老大夫捻着胡须，细细闻过汤味，又用银针试过，随后舀出汤中配料一一辨认。
半柱香后，他抚掌道：“先生好福气！这汤选料精当，黄芪补气、当归养血，乌骨鸡滋阴，还有几味温和的辅材，都是正对‘气阴两虚’的滋补之物，无半分有害物质，长期食用，正好能补回身体亏空。”
顾承霁悬着的心终于落地，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意——这倒是意外之喜。
顾承霁走后，天色已然擦黑。
桃娘对着黄铜镜卸下钗环，指尖蘸着盆中带着淡淡苦香的清水，细细擦拭面颊。
那层精致的妆容被洗去后，镜中露出一张约莫三十七八岁的脸，眼角爬着细密的纹路，面色带着久病的蜡黄，与方才顾承霁怀中的“娇美人”判若两人。
“把药放进去了吗？”净面完毕，桃娘突然抬眼，对着门口唤了一声。
小丫鬟端着空汤盅走进来，语气平静无波：“放了。”
桃娘闻言，挑了挑眉，声音又恢复了平日的娇滴滴：“那就好。这药既能压制我身上的病，想来也能压制住夫君身上的症状。”
指尖划过自己的脸颊，桃娘眼底闪过一丝自嘲：“不然真让他知道我得了花柳病，哪里还肯把我当宝贝似的养着？”
这话里的“花柳病”三个字，说得轻描淡写，却藏着无尽的无奈。
她本是花街柳巷里挣扎的女子，染上脏病后本已绝望，却被一位“贵人”所救。
贵人不仅给她用药压制病情，还替她整了容，送她到顾承霁身边。
可她心里清楚，这富贵不过是镜花水月，病根子还在，该传染的，半分也不会耽误。
“对了，小春姑娘，”桃娘忽然想起什么，语气急切了些，“那位贵人真的会兑现承诺吗？等事情了结，就给我银子让我回乡养老？”
谢小春闻言，抬手摘下脸上薄薄的人皮面具，露出一张清秀却带着几分冷意的脸庞。
她一边细细修整着面具边缘，一边笃定地答道：“自然。贵人从不食言。”
“那就好。”桃娘松了口气，满意地点点头，又好奇地追问：“说起来，我这张美人脸，到底是照着谁的样子整的啊？”
谢小春手上的动作顿了顿，微微皱眉：“我怎么知道。顾斯年只交代，要照着他给的画像来整。照着他的要求整给顾承霁看……难不成顾承霁好这口？啧，高门大户玩的真够花的。”
桃娘听得云里雾里，却也没再追问。
而另一边，顾承霁自打喝了小丫鬟炖的滋补汤，日日都觉得神清气爽，白日里的晕眩感再也没犯过。
他愈发认定这汤是对症的好物，来小院的次数也越来越频繁。
每次来都要喝上两碗汤，饭饱之后，与桃娘的“深入相处”自然也成了惯例。
谢小春对此向来避之不及，每次都找借口躲到灶房或院外，生怕沾染上半分晦气。
这日午后，顾承霁从外宅出来，并未直接回府。
他想着顾斯年施粥的事近来传得愈发响亮，便打算亲自去城郊粥棚看看，顺便在百姓面前再刷一波好感。
可马车刚驶到粥棚附近，便被认了出来——毕竟是礼部尚书的车驾，在城郊格外惹眼。
“是顾大人来了！”不知是谁喊了一声，正在喝粥的流民们纷纷放下碗，涌到马车旁，对着车帘磕头作揖。
“多谢大人施粥救命，您真是活菩萨啊！”
“大人功德无量，老天爷定会保佑您阖家安康！”
此起彼伏的感恩声让顾承霁心头熨帖，正掀开车帘想假意安抚几句，一群灰头土脸、衣衫褴褛的百姓突然从街角涌了过来。
他们显然是刚入城，身上还沾着泥土，听到流民们的称颂，立刻挤开人群，“扑通”一声跪倒在马车前，哭喊道：“青天大老爷！求您为我们做主啊！”
顾承霁一愣，随即皱起眉头——他是礼部尚书，管的是礼仪祭祀、科举教化，这种民间冤案本不该由他插手。
可周围的流民和百姓都围了过来，七嘴八舌地起哄：“大人就帮帮他们！”“您要是都不管，他们可就没活路了！”
架在火上，顾承霁骑虎难下。他下了马车，清了清嗓子，摆出官威道：“起来说话。你们有何冤情？若真是受了委屈，本大人可以带你们去大理寺申诉。”
那几个跪地的百姓闻言，立刻连连叩头，额头都磕出了红印，口中高呼：“谢青天大老爷！那欺压我们的是京里的大官，姓顾！名叫顾承霁！抢了我们的田地和家宅，动手的就是他府上的恶仆张大啊……
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