近期便要返回九州，京都事务可全权委托法师。而你可利用阿苏家商路的名义，联络分散在各地的尼子旧臣；待法师在京都积攒到了足够实力，想要重返出云国时，我必当居中联络大友家，以为二位争取必要的支持。”
这个方案，既尊重了二人复兴尼子家的初心，又为他们提供了实际的支持，可谓兼顾了忠义与现实。山中鹿之介与尼子胜久对视一眼，眼中都闪过一丝动容。他们此刻在京都可谓孤立无援，阿苏惟将的提议，无疑是黑暗中的一缕曙光。
“宫司，此话当真？”山中鹿之介声音微颤，其中带着一丝期待。
“我阿苏惟将，向来言出必行。”阿苏惟将郑重点头，“若二位同意，我今日便与纳屋联络，明日便拨出一千贯，作为二位的启动资金。法师若有需要，也可调动我留在京都的商路资源，协助鹿之介联络各地旧臣。”
禅房内的气氛，因阿苏惟将的提议而变得热烈起来。尼子胜久看着阿苏惟将，眼中满是感激：“宫司殿下，您的大恩，尼子家永世不忘！若日后尼子家得以复兴，必当报答您的援手之恩！”
山中鹿之介则起身，走到禅房外拿了一个包袱进来，随后突然跪了下来，小心翼翼的打开那个包裹。那里面是一顶鹿角形状的头盔，头盔上的纹路虽有些磨损，却依旧在油灯下泛着冷光，这是他出云之鹿的象征。
“主公，宫司，今日我山中鹿之介，愿对天地起誓！”山中鹿之介双手举起鹿角盔，声音铿锵有力，回荡在禅房内，“我愿受日月失度、灾火恶风、旱涝蝗虫、兵革饥馑、疾疫疠灾、日月薄蚀、五星失行这七难；经历生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦、五蕴炽盛苦这八苦！纵受万般磨难，亦不改初心，只求尼子家得以复兴，夺回出云国，告慰列祖列宗之灵！若违此誓，愿受天打雷劈，不得好死！”
誓言落下，禅房一片寂静。尼子胜久看着山中鹿之介坚毅的身影，泪水再次夺眶而出。他知道，这不仅仅是一个誓言，更是山中鹿之介以生命为赌注的承诺。阿苏惟将也站起身，眼中满是敬佩，他见过无数武士的誓言，却从未有一个，像这般的悲壮而决绝。
山中鹿之介将鹿角盔重新包裹好，郑重的递给尼子胜久：“主公，这顶头盔，曾随我征战沙场，今日我将它交给您保管。待尼子家重返出云国之日，我再亲手从您手中取回，戴着它，为尼子家再度冲锋陷阵！”
尼子胜久双手接过包裹，紧紧抱在怀中，仿佛抱着尼子家的未来：“鹿之介，我信你！我们一定能复兴尼子家！”阿苏惟将看着这一幕，心中感慨万千。他知道，自己今日的举动，不仅为尼子家埋下了复兴火种，也为阿苏家在未来增添了一枚重要的棋子。
“时间不早，我这就去与纳屋联络，安排商路点的事宜。”阿苏惟将说完便起身告辞，“一千贯我会让人明日送到寺中，二位若有其他需要，可随时通过纳屋与我联系。”
“多谢宫司！”山中鹿之介与尼子胜久齐声致谢，躬身送阿苏惟将走出禅房。
离开东福寺后，阿苏惟将立刻前往纳屋在京都的分社。纳屋助左卫门听闻他的来意，当即表示支持：“宫司放心，京町的商路点我会尽快安排。那里靠近二条，既是要道，又便于联络各地，很适合作为尼子家的据点。人员方面，我会挑选可靠的伙计，协助法师打理事务。”
“很好。”阿苏惟将点头，“另外，从我的私人资金中拨出一千贯，明日送到东福寺，交给尼子胜久。告诉他，这笔钱是我个人赠予的，若后续不够，可随时与纳屋联络，我会再设法调拨。”
纳屋助左卫门当即应下，又忍不住开口问道：“宫司，您真的相信尼子家能复兴吗？毛利家如今势大，尼子家不过是残存的血脉与一个逃出来的武士，想要夺回出云国，可谓是难如登天啊！”
“乱世，没有绝对的不可能。”阿苏惟将微微一笑，“山中鹿之介的忠义与武勇，尼子胜久的正统身份，再加上我们的支持，未必不能创造奇迹。即便最终未能复兴，这份恩情，也会让尼子家旧臣对阿苏家心存感激。这对本家未来，也是有利的。”
次日，阿苏惟将把一千贯送到东福寺，看着尼子胜久开始筹划商路点的事宜，心中终于放下心来。他带着山中鹿之介回去收拾行装，准备启程返回九州。离开肥后已有半年多的光景，他需尽快回去向大友义镇复命，同时处理领地内的堆积事务。
然而，就在阿苏惟将还在收拾的时候，山田匡德却匆匆走到他的身边，手中拿着一封来自家中的急信，脸色凝重：“宫司，家中来信，说明国传来重大消息，明国皇帝似乎崩了！”
“什么？”阿苏惟将猛地站起身，接过信快速浏览起来。信中写道：明嘉靖四十五年（1566 年）十二月，明国皇帝嘉靖崩，其子继位改元隆庆，商路贸易暂且中止。消息已通过明国的商船传到九州，大友义镇派人送信至京都，让阿苏惟将尽快返回，以商议应对之策。
阿苏惟将的眉头紧紧皱起，嘉靖在位四十五年，明国政局可以说算是相对稳定。如今新帝继位，明国的政策很可能会发生变化。而明国与日本的贸易、倭寇问题，都与九州局势息息相关，他确实需要尽快返回参与商议。
“看来，必须启程了。”阿苏惟将把信收好，语气带着说不出的意思，“京都事务，就交给法师与纳屋处理吧。我们返回肥后，要密切关注明国的动向，至于尼子家的进展恐怕短期不会有什么起色。这场乱世棋局，才刚刚开始。”
山田匡德点头应下，开始着手安排行程。阿苏惟将率领随臣，踏上了返回九州的路途。这场京都之行，他不仅完成了大友家的任务，还为尼子家埋下了复兴的火种，更见证了乱世中难得的忠义。
而明国的政局变动，又为这个本就动荡的时代，增添了更多的未知。